天体的直径越大，撞击地球的概率就越小，但造成的危害却越大。直径几千米或者更大的天体撞击地球，就意味着地球上大部分生命的末日来临。这样的厄运可能曾经降临在距今6500万年前的恐龙身上。不少科学家认为，恐龙灭绝的主要凶手，就是一颗撞击地球的直径大约10千米的小行星。
有些人认为，在人类文明期间地球不会被破坏性极强的小行星或彗星强烈撞击，甚至在科学界中也存在着这样的观点。事实上，近些年来，地球被强烈撞击事件曾经发生过。
追溯过去，我们很快会回忆起不久以前小行星对地球的一场灾难性的撞击。即在1908年6月30日发生在西伯利亚靠近通古斯河的偏远地区的通古斯卡事件。前面章节我们对通古斯卡事件有过详细介绍，据通古斯卡事件的目击者——西伯利亚铁路上的工人们说，撞击前几秒钟，北部地平线上出现了一个明亮的火球，紧接着，一道耀眼的亮光和火柱照亮了天空，在离撞击地点最近的村庄——尼治-卡勒林克，惊慌失措的人们涌上街道，担心大灾难的来临。
随后的研究表明：这个入侵者很可能是彗星碎片或是在半空中（距地面6～8千米）爆炸的小行星，据估计该天体的直径约50～60米，在地面撞击后毁坏的面积相当于一个大型城市。很容易设想，如果这样的撞击发生在人口密集的居住区，那么，该会是什么样的后果！科普作家阿西莫夫指出，如果撞击物晚5小时撞向地球，在这段时间里地球自转经度为70度，那么俄罗斯的圣彼得堡市将会从地图上消失，数十万市民都将丧生。
通古斯卡事件是一个惊人的证据，说明天体撞击不仅限于遥远的过去，而且对文明时期的人类也是一个现实的威胁。根据天文学家探测的结果，接近地球轨道的小行星和彗星的数量多达数百颗，据他们估计，像通古斯卡事件中能产生1500万吨TNT当量这样足可毁灭整个城市的撞击，可能平均每个世纪都会发生一次，较小强度的撞击甚至会更加频繁。
地球面临的最常见的威胁来自流星体。这是一类体积很小的天体，直径从几微米到几十米不等，是名副其实的小不点。这些小东西以几十千米／秒的速度在太空中飞行。当它们不慎闯入地球大气层时，就会和大气摩擦而燃烧发光，这就是我们熟悉的流星。有时，会有成群的流星体飞入大气层，形成壮观的流星雨。无论是单个的流星还是成群的流星雨，看上去都更像是装点夜空的礼花。因为它们在几十千米以上的高空就已经化为灰烬，只把一道美丽的光弧划向天际。但有时也有一些体积较大的流星体，能够冲破大气的阻拦，砸落地面，这就是我们熟悉知的天外来客——陨石。世界各地都有陨石造成伤害的报道，如穿透房屋、砸毁汽车、砸死牲畜等。1976年3月8日，我国吉林省就降了一次陨石雨，落下了总计数吨的陨石，其中最大的一块1770千克，是世界上最大的陨石。
流星和陨石的坠落虽然是一种最普遍的天体与地球的撞击现象，但它们造成的危害毕竟有限，并不足为惧。
闻名全球的美国亚利桑那州巴林杰陨石坑直径1.2千米，深800米，便是大约2万年前一次撞击后留下的伤疤。目前世界各地发现的大陨石坑有140多个，清单还在继续列下去。美国地质学家威伊波特甚至认为，南极大陆极点附近的冰下有一个直径240千米，深800米的陨石坑。当六七十万年前，一颗小天体从这里击中我们的行星以后，地轴方向和地球自转速度都因此发生了改变。
越来越多的证据提示，恐龙的灭绝和白垩纪的终结是由于6500万年前一颗直径10千米的小行星在墨西哥湾一带击中地球所致。隐天蔽日的滚滚尘埃使大地陷入了严酷而持久的“星击之冬”。光合作用完全阻断，地球上的食物链彻底瓦解。随之而来的是恐龙和2/3其他物种的覆亡。不过话说回来，人类毕竟得益于那次碰撞，如果当年的小行星迟到几小时，今天的地球恐怕仍是爬行类主宰的世界。
地球绕太阳公转的轨道是一个近乎圆形的椭圆，其半径称为1个天文单位。太阳系中凡轨道长半径大于1个天文单位，近日距小于1.017天文单位的小行星，统称为“阿波罗型小行星”，它们有可能从距离地球很近的地方掠过，这时就称为“掠地小行星”。
权威的科学研究结果宣称，足以对人类文明带来重大灾难的小行星撞击，平均50万年发生一次。我们似乎可以稍稍安心，不必过多预支烦恼了。然而，小行星在复杂引力的作用下，常常改变轨道而突然造成险情。何况直径60米左右的小行星，撞上地球的概率高达每100年一次。我们怎么能高枕无忧呢？
具有最远大眼光和深刻忧患意识的天文学家多次召开专题会议，讨论可能发生的小行星撞击地球问题，并于1993年5月4日发表了庄严的《埃里斯国际宣言》。人类毕竟不是6500万年前的恐龙，人类应该把地球和自身的命运掌握在手中。
人们通常把可能与地球相撞的太空天体分成两大类：小行星和彗星。尽管这两类天体在理论上稍微有点差别，但它们的破坏性是类似的。
小行星由坚硬的石块、金属或粉末状冰块组成，其运行轨道主要在火星和木星的轨道之间，通常情况下与地球有段安全的距离。小行星环绕太阳运行，轨道相对来说呈圆形；彗星的轨道偏心率非常大，途经太阳系各大行星轨道时，其运行轨道会受到扰动，当它们在接近太阳时，有时会经过地球轨道。
因为彗星生成于太阳系寒冷的外围，由水冰等低密度、易挥发的物质组成，它们的密度一般小于小行星的密度。另一方面，彗星的运行速度通常比小行星要快。彗星和它们分裂的碎片对地球构成了相当大的撞击威胁。而且，彗星可能来自太空中的任何方向，而小行星则大部分聚集在黄道面附近。搜寻这些彗星需要专用的望远镜，观察者要紧盯遥远的太空，视野不但要覆盖黄道上下，而且要包纳天极方向。
在20世纪70年代，不少天文学家就开始专项探索，寻找近地小行星。今天，这项探索正达到新的高度。由于几位天文学家的开拓性努力，加上20世纪90年代公众意识的提高，因而当我们迈进21世纪的时候，科学界正步入理胜地深入研究太空的时代。
根据美国帕洛玛天文台和其他天文台的太空观测，发现的近地小行星的数目从1990年的100颗猛增到1998年的400多颗，平均每年新发现近50颗。它们中有一半直径超过1千米，而另一半直径从几米到数百米不等。
虽然不断有新的发现，但事实上，探测研究仍处于初期阶段。据推测，大约会有2000个近地小行星直径超过1千米，有10000个直径约为500米。很显然，我们还有大量的研究工作需要去做。
历史上“杞人”的忧天，实在毫无必要，荒唐不堪，落得贻笑千古。然而，我们生存的地球真的安然无恙吗？我们果真能高枕无忧吗？不少游荡在广阔无垠的宇宙空间中的危险天体，并没有放弃过撞击地球的“企图”，亡我之心不死，严重威胁着地球上的生命。对此，我们应该高度警惕，密切关注，尽最大努力保卫我们的地球家园。
