由于孔子对学生深沉真挚的爱，学生对孔子更是倍加尊敬。有人把孔子比作“太和元气”，把他的学生比作“四时之春”，充分说明了师生之间的亲密关系。仅比孔子小9岁的子路就对老师十分尊敬与佩服。尽管孔子多次批评子路好勇无谋，甚至说他“不得其死然”（《先进》），但子路却一直愿跟随孔子学习，实际上充当了孔子的卫士的角色。孔子在其兴办的私学里，毕其一生，用了长达四五十年的不懈努力，“学而不厌，诲人不倦”，不仅培养出了一大批道德高尚、学识渊博的人才，而且在办学方针、教学内容、教学方法、治学态度，以及师生关系诸方面都做出了创造性的建树，并作为丰富的文化遗产传给后世，造福于人类。
春秋后期，鲁国的三桓（鲁桓公三个儿子的后代），即季孙氏、叔孙氏和孟孙氏的势力膨胀，通过“三分公室”和“四分公室”，掌握了鲁国的实权。公元前562年，三桓“三分公室”，把公室的军队改编成三军，由一家统辖一军。过了25年，三家又进一步瓜分国君的权力，把三军改为两军，分成四股，实行“四分公室”，由季孙氏分得两股，并掌握鲁国的大权；叔孙氏和孟孙氏各得一股。这样，国君的主要权力就被瓜分了，经济上也只能靠三家的进贡来维持。由来已久的公室衰微，世卿专横，政在季氏的局面，使鲁昭公不得不想方设法削弱铲除季平子，以恢复公室的权力。
“斗鸡之变”当年的曲阜城里，有斗鸡的习俗。鲁昭公二十五年夏天，执政的季平子与另一贵族郈昭伯进行了一场激烈的斗鸡大赛。季氏给鸡穿上护甲，郈氏给鸡装上锋利的金属爪子。两鸡相斗，各不相让。时间一长，季氏的鸡渐渐不支，而邱氏的鸡仗着利爪，越斗越勇，将季氏的鸡打得狼狈逃窜。季平子恼羞成怒，破口大骂，并仗势强占了郈氏的房子。郈昭伯是鲁惠公的后裔，同季平子一样，也是鲁国公室贵胄，只不过权势不及季氏。
鲁昭公早想除掉季平子这个权臣。得知斗鸡的事情，喜出望外，便召郈昭伯密谋铲除季孙，邱氏欣然赞同。联系了一些季平子的政敌，经过周密的策划后，在同年秋天出兵围困季平子。兵至季府门前，当即捉住并杀死了季平子的弟弟季竖。季平子已有准备，闭门坚守。季平子登上观台，遥拜鲁侯请求说：“君王没有调查下臣的罪过，就派官吏用武力讨伐下臣，下臣请求待在沂水边上让君王调查。”昭公不许。请求囚禁在费地，也不答应。又请求带着5辆车子逃亡池。左右劝昭公准季平子所请。昭公还是不听，郈昭伯火上加油说：“一定要杀了季平子！”孟孙氏、叔孙氏得到兵围季府的消息，深知除了一家，其余二家也难保，便一齐起兵来救季氏，昭公兵少难敌，只好带了少数亲随，出奔齐国。（见《左传》昭公二十五年）后来又逃到晋国，过了7年流亡生活，最后死于晋国乾侯。这是历史上有名的“斗鸡之变”。
“斗鸡之变”这年，孔子35岁，他耳闻目睹了这场鲁国君臣之间、各当权贵族之间的激烈争斗，感到鲁国政局的混乱，做国君的不像国君，为人臣的不像人臣，完全背弃了礼的尊尊、亲亲之义和互敬互让原则，传统的贵族共政体制所要求的君臣协调关系破坏殆尽。在孔子看来，礼徒具玉帛钟鼓的形式，甚至被僭越者所利用。
按照当时的礼制规定，祭祀祖先的万舞人数：天子用八佾（一佾为一列八人），诸侯用六佾，大夫四佾，士二佾。
身为大夫的季平子在举行祭祀祖先的活动时，竟把从公室调来的乐队和自家的乐队合在一起，组成八佾，演出只有天子才能享用的“八佾舞于庭”的场面（见《论语·八佾》和《左传》昭公二十五年）。而且季孙氏、孟孙氏、叔孙氏三家在祭祀撤奠时，还唱起天子用的《雍》歌（《八佾》），声势十分气派。而公室的祭祀活动，不仅规格低于三家，由于舞队被季氏调走2/3，连万舞也不能举行，显得十分冷落。以维护周礼为己任的孔子哪里能容忍这种无法无天的僭越行为，他针对季平子八佾舞于庭的做法说：“是可忍也，孰不可忍也？”（《八佾》）又针对三家祭祀以《雍》的行为评论说：“《雍》诗里有这样两句话：‘相辟维公，天子穆穆（诸侯助祭，天子庄严主祭）。’这样的语句怎么可以出现在三家大夫的庙堂里呢？”（《八佾》）孔子再也不忍目睹这种大夫违礼僭越的行为，决定留下妻儿，自己便和追随他的一班弟子驾车赴齐避乱。
“苛政猛于虎”孔子这次赴齐是在鲁昭公逃亡国外后不久，即公元前517年的深秋。车出城关，渡过泗水，便进入了西北郊遂，映入眼帘的是广袤无垠的田野，孔子师徒久日压在心头的烦闷情绪为之一扫，秋高气爽，心情也就宽松多了。又走了几天，只见峰峦重叠，山势渐高，遥望一峰，拔地耸天，弟子高兴得手舞足蹈，说是可以清楚地望见泰山山脉的主峰岱岳了。车子在山路上辚辚前行，越走山愈深，境愈幽，山限水曲的地方，林木掩映着一两椽茅舍，炊烟袅袅，正是一个避世隐居的好去处。正当孔子师徒沉寂在遐想中，饱览着这美景如画的泰山风光时，忽然不远处传来一女子的嘤嘤哭声，抽抽搭搭，时断时续，打破了山林中的幽静和谐的气氛。
孔子急忙命子路停车，自己恭敬地站起身来，扶住车前横木，说：“快去寻找这位失声痛苦的女子，看看能不能帮她点忙。”子路循着哭声走去，发现在山坳一旁有一中年妇人在墓前哭祭，样子十分悲痛。子路问道：“这位大嫂，听你的哭声，好像有几层忧伤，不知为何？”
妇人强抑泪水，悲切切地说：“山里猛虎为患，以前我的公公被老虎咬死了，后来我的丈夫也被老虎咬死了，现在我的儿子又被老虎咬死了。”孔子听说后，同情地问道：“山里虎患这么严重，你为什么不早点搬到山外去住呢？”妇人回答说：“这深山老林中没有苛捐杂税呀”
孔子的心为之一震，如梦初醒，悲愤地对弟子们说：“你们要记住这件事，苛政猛于虎啊！”（《礼记·檀弓下》）“齐景公问政”
孔子一行怀着阴郁的心情过了泰山，又走了两天，就来到了迫临淄水而为城的齐都临淄，住宿在齐卿高昭子府上，做了他的家臣。高氏自齐襄公时起，与国氏并为国卿，是齐国最有影响的贵族。孔子希望通过他的关系，能尽早见到齐景公，陈说自己对治国平天下的理想抱负，达到出仕干政的目的。
齐景公听高昭子说他慕名已久的孔子已经来到齐国，当然十分高兴。前次在鲁国见面时的情景还历历在目，这次还有更重要的问题向他请教，所以很快就接见了孔子。当时的齐国，陈氏（齐桓公时逃到齐国的陈公子完的后代）强大，为了收买人心，与公室争夺民众，采取了以大斗贷出、小斗收入的广施小惠的方法救济穷苦百姓，提高声誉，扩大社会影响；而齐国景公却耽于游乐，疏于朝政，使大权已经旁落的公室更加衰弱，民众背离公室而倒向陈氏，“归之如流水”。（《左传》昭公三年）所以当齐景公第一次问政时，孔子回答了8个字：
“君君、臣臣、父父、子子。”意思是说，君臣父子应该各尽其职，各行其道，做国君的要像国君的样子，做臣子的要像臣子的样子，等等。齐景公似懂非懂，连忙按自己的领会称赞说：“你说得多么好啊！如果各自不守名分，君不像君，臣不像臣，父不像父，子不像子，就是有粮食，我能吃到嘴里吗？”（《颜渊》）齐景公又过了些日子，再次向孔子问政。孔子回答说：“政在节财。”（《史记·孔子世家》）节财，就是节俭财用，也是针对齐国存在的问题讲的。齐国人一向崇尚奢侈，相传齐桓公给自己的700名宫妃修建700所住房，开设7个宫内市场供其消费。齐景公则过着“宫室日更，淫乐不违”的腐朽糜烂生活，而且他的“内宠之妾肆夺于市，外宠之臣僭令于鄙”（《左传》昭公二十年），巧取豪夺。形成强烈对照的是：“三老冻馁”；“国之请市履贱踊贵（因为受刑的人多，脚被砍掉，所以市集上的草鞋践而假脚贵）”（《左传》昭公三年）。出现了“民人苦病，夫妇皆诅”（《左传》昭公二十年）的危机局面。
孔子提出“节财”，就是希望齐景公能带头去掉奢侈，提倡节俭，减轻税收，施惠于民。齐景公是不会听从孔子劝告的，但他对孔子的印象还不错，打算把尼谿这个地方封赐给他，并留孔子在齐国做官。
“会见晏婴”
齐相晏婴得悉齐侯要重用孔子的消息后，便急忙去宫中晋见景公，陈说利害，谏阻说：不能把尼谿封给孔子，也不要他在齐国做官。儒家都是些倔傲自大的人，他们特别看重丧葬之事，以至于破产厚葬，这不可成为民俗；他们靠奔走游说过日子，嘴上说得好听，并没有治国的真实本领。自从圣贤死后，周王朝已经衰落了，周朝的礼乐制度也废缺多年了。现在孔子想考订周朝的礼乐制度，企图重新恢复它们，把升降揖让之礼搞得十分繁琐，让人一辈子也学不尽。国君打算留用仲尼，用他那套过了时的办法治理齐国，这怎么能行呢？（见《史记·孔子世家》和《晏子春秋·外篇》）晏子是齐国有影响的老臣，他对孔子的批评引起一些人的响应，对孔子留在齐国仕进的想法是一个沉重的打击。孔子到齐国，拜见景公却不拜见晏子。子贡怀疑晏子在景公面前说的那席话很可能就是因为这个原因，于是对他的老师说：“拜见国君不拜见执政的人，行吗？”孔子说：“我听说晏子侍奉三个国君而且都服服帖帖，我怀疑他的为人。”这话传到晏婴的耳朵里，他解释说：“我是齐国世代平民出身，如果不考虑自己的品行，不知道自己的过失，就不能立身在世。我听说得宠被钟爱，不得宠被厌恶，诽谤赞誉是一回事，声音和回声相应和，看见怎么行事就听任它算了。我听说，用一颗忠心侍奉三个君王，所以得顺应；用三个心眼侍奉一个君王，得不到顺应。如今孔丘没看到我的品行，就讥讽我。我听说，有道德的人独立在影子前不羞愧，独自躺下心里也不惭愧。”孔子听到这话，说：“有句俗话：在近处说的话，不能传到远方；自身做的事，不能瞒住众人。我私下议论晏子，没有击中他的要害。我的过错危险啊！我听说君子超过别人就把别人当作朋友，赶不上别人就把别人当作老师。现在我对晏子说错了话，晏子谴责我，这个人是我的老师。”然后孔子才拜会晏子，以释前嫌。
“闻韶不知肉味”
孔子赴齐的结果很不理想，有一件事却使他终生难忘，这就是在齐国逗留期间，有幸亲身观赏了古典乐舞《韶》的演出。《韶》，相传为虞舜时期的乐舞，历传夏、商、周三代。周平王东迁时，乐师流散。据《论语·微子》载：“太师挚逃到了齐国，二饭乐师干逃到楚国，三饭乐师缭逃到了蔡国，四饭乐师缺逃到了秦国，打鼓的方叔入居黄河之滨，摇小鼓的武入居汉水之涯，少师阳和击磐的襄入居海边。”这些流散的乐师自然就把周代的礼乐制度带到了各诸侯国，因此，孔子在齐国能观赏到《韶》舞，就不奇怪了。
孔子对《韶》乐推崇备至，他曾说过：“行夏之时，乘殷之辂，服周之冕，乐则韶舞。”（《卫灵公》）“乐则韶舞”就是主张演奏舜时的《韶》乐和周武王时的“武（舞）”乐。对于这两种乐，他也有过评论，认为“《韶》尽美矣，又尽善也；《武》尽美矣，未尽善也”（《八佾》）。
即舜时的《韶》乐比周武王时的《武》乐更好一些。这倒不是因为前者更古，而是因为《韶》乐既优美动人，又无战争肃杀之气，符合孔子“仁”的思想。《韶》乐的感染力是十分强烈的。当他在齐国观赏《韶》的演出时，竟然如醉如痴。《论语·述而》记载说：“子在齐闻《韶》，三月不知肉味，曰：‘不图为乐之至于斯也！”’在长达3个月的时间里，连吃肉都觉得没有滋味，可见他对《韶》乐入迷到何等的程度！从中得知，孔子是一位音乐素养十分高和艺术感受力非常强的人。
“接浙而行”
孔子在齐的好景不长，先是景公对他逐渐冷淡，好不容易求见一次，即不再问政事，也不提封赐尼谿的事，而是不冷不热地说：“待您像贵国待季氏那样，我做不到。”（见《史记·孔子世家》）后来，渐有传闻，说齐国大夫中有人要加害孔子，他又去见景公。景公对他说：
“我老了，不能用您了。”（见《史记·孔子世家》）那语气就等于下逐客令。看来，要待在齐国已是不可能了。
孔子便让弟子们收拾行李，准备回到鲁国去。这年是鲁昭公二十七年（公元前515年）。孔子37岁在齐稽留约为一年半光景。孔子为中华民族培养了一大批优秀人才、孔门弟子号称3000人。在这3000弟子中“身通六艺者七十二人。孔子3000弟子中有姓名可考者就有95人，孔子生前弟子已有多人，仕于各国在政治、经济、军事、文化教育等方面做出了卓越的贡献。在中国教育史上及至世界教育史上像孔子这样教授学生数量之多，质量之高的人并不多见。孔子不仅是中华民族历史上第一个伟大的教育家，也是全人类历史上的一个伟大教育家。孔子的影响两千多年来，已超越时空界限，绵延至今、遍及世界，以研究《论语》著称的美国克里尔教授和日本江哲郎博士、著名作家井上靖先生都把孔子称为”人类的导师。孔子是中国传统文化的集大成者和奠基人。这位给中国历史文化及至世界文化以深刻影响的文化巨匠，历代被称为“至圣”是世界上最早的伟大的思想家、教育家、政治家。
