沈记后巷。
文青见马车中坐着的竟是本该躺在病床上的姐姐，一时怔住。
车中的锦瑟却僵在了那里。她一双含泪的美眸贪恋地一眨不眨地凝在弟弟身上，鼻端一阵酸涩，竟张不开嘴，更是难以成言。
锦瑟炙烫的眼神令文青又愣了半晌，接着他却愤怒地喝道：“谁欺负姐姐了？”
文青这一声直令锦瑟泪水滚落。她忙回头拭了泪，才冲白易和蒹葭道：“我和小少爷有话说，你二人去望风。”
见两人一东一西往巷口而去，锦瑟这才整肃了面容看向文青，沉声道：“上来。”
见姐姐如此，文青更觉诧异。
他登上马车，端坐着的锦瑟却沉声一喝：“跪下！”
文青再度愣住，茫然地去瞧锦瑟。透过车中微弱的光影，他只见姐姐端坐在那里，面容有些模糊，却显得那双明眸越发晶亮，盈盈的目光中似饱含了万千情绪，悲恸、痛心、失望、疼惜、悔恨……他辨不清分不明，却叫他的心紧紧揪了起来。
“跪下！”锦瑟再度沉喝。
文青忙扑通一声跪在了狭窄的车厢中。
只闻锦瑟肃然而问：“我且问你，姚氏祖训第八页第十六训是什么？”
文青听锦瑟的语气极其严厉，不敢有丝毫怠慢，忙回道：“谦逊待人，端方行事，居身公正，胸襟坦荡，不可仗势欺人，不可……”文青一边背着，便明白了锦瑟的意思，但觉一阵委屈。祖训尚未背完，他已是含泪抬头看向锦瑟，辩道：“姐，我没有……”
锦瑟却再度沉喝一声，道：“你没有？你没有，却敢带着小厮大闹人家的药材铺子？你没有，却敢一掷千金去和知府家哄抢一件死物？你没有，却敢当众甩脸子扬鞭子？我且问你，你仗的是谁的势？你的谦逊和胸襟又在哪里？”
文青被锦瑟连声逼问，欲辩解却又心虚，欲低头可着实委屈。加之姐弟俩相依为命，姐姐对他关爱有加、疼宠如命，何曾如此疾言厉色过。他着实害怕彷徨，忍不住倔强地抬手狠抹了下满眼的泪，没敢再开口。
见文青双眸通红，委屈地跪在那里，锦瑟如何能不心疼。她双拳紧紧握起，半晌才平息了情绪，又道：“你委屈？你定要说是那掌柜趋炎附势。可世态本炎凉，怎容你空嗟叹？你若真有傲骨，便该重振家门，叫那些不开眼的人好好瞧瞧。可你不但因无谓之人的几句怠慢之语便失了心性，累了门风竟还不知收敛，闯了祸却不知如何解祸，还一味地只知争强好胜。姐姐看你连蒹葭一个丫头都不如了！如今竟还不知错在哪里，妄自狡辩。你说，你可还配做父子双状元的姚氏子孙吗？”锦瑟的话极重。
文青遭了痛骂，委屈过后便也反思起来。又听姐姐语气中饱含失望，登时越发心慌，流着泪认错道：“姐，我错了。你莫生我的气，也别不管我、不要我……”到底是虚年才八岁的孩子。
见弟弟如此，锦瑟哪里还忍得住，便也扑跪在车厢中，将文青抱在怀里。她垂泪，泣声道：“傻茂哥儿，姐姐怎会不要你，你是姐姐的命啊！有你才有姐姐，有你才有我姚家。姐姐是恨你不争气啊！姚文敏不过有些溜须拍马的本事，你便如此亲近信任他。你可知那些喜欢当面奉承别人的人，也皆是喜欢在背后诋毁别人的人？你可知他逢迎含笑的皮囊下，包藏怎样的祸心？”
文青听姐姐唤自己的乳名，越发愧疚难当。细想方才姚文敏的种种作为，他不禁恍然。
锦瑟言罢，情绪稍稍稳定了下来。她抬起头，殷殷恳切地抚着文青润湿的面颊，道：“你可知道，若非方才的事态被控制了下来，会有怎样的结果？累了祖父和父亲的名声是小事，若真动起手来，你的身旁只有白易一个小厮，你岂能不吃亏？姐姐知道你是因姐姐的病才失了心性，可今儿他人能借此逼你就范，来日便亦可。唯有你修身养性、行事端方、多思多虑，才能防范小人害你之心。姐姐不指望你光耀门楣，只愿你莫再轻易入了人家的圈套。你若是有个三长两短，姐姐……”锦瑟想到前世的种种，身子一颤，面无人色。
文青吓了一跳，忙握紧了锦瑟的手，连声保证道：“弟弟错了！姐姐你别吓我！”
文青听了锦瑟的话哪里会没有想法，将今日之事细细一想，当真是越想越惊、越想越怕。姚文敏以及往日那些亲善族人的面孔在他脑中不断闪现，竟皆变成了伪善，唯有姐姐才是他的依靠，是一心为他、值得他信任之人。姐姐不能没有他，他亦不能失去姐姐啊！
锦瑟回过神来，见文青稚嫩的面容上担忧和惊惧交织着，心知今日是她太过焦虑吓着了他。可强敌环伺、危险重重，已容不得弟弟不懂事、不长大了。若他还如此糊涂，只怕这条小命早晚还是不保。
祖父过世时，弟弟尚不足五岁，虽已懂得一些道理，却依旧是一张白纸。若落到吴氏手中，还不是任由其涂抹引诱？便是弟弟资质再好，被刻意往错路上引，璞玉也必成顽石。而前世的自己也没少被吴氏精心雕琢。误人子弟已是有损阴德之事，如吴氏这般便该被千刀万剐。如今她既得重生，势必要替天惩之！
锦瑟想着，这才缓了面色。她帮文青理了理微乱的头发，道：“今日是老夫人的寿辰，府上宾朋满座，茂哥儿行事万不可有错。快回府去吧。”
目送文青离开，锦瑟在后巷等两个小乞丐回来领了赏银，又嘱咐了两人一番，这才出了巷子。
马车驶出，却逢高大胜怒气冲冲地自沈记出来，一路骂着从车旁走过。锦瑟禁不住微微挑起车帘，目光紧随高大胜的背影，清冷的眸中有杀意一闪而过。
前世中，弟弟受伤被抬回府去，吴氏便央其夫姚礼赫送了帖子到江州府，把高大胜下了大狱。高大胜在狱中受尽折磨，后来却被开释，其母彼时已因病情耽搁故去了。高大胜是孝子，岂能不恨文青？后来他辗转参加了大丰的义军，当上了小头领。金州之乱时姚府一门逃难京城，弟弟便是惨死在了高大胜手下兵勇的钢刀之下，整整七刀，然后在她的臂弯中流血而亡。
往事一幕幕在锦瑟的脑中回放着，血的温度和弟弟渐凉的躯体仿佛仍能感知，锦瑟紧紧咬唇，恨意腾起。她猛然闭上眼睛，死死咬着牙。半晌后再睁开眼时，眸中已只剩清明和沉静。又瞥了眼高大胜远去的背影，锦瑟淡淡地收回视线，放下车帘，心思已转到了姚府。
福德楼上，一名身穿黑衣、腰际佩刀的男子正用平板的声音将方才锦瑟和文青的对话，重复给对坐在窗边的两个男子听。这两个人正是方才自姚家后门离开的完颜宗泽和萧韫。
完颜宗泽和萧韫先锦瑟一步到了福德楼，故而瞧见了沈记药材铺里文青闹事的开端。其间，完颜宗泽离开片刻，回来时却见文青已不见了身影，形势也大转，自是奇怪。此时听了影七的回报，方知一切都归功于姚文青的姐姐。
见萧韫听得饶有兴趣，完颜宗泽不觉笑道：“君子者，非礼勿看，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。伯约今日叫影七去听人墙角，这可愧了君子称号。”
萧韫闻言粲然一笑，拂袖斟了一杯酒。他修长的手指轻转白玉酒杯，莹润相称，流动着优雅的光泽。他却道：“子御此言差矣。君子视思明、听思聪、疑思问……我这正是遵从了圣人所言‘疑、思、问’。”
完颜宗泽见他巧言狡辩，素知他实也当不上什么君子，便举了举杯，仰头与他对饮一杯酒。
眼见萧韫若有所思，完颜宗泽便扬眉道：“怎么，瞧上那位姚四小姐了？”
萧韫素知完颜宗泽口无遮拦，摇头一笑，道：“姚四小姐今年应该还不及金钗之龄。”
完颜宗泽狭长的凤眼微微眯起，深邃戏谑地盯着萧韫，又道：“啧啧，连人家姑娘的芳龄都弄清楚了。年纪是小了点，我倒不知你还好这一口。”
萧韫系青阳萧氏。萧氏一族世代簪缨、清贵名门，族中子弟科举入仕者众，因而江南有“状元皆萧”一说。而萧韫之父萧默当年和锦瑟父亲姚礼诚同科，萧默本志在三元及第，却不想竟在殿试之上落于姚礼诚之下，屈居榜眼。当年姚礼诚病故，萧默曾在府中拜祭。后锦瑟祖父病故，萧默更是万分唏嘘。父子双状元的姚氏自此怕要门庭凋敝，再不能入清贵之流了。
因父亲之故，方才见沈记里闹将起来时，萧韫便对姚文青多留意了两分。后又见锦瑟匆匆赶来，这才生了关注此姐弟二人之心，倒不想竟被完颜宗泽如此误解。
萧韫被完颜宗泽打趣，却也无意解释什么，苦笑道：“姚四姑娘早年便和武安侯世子订了婚，子御且莫胡言乱语，免得毁了人家姑娘清誉。”
完颜宗泽却讥诮地扬唇，道：“谢少文？真是一朵鲜花插在了牛粪上，可惜了这位姚四小姐通透灵慧的性子。然而不过定亲罢了，喜欢了便是横刀夺爱也未尝不可！”
萧韫深知完颜宗泽最瞧不上附庸风雅、自视甚高、空有才名却百无一用的迂腐书生，闻言，他只是无奈地一笑。
倒是完颜宗泽言罢，冲影七吩咐道：“把这个姚文青盯紧些。”
萧韫这才开口，“方才不是说首辅之家后继无人了吗？出尔反尔可不似子御所为。”
完颜宗泽被萧韫打趣，却只抿了一口酒，道：“有这样的姐姐，这姚文青未必不能成才，将来兴许能为我大燕所用。”他言罢，便不再多提，已转了话题，道：“我听闻金州一带百姓多以种茶、贩茶为生，单是金州境内便有八个颇具规模的茶叶产地。茶叶多贩往南境小国，谓之‘边茶’。伯约可知此事？”
萧韫不想完颜宗泽会突然郑重其事地提及此事，他心思微微一动，这才回道：“确有此事。金州在江州之南，峻岭环抱，关隘林立，地势险阻。因良田匮乏，土地更多地被世族豪强占去，金州佃户似奴隶般，除了要交纳地租，还要承担赋税徭役。因佃户占了十之八九，金州百姓较之其他州郡便更为穷苦。百姓种植普通农作物不足以自给，故而大多兼营采茶等业，私贩边茶换些口粮……”
依弦院。
锦瑟已将沈记之事细细说给了王嬷嬷、柳嬷嬷和白芷听。几人皆是通透之人，又有锦瑟的暗示，已然明白了一切，一时惊惧气恨自不必言。
几人正密议间，外面竟传来了白鹤的声音，“姑娘，武安侯世子听说姑娘病了，瞧姑娘来了，如今快到依弦院了！”
锦瑟闻言，笑容微敛，明亮的眸子里依旧盛着盈盈笑意。眸底一层寒冰却将那双眸子映得更加晶亮璀璨。
柳嬷嬷和王嬷嬷闻言皆惊喜。王嬷嬷道：“世子和姑娘一起长大，情分不比寻常。这姚家人心黑，好在姑娘还有武安侯府可以依靠，再两年便能嫁过去远离姚家了。”
锦瑟闻言笑得越发温婉。情分这东西重在一个“情”字上，向来是有情的时候才存在，而情却是这世上最易生变的东西。前世里，谢少文对她有情，可是不到三年，这情便被消磨殆尽。纵有姚锦玉百般迫害，也难掩谢少文寡情的事实。谢少文以爱为名欺她骗她，为私欲霸占她毁她一生。之后求而不得，依旧以爱为名怨她恨她、负她伤她。这种男人比那自始至终都无情无爱的冷酷之人更卑鄙无耻、可恨可憎。
只是王嬷嬷和柳嬷嬷不知道前世之事，自然觉得谢少文是个好人，觉着武安侯府是她最好的归宿。如今她们听闻谢少文亲自来探病，念着未来姑爷不因锦瑟家道中落而变心，自然惊喜非常。可是她们不会知道，武安侯夫人万氏——曾和锦瑟生母廖华义结金兰的这位好姨母，此刻已在筹谋着退掉她这个破落户，改而给谢少文求娶高门女了。
前世时，万氏带着谢少文来江州，对锦瑟的态度便极其冷漠。锦瑟自然觉察出了异样。再加上她又清高骄傲，既知人家已不愿结亲，她便也不去攀此高枝，当即便将谢家的婚书退了回去。可当年的她到底稚嫩，低估了世人的阴险卑劣。万氏根本不愿如此退亲，不想被人诟病侯府势利，竟处心积虑想要毁锦瑟清白。谢少文逆不过其母的铁腕，又舍不得放弃锦瑟，竟和吴氏合谋毁了她的清誉。吴氏更为了夺侯府这门亲事，为了祖父留下的万贯家私，谋算了文青的性命……
想着如此种种，锦瑟轻勾唇角，扬眸瞧向进屋禀报的白鹤，道：“谢公子如今人在哪里？”
“已经过了惜缘院的垂花门，正往这边来呢。”
锦瑟便冲白鹤道：“他到底是外人，后宅岂能随意进出？冲撞了其他姐妹岂不是我的错？是谁允他来的？”
白鹤回道：“是大夫人。大夫人说，姑娘和世子一起长大，又是定了亲的，世子也算不得外人。世子关心姑娘，一片心意总不好推却，特叫凌雁带着世子过来。一会儿，世子站在院中，隔窗和姑娘说上两句话，算不得违礼，传出去还是佳话呢。”
“这是婶娘的原话？”锦瑟取了梳篦慢慢地梳着长发，一面问道。
白鹤答道：“是夫人原话。”
锦瑟便笑着点头，道：“佳话吗？只怕外人知道后，对谢公子来说是佳话，却难免要说我轻狂了。”
王嬷嬷一时高兴，便没想到这层，如今冷静下来，她面色不禁大变。
柳嬷嬷脸上的笑意也收敛了，咬牙道：“以往见夫人对姑娘体贴关怀，吃穿用度从来不短了姑娘，有好的东西都是先撇开大姑娘紧着送来依弦院。老奴只当夫人是好心，没想到今日先是小少爷，再是姑娘……夫人竟是一个也不放过……”
锦瑟微微一笑，道：“嬷嬷岂不知捧杀比棒杀来得高明狠毒。”
“捧杀”二字入耳，柳嬷嬷和王嬷嬷瞬间白了脸色，登时明白了许多事。
王嬷嬷浑身发抖，扑通一声跪下，柳嬷嬷也跟着跪下。
锦瑟慌忙站起身来去扶。
王嬷嬷已泪流满面，道：“姑娘，老奴愧对夫人啊！老奴怎就猪油蒙了心，连忠奸都弄不分明……”
锦瑟忙将王嬷嬷和柳嬷嬷扶起，劝道：“皆是她太能做戏，谁不觉得她疼我到了心坎、不忍骂不忍责？嬷嬷且莫自责了，重要的是眼下。”
王嬷嬷二人这才抹去眼泪。
柳嬷嬷道：“姑娘且放心，老奴这便去挡了世子，万不会叫他进姑娘院子。”
锦瑟却笑了，点头道：“只怕嬷嬷一人拦不住。嬷嬷不妨请大姐姐来对谢公子动之以情晓之以理。谢公子若知道此举不妥，定不会再执意坚持了。”
既然吴氏要毁锦瑟清誉，拉了大姑娘姚锦玉下水也是应当。柳嬷嬷闻言领了意，双手一握，转身匆匆去了。
锦瑟这才冲王嬷嬷笑道：“乳娘给我梳个简单得体的双螺髻便是。一会儿我从西角门出去，正巧往娇心院唤了三姐姐，一道去给老夫人祝寿。”
王嬷嬷笑了——有三姑娘姚锦红一起，锦瑟便能择个干干净净了。倒是姚锦玉，若真动了不该有的心思，可要沾上一身毛了。
姚锦玉的父亲姚礼赫虽只是个六品同知，但在这江州地面已算位高。加之姚家祖上便是江州人，在江州世代经营，也算得上数一数二的大户，颇有些人脉。姚府老夫人大寿，府上红灯高挂、红绸铺地、花团锦簇，来往宾客自然络绎不绝。
吴氏作为当家主母，一早便在前院陪着姚礼赫接客。她笑容满面、应对得体，一番忙碌却也着实辛苦，只觉口干舌燥、双腿酸疼。
贺嬷嬷眼见吴氏面露疲色，便小心地扶了她的手臂，劝道：“只剩知府姜夫人没到了，其他人都是上不得台面的，岂用得着夫人亲自出迎。老奴叫凌霄守在这里，姜府的轿子到了，立马禀明夫人便是。夫人且到偏厅躺上一躺，莫要累着肚子里的小少爷啊！”
吴氏到了偏厅，在靠窗的紫檀雕绘藤草鸟虫的罗汉床上倚下。贺嬷嬷奉上了一碗温热的润肺汤，又跪在脚踏上给她揉捏着双腿。
吴氏用了两口汤，舒服地微合双目。只片刻，她便似想起了什么，眉头微拧。她又睁开了眼睛，目光锐利，厉声道：“哼，不是说四少爷等着回话呢吗？叫他进来！”
