在******的生涯中，上海滩的几个大亨对他的支持帮助尤为重要，他们是黄金荣、张啸林、杜月笙。
黄金荣出生在苏州，幼年时候因患天花，得了一脸麻子，因此后人叫他“麻皮金荣”。他家住在靠近城隍庙的沉香阁街，可说自幼就在城隍庙附近长大。
麻皮金荣自幼无赖成性，其父黄炳泉因吸鸦片生活潦倒，泥菩萨过河，自身难保，对他也只好听之任之。其母亲虞氏终日为生活所累，对这个独子有溺爱之心，不加管束，任其散漫成性。麻皮金荣七八岁时，在小孩群中强蛮霸道，欺凌小孩，已是野马难羁。不管天气寒暑，每日里脸上拖着鼻涕，双手乌黑得赛似墨鱼，脚上拖着没后跟的破鞋，衣服穿得破破烂烂，形同一个小乞丐，终日里在城隍庙一带逛荡。当时小孩群中喜欢香烟牌子和打梭角等戏耍。孩子们远远看到麻皮金荣来时，就不约而同地叫了起来：“小麻皮来了！小麻皮来了！”就此一哄而散，不肯和他嬉玩。因这群小娃娃怕麻皮金荣蛮横无理，动辄打入，因此不愿和他接近。
麻皮金荣到了12岁时，虞氏因念黄门只此一子，总想他长大成人来改换门庭，也不枉自己一生的辛劳。她给儿子做书包，千方百计借贷一些学费，让他上学读书。谁知这个小麻皮懒惰成性，哪肯坐在学校里甘受约束！不到几月，便瞒着他母亲，仍在街上东逛西荡，不再上学校读书，直把虞氏气得病上加病，心肝欲裂。
虞氏得知儿子金荣嬉于游荡，不肯上进，责打也无济于事。“打在儿身，痛在娘心”，做母亲的哪一个不是这样！如此捱到14岁，已经到了学艺年龄，若不给他学些手艺，岂不耽误儿子一生！于是设法让儿子当个学徒，以便减轻家里的负担，也可使他有个管束，不再似浮萍一般，任意东飘西荡。虞氏有个远房堂兄，在城隍庙豫园隔壁宏宝斋裱画店当裱画工，就恳求他让儿子金荣当个学徒。这个堂兄就向店里老板央说，好不容易得到店主的应允，麻皮金荣就到这里当了学徒。
黄金荣虽说当了学徒，但终因游荡惯了，散漫成性，怎肯埋头学艺？数月一过，依然故态复萌，初则私自溜出游荡，重则在外与人打架斗殴，打得人家鼻青眼肿。被打者知道这个小麻皮是宏宝斋的学徒，于是找上门来向店主哭诉，店主和其舅当然要严加训斥。他把忠言训斥当作耳边风，仍然不受店规的约束，还把店里用的铜水壶等什物，暗地里偷去卖掉，变钱买零食吃，惹得店主火起，要驱逐他出店。
麻皮金荣的堂舅不得已叫来虞氏，把麻皮金荣不守店规，偷窃东西和人打架等事向虞氏告诉一番，嘱虞氏把这个宝贝儿子领回家去。虞氏听说店主要送回她儿子，登时痛哭流涕，哀求店主宽容一次，一面训责儿子，要他革面洗心，痛改前非，并赔偿店里被其偷卖的东西。
宏宝斋主看到虞氏这般苦苦哀求，又答应赔偿店里的损失，无可奈何地又把麻皮金荣收留下来，并嘱虞氏对其从严训诲。无奈言者谆谆，听者藐藐，不到几月，依然是恶习不改。店主和他的堂舅眼看到这个麻皮金荣已经到了无法管束的地步，不得不把他送回家去。
黄金荣被撵出店门，背了铺盖，回到家来。其母虞氏见了既愤又恨，嚎啕大哭，直哭得痛不欲生。心想为了这个忤逆子，不知费了多少心血，如今竟是如此下场，不免忧郁在胸，病症逐渐加重起来。黄金荣不管其母和姐姐多方训责和劝导，却毫无悔改之意，有时还反唇相讥。初时日出夜归，重则数日回家一次，整日里在城隍庙一带过着小瘪三式的生活。运气好，能偷摸些东西填饱肚子，如若运气不好，偷摸不着，就忍饥挨饿。有时碰得不巧，被失主抓住，免不了饱打一顿，甚至被打得头破血流，跪地哀求。这黄金荣做小瘪三时，究竟给人家打过多少次，恐怕连他自己也记不清楚了。在肚子饿得不可开交时，他便回家，遇有残羹冷饭，胡乱吃一顿，然后偷偷地将家里的东西偷去变卖。有时还偷窃邻居们的东西。
“黄家儿子在做贼”，这话传虞氏耳内，真使她体面丢尽，愧恨交加。“人要脸，树要皮”，亲生儿子在做贼，做母亲的哪能不痛彻心肺，恨入骨髓，因此也就渐渐失去了指望。
有一天，姐姐凤仙给人家洗完衣服，晒在院子里，待到下午收衣服时，竟少了五件。虞氏遍问邻居。回答说：“中午时分见到你的儿子来过。”虞氏听罢，不禁失声痛哭。如今失了衣服，不但要赔偿，更可怕的是，以后谁还敢给你衣服洗！但继而又想，这衣服上午洗净，儿子午后回家，衣服尚未干，难道把湿衣服偷去不成？心中将信将疑，立嘱凤仙去找这个无赖弟弟。凤仙出得家门，穿街走巷，寻东找西，直寻到日落天黑，难辨人面时，才在旧校场旁小巷口寻到了这个弟弟，非要他回家不可。黄金荣虽然生性强横，但见他姐姐也惧怕三分，既不敢弹眼作怪，也不敢撒手逃脱。在姐姐扯拉下，只得同姐姐回到家来。
虞氏见了又气又恼，遂盘问道：“你为何做出这种短命行为来？这衣服快些给我取回来，不然，我要死在你面前。你这讨债鬼，要活逼我死呀？”姐姐也在旁随同母亲附声追问。黄金荣初欲抵赖，经不过两人再三追问，才吐露真情。说道：“今日因肚子饿急，中午来家时，见家门关着，院子里有衣服晒在竹竿上，也不知是谁家的，我顺手偷了五件，急奔出去。因衣服未干，押当店里的朝奉不肯接受，我就把湿衣服晒在押当店门前，待晒干后，押质了一元银元。”边说边从衣袋里摸出一张当票来。姐姐接过当票，母亲追问当衣服的钱哪里去了，姐姐急搜他衣袋，只剩余三角银毫子。母亲急从门旁取来一根木棒，举手欲打，但又想家境贫穷，溺爱之情油然而生，原来手里紧握的木棒，早已松落在地上，而对这个宝贝儿子，只有掩面痛哭。正在这时，黄金荣却拔脚就跑，一溜烟逃出门去，仍去过他小偷小摸的生涯。
再说黄金荣的姐姐凤仙，原已配给邹松甫为儿媳，姑娘既已许配给邹家，就是邹家的媳妇。凤仙到了20岁那年，也就是黄金荣16岁的年龄，邹家托媒择日来娶。虞氏眼前只有一个女儿，得到这个通知，内心又喜又忧：喜的是女大当嫁，理应出阁；忧的是平日母女相依为命，自从自己身患痨病，家务、生计，全靠凤仙支待。如今女儿眼睁睁嫁了出去，此后的日子如何得过！儿子又这么不争气，想来必难依靠。自己万一有个三长两短，有谁来身边服侍呢？虞氏触景生情，更添悲伤。
常言道：“穷做亲，富做生，草堂完婚亲又香。”凤仙出嫁，虽是穷做亲，但对做母亲的来说，总要设法陪些嫁妆，以尽母亲的责任。虞氏东借西贷，却是到处碰壁。幸亏亲家知道虞氏的困境和苦衷，设法给虞氏另外送些礼金，作为妆奁之费。虞氏也煞费苦心，把家里的东西，能变卖的就卖了些，给女儿添了几件衣服，要为女儿增些光彩。
到了吉日良辰，邹家备轿前来迎亲，母女抱头痛哭一场，女儿便上轿而去。凤仙出嫁那天，黄金荣已有几个月外出未归，更不知道他姐姐出嫁的日子。就如一个无家的流浪者，早就忘却了老母和姐姐。
自从凤仙出嫁后，虞氏带病仍给人家代洗衣服，用来维持自已的生活。不到两年，也就是黄金荣18岁那年冬天，虞氏病重在床，虽有凤仙日夜陪伴在侧，终因病入膏肓，无法医治而亡。虞氏死前，想见宝贝儿子金荣，凤仙顺从母意，求人到处寻找，结果哪里都没找到。可怜虞氏临终，都未能眼见儿子一面。
新翁邹松甫给虞氏成殓丧葬，凤仙在家“守七”。母女情深，伤悲自难尽言。不知怎的，虞氏去世的消息竟也传到了黄金荣的耳内，触动这块顽石的心。这时正在数九寒天，大地凝结冰雪，他拖着一双没后跟的破鞋，身上披着破烂的单衣，就在夜深人静的时分，跄跄踉踉回得家来，用手敲门。姐姐闻得敲门声，忙开口问道：“是谁敲门？”黄金荣应声道：“姐姐，是我。”凤仙听到弟弟的声音，急忙起身开门，在半暗不明的油灯下，只见闪进一个似鬼非鬼的活小鬼来。这个活小鬼的模样儿：蓬着两鬓插花，褛衫灯挂彩结，纤指障泥成栗，垢面仅露齿牙，双眼慵睁貌失，拟似人间赤发鬼。凤仙定眼一看，见弟弟已经堕落到这般模样，又想起死去的母亲，不禁心痛鼻酸，悲从中来，眼泪簌簌夺眶涌出，欲放声大哭一场，又恐惊动邻居。只好满含悲恨，斥责她的弟弟恁般甘做小瘪三，赛似活鬼一般。又眼看弟弟站在房里全身颤抖，两排牙齿相互交战，不禁由恨生怜，就把他叫进室内，急忙生炉烧水，给他擦脸洗身。一面嘱其睡在床上，一面将亡母遗留下来的旧衣服，拼拼接接，扯了一块旧棉絮，粗针大线，连夜赶缝一套棉祆裤。一边缝衣，一边语重情深地对黄金荣道：“弟弟，明天是姆妈去世头七之日，我已准备好香烛和锡箔，明天再上街买几碗素菜，供祭姆妈的亡灵。姆妈卧病在床时，再三嘱咐我，叫你弃邪归正，好好做人。临死时，因我分身不开，曾求人在城里到处寻你，没有寻到。姆妈只有你我两个亲骨肉，死时你没给她送终，明天你切莫出门，帮我做些什务，到供祭亡母时，你要多拜几拜，但愿姆妈在九泉有灵，保佑你改恶从善，重新做人。这样，不但姆妈含笑九泉，就是为姐我也可为你放下这件心事。”谁知凤仙话还未说完，黄金荣在床上早已大放鼾声，魂游梦乡了。
是夜凤仙通宵未眠，为其宝贝弟弟赶做棉袄裤。待到天露曙光，就递给金荣嘱其穿上，还再叮嘱他不要出去，便随手提只竹篮，开门上街买莱去了。她深恐这宝贝弟弟脱身逃走，出门时还将门反锁起来。凤仙上街买了几样蔬菜，急急忙忙返回家来，洗莱做饭摆设供桌，忙个不迭。凤仙想起母女相依之情，触景生悲，就伏在灵桌前呜咽号哭起来。黄金荣见姐姐哭得恁般悲切，也情不自禁地流下了几滴无声泪。凤仙哭罢，烧化箔锭，撤去烛台和灵位，把供祭亡母的饭莱，给他饱餐一顿。黄金荣昨夜睡好，今日吃饱，精神顿时抖擞起来。凤仙看到弟弟身上已换了棉袄裤，蓬首垢面的鬼相也已改变，真是鬼变人形面润红，昨宵今朝大不同。这时，不但黄金荣暖在心头，热在身上，做姐姐的也为他高兴，希望他回心转意，不再去做小偷勾当。如今眼看到弟弟脚上还托着一双没后跟的破鞋，脚面上冻疮累累，肿得紫里带黑；又想起母亲死时，金荣末曾戴过孝，就找出一块白布和一些零星碎布，又花将近一个通宵的时间，给弟弟赶做了一双白布新鞋穿上。
黄金荣因为个性如同脱缰野马，到处任意流浪，早已受不惯在家的束缚，在家没待两天，便趁姐姐外出时，一溜出门，去找他的同伙去了。待姐姐回得家来，却见房门虚掩，不见这个弟弟，只有唉声叹气。
黄金荣出了家门，就来到患难相交的小弟兄处。这班小弟兄见他身上穿着棉袄裤和新白鞋，羡慕得眼红心热，个个前来争相亲附。患难弟兄，必须“有难同当，有福同享”。黄金荣看到同窝弟兄饿得步履艰难，气息奄奄，行将待毙，于是就将一双白布新孝鞋脱了下来，叫拢四五个小弟兄，向他们打耳语。几个小弟兄听了，都笑容满面，各自受计而去。黄金荣手提白孝鞋，赤着光脚，一径走到押当店内，将白鞋往押当柜上一丢，对着坐在高凳上的朝奉道：“当五角钱！”朝奉见一双白布鞋要当五角钱，一愣，心中暗自思忖：“我吃朝奉饭十多年，从未见过要当白孝鞋子，真是奇哉怪也！”便站起身来，把尖脑袋伸出柜外，往下看到小麻皮，随手将这双白布鞋往柜外一丢，开口骂道：“小赤佬！这种东西来当钱，快给我滚出去！”这时黄金荣拾起白布鞋，再往柜上一丢，马上板起麻皮脸，竖起两道齐眉，耍出一副小瘪三的无赖架势，斜着眼睛对朝奉道：“这双鞋今天定要当五角钱。你如若不当，马上就给你好看。”说着，把手一招，就走进四、五个小活鬼来，各入手里拿着纸包，纸包内包着“黄坤山”，粪汁尚在纸包向外流溢。这时黄金荣弹起眼睛对着朝奉道：“五角钱，当不当？不当就来尝尝这个滋味。”当店朝奉见了这些大粪纸包，不得不俯首贴耳，当场就范，提起似破锣声的嗓子，喊道：“嗳，白布鞋一双，外新底旧呐！开五角钱。”话音落后，白布孝鞋往柜内一丢，马上把五角钱和一张当票送将过来。黄金荣等接过五角钱，眼看目的已达，就此一哄而散。
凤仙在母家守“七”期满，再也不见弟弟回家，想也没有什么指望，就把母家床桌杂物，零星东西，拾掇拾掇，痛哭一场，把住房退给了二房东，转回到夫家不提。
再说黄金荣随着年龄的增长，小瘪三的生活也随着发生变化。20岁左右时，已脱离小瘪三的队伍，在老北门附近厮混。因为生活所迫，总免不了偷偷摸摸，久而久之，与城门守卒沆瀣一气，互相利用。原来那时清政府统治下的大小官吏，都到了十分腐朽的地步，任职不任事，奉法不行法，上行下效，廉耻不分。当时上海把守各城门的门卒，白天向进出城门的老百姓敲诈勒索，晚上城门关后，有的去赌钱嫖娼，有的去喝酒抽大烟，各寻各自的所爱。每逢这时，他们就叫黄金荣来个冒名顶替，应付上面的巡查。年长日久，他们就互相勾勾搭搭，有时遇到可以敲诈的对象，便暗地里报给门卒，一经敲诈到手，门卒们就给他些剩羹残饭，黄金荣对这班门卒更加感激。
自古以来，盗捕原是一家，官贼不分彼此。经过数年厮混，黄金荣的处世经历逐渐老练，不但头脑机警灵活，而且一双贼眼生得十分狡黠。他白天在城门附近给门卒做眼线，晚上又代替他们看守城门，遇到老百姓有要事急需进出城门，便按例收钱，这钱自然归他所得。黄金荣在老北门如此混了约有两年光景，竟于无意中奉承了一位达官贵人。
