话说刘、朱二老别了霍去病，在路非止一日，回到双龙镇。朱家上下见二人欣然归来，甚是欢喜，迎到大厅之上坐了。 朱木兰上前见过义父与爹爹，献上香茶。周锐与樊钢也过来拜见师傅与师叔。朱小虎年幼，顶着一对冲天辫，只在大厅中嬉戏。朱夫人移步厅前，上前与刘玉琨见礼称谢。朱长青见合家欢融，心下大慰，手捋长须，正欲发话，忽然牵动肺腑，咳嗽起来。朱木兰心细，听了咳嗽之声，便向义父询问起爹爹的伤势。刘玉琨听了，将疗伤经过说了一遍。朱木兰听罢，甚是担忧。朱夫人见老爷旧伤刚愈，又添新疾，不觉落下泪来，道：“老爷身子即未康复，不如将那出征之事一并推了，妾身不求荣华富贵，但愿举家平平安安。”朱长青道：“此话真是妇人之见，况我如今毒伤已愈，已恢复了功力，这须些小疾算得什么。”朱长青说着，健步出厅，唤过下人，扛来长枪，就于庭院之中耍起枪来，那枪既长且重，时时牵动肺腑之疾。朱长青始自忍着，待到耍完一套枪法，禁不住一阵猛烈的咳嗽，直咳得弓起腰来，活像一只烤熟的龙虾。这母女二人见了，急忙上前扶住，一个喊老爷，一个叫爹爹，拍胸捶背，甚是关切。朱长青这才回过神来，想起刚才自己的模样，甚是气恼，推开母女二人，竟回内室去了。
是夜，蔚蓝的天空挂着一弯新月，深秋的夜风带着丝丝的寒意。朱木兰在后花园中徘徊许久，想道：“爹爹年近六旬，却要带疾出征，关山险阻，明枪暗箭，且又关外天气奇寒，爹爹带疾之身，怎能抵得住那风雪冰霜。”想到这里，朱木兰热泪盈眶，仰天叫道：“爹爹呀，你忠心报国让人敬仰，不顾疾病缠身而从军，叫女儿如何心安？”又自言道：“朱木兰啊，朱木兰，你能看着爹爹偌大年纪而血战沙场么？” 朱木兰在那里思来想去，全然忘了仲秋之夜的寒意，道：“想我朱家能为父分忧的只有我朱木兰一人，弟弟年幼，尚不更事，如今之计，只有让我代父从军。” 朱木兰想到这里，豪气陡增，所有的忧虑似乎都一扫而空，兴冲冲直奔爹娘的上房而来。来到父母房前，只听母亲唠唠叨叨地道：“你如今偌大年纪，哪能上阵厮杀，看你日间那模样，站都站不稳，何况千军万马之中，想来都叫人害怕。”朱长青听了，胡子气得直翘，道：“你这老婆子，尽给我泄气，我朱长青是什么人，是枪王，是神枪无敌，江湖中谁敢不敬。”朱夫人道：“什么枪王，还无敌呢，我看兰儿那丫头的枪，就比你耍得好。”朱长青道：“你又不懂武艺，只会看看热闹，兰儿耍的花枪，只能松散筋骨，又哪能上阵杀敌。” 朱木兰听到这儿，忽的心生一计，叩开房门，走了进去，只见母亲正在为父亲整理衣甲，爹爹坐在桌旁，品着香茶，正与母亲搭话。朱木兰见了，寻了一只矮凳，挨着爹爹坐下，道：“日前爹爹去了南山，孩儿在家温习武艺。忽一日，家中来了一个客人，那人慕爹爹大名而来，定要与爹爹比试枪法，并说天下只有一个枪王，谁做了枪王，便去从军，谁若输了，便在家修身养性。孩儿不敢擅自决定，特来禀告爹爹。”朱夫人听了这话，大喜过望，与朱木兰道：“你这丫头，怎不早说，咱们把那枪王的名头送与人家就是了，也免得为娘的心焦。”朱长青听了，气不打一处来，又引起一阵咳嗽，喘息方定，道：“那人长得什么模样，你且与他定下日期，我倒要叫他知道，神枪无敌的名字是不是浪得虚名！” 朱木兰道：“爹爹莫要生气，尚若气坏了身子，那才不上算呢，爹爹若是应战，明日午时，那人自会前来，决斗之时，还要请义父为证，不许耍赖呢。”朱长青坐在那儿，只顾生气，也没想到女儿的话中有着许多破绽。朱木兰见了，偷偷地一笑，向父母道了晚安，回房睡觉去了。
次日，吃过早饭，朱长青结束停当，早早来到东门外练功场。原来朱家练功场有两个，一个在府内，场子较小，只适合单人练功；一个在镇外东郊，出东门不过数百步，场子较大，占地十数亩，用于骑马射箭，练习上阵杀敌的本领。朱木兰见爹爹怒气不消，心下踌躇，甚是不安。望着爹爹与义父都奔练功场去了，便陪着两个师兄也跟了去。老少五人在练功场上直等了三个时辰，刘玉琨倒是不急不燥，朱长青却有些烦躁起来，不时引颈眺望，嘴中嘀咕不休。朱木兰见了，更是不安，眼看着时间悄悄过去，抬头看了一下天空，见日正当中，知道午时已经到了，便找了个来由，折回镇来，匆匆出了南门，行不过两里，只见一人立在一间茅屋之前正翘首相待。那人见朱木兰到了，便迎了上来，道：“午时已经到了，奴才还道二小姐不来了呢。”原来这人却是朱府下人，朱木兰一早便在这儿藏了马匹、兵器，吩咐那人看守。当下朱木兰见了下人，对他道了声辛苦，便进屋去换了一身紧身装束，蒙了面巾，戴了笠帽，上马持枪，绕到东边，上了大道，直奔朱家练功场而来。到得场子中央，跃马长嘶，望着刘玉琨尖着声音道：“今日一战，还请刘老爷子作个见证，谁若赢了，谁是枪王，便去从军，不得反悔。”刘玉琨见那人英姿勃勃，暗暗喝彩，听得这话，只好应了。朱长青见所等之人终于到了，持了长枪，翻身上马，直奔场子中央。朱木兰见爹爹跃马持枪上前，忙将长枪挂了，抱拳行礼。行过礼毕，取了长枪，握在手中，又使了一个行枪礼。这行枪礼看似谦虚、恭敬，实则是一招上乘枪法，朱长青见了，叫了声好。谦让一阵，便挺起长枪，与朱木兰斗在一处。二马相交，双枪并举，斗了四五个回合，朱长青便吃了一惊，觉得此人深谙朱家枪法，只是奇怪，也不做声，当下打起精神，又斗了十余回合。只见那人使的全是朱家枪招数，招势娴熟，刚柔相济，深得朱家枪法之奥妙。朱长青斗到此际，脑中飞快地想着，觉得世间再也没有第二个人深谙这朱家枪法，大是奇怪。当下运足目力，透过面纱，细看那人一双眸子。这细看之下，便了然于胸，叹道：“想不到这丫头竟有如此功力，真是难得，更难得她一片苦心，竟妄想天开，指望打败老父，而代父从军，还搬来义兄掠阵，可谓煞费苦心矣。”当下也不道破，只要考较女儿枪法，一招一式，沉稳凝重，隐藏杀机，不知不觉中，便斗了五十余合。朱木兰则不然，斗了这许久，竟占不到一丝上风，心中烦躁，暗道：“这一战若不能胜了，爹爹便要远赴边关，受那风雪冰霜的煎熬。”想到这里，不由心中发酸，杏目欲泪，就在那懊恼之际，忽地灵犀一闪，卖出一个破绽，而这个破绽正是父亲频频告戒的枪中大忌，朱长青当下见了，叹息道：“我儿怎的如此疏忽。”举着长枪直刺过来，原本想教训一番，好让女儿长些记性，却不想那枪一刺过来，便被朱木兰顺势一推，一下将长枪按到地上。这一招倒出朱长青意料之外，当下见了，气沉丹田，双臂发力，将枪猛地一挑，本想将朱木兰那长枪震飞出去，却不想这一挑，犹如青蜓撼石柱一般，哪里动得分毫。原来朱木兰按住朱长青枪头的地方，离朱木兰近，距朱长青较远。朱长青若要抬起长枪，就得多花数倍的力气。且不说朱长青年近花甲，有疾在身，便是壮年之时，想要震飞朱木兰长枪，也非易事。朱长青挑了这一挑，方才知道女儿功力已不在自己之下，本待认栽，可那一张老脸哪里拿得下来，一张老脸顿时涨得通红。朱木兰见爹爹骑虎难下，知道爹爹有疾在身，心中不忍，便将自己长枪的颈部滑到爹爹的枪刃之上，只听得：“咔嚓”一声，朱木兰的那杆长枪由颈部被齐齐切断，那一杆好端端的长枪霎时变作了一根长棍。这时朱木兰却有些反悔，直恨自己不该有愚人之仁。此时别无他法，只得将长棍当枪来使。又斗了五、六回合，朱木兰心中暗道：“若如此斗下去，必定落败。”心中想着主意。偶一抬头，见日已偏西，那阳光耀眼夺目，心中暗喜，将马绕到西边，将身一纵，从马上跃到空中，倚天一枪，直刺下来。朱长青抬头望时，只见万缕强光直刺双目，就那一眨眼的功夫，心窝上早中一枪，直跌下马去。幸得朱木兰那枪没有枪头，否则，只这一枪，便结果了他的老命。当下朱木兰见了，大吃一惊，插了长枪，扔了笠帽，撕了面巾，叫了一声爹爹，跳下马直奔过去，将朱长青扶了起来。朱长青见女儿连赢两招，大为吃惊，只瞪着眼睛，一言不发。刘玉琨见了，却是老怀宽慰，脸上露出少有的微笑。当下众人只不作声，收拾器械，牵了战马，回镇去了。
众人回到大厅坐下，刘玉琨道：“贤弟觉得这场比斗如何？”朱长青看了朱木兰一眼，道：“这丫头机智过人，连赢两招，愚弟自认输了，只是她一个女孩儿家，怎可从军，此事万万不可。”刘玉琨道：“兰儿从小熟读兵书，智勇过人，若不受了她这份孝心，想必她心中也很难过。何况我们做长辈的，不可失信于小辈，至于兰儿是个女儿身，我将她女扮男装就是了，在千军万马中冲锋陷阵，就是神仙也料想不到。我再让她两个师兄跟随左右照应，包管万无一失。”周锐道：“这么大的阵仗，徒儿还从未经过，咱师兄妹若能一起冲锋疆场，倒也是一件有趣的事。”樊钢道：“我与师兄只在师妹身边左右，量那些胡贼怎能伤得师妹分毫，师叔尽管放心就是。”朱长青道：“兰儿一个女孩儿家，此番一去，不知何年何月方才归得，时间久了，起居饮食难免会露出许多破绽，若是泄露出去，如何是好？”周锐道：“师叔尽管放心，我等三人可同居一顶蓬帐，让师妹居于里帐，我与樊师弟居于外帐，门外再选数个军士守护，不得我俩许可，任何人休想入内。”刘玉琨道：“疆场之上，料也无妨。倒是地方官府，若被他等探得实情，传了出去，却有许多不便。”朱长青道：“这个却又无妨，愚弟生平从不讹言，若官府问起，愚弟只说我儿命薄难养，故作女儿装扮，今见老父在应征之列，定要代父从军。今日偶出讹言，他等必定深信不疑。至于本镇之上，谁不受我朱家恩惠，只要将言提示，谁肯泄露。愚弟所忧者，倒是疆场之上，今有两位贤侄照应，料也无妨。只是匈奴人善于骑射，上坡下岭如履平地，兰儿虽有两位贤侄照应，却不知马术如何，我且将那卷《孙武兵法》放在牛头山北角之上，她若是能在半柱香的时间之内打马上山，将兵书取回，方可由她自去。”原来那牛头山在双龙镇南十来里之外，悬崖峭壁，并无上山之路，荆棘丛林，异常险阻，就是背了绳索，攀登上去，也得一个时辰。朱木兰就站在朱长青身边，听得这话，却欣然应了。
次日辰时，朱长青在南门外摆了香案。刘玉琨吩咐周锐与樊钢陪朱木兰同行。朱长青燃了信香，师兄妹三人跨马扬鞭，往南去了。只不过片刻功夫，三人便来到牛头山下。举目望去，只见山头上白云环绕，整个山头隐遮在云雾之中，哪能见到半个牛角。三人合计，盘旋上山。好不容易来到一处悬崖之下，却没了去路，朱木兰看了一回，与周、樊二人道：“这却是条死路，我以前打猎，也曾到过这里。”又指着悬崖道：“这岩便是还道岩，岩上便是牛头山北角了，如今再寻别的路径，已来不及，不如将师兄的长剑借我一用，从此岩上攀登上去，或许不至误了大事。”周、樊二人听得此言，抬头望去，只见岩高数十丈，直入云宵。二人见了，暗惊木兰豪气，再三叮嘱，方才各将长剑解下献出。朱木兰跳下马来，选了周锐的龙泉剑，走到岩下，猛吸一口气，跃起数丈，然后将那龙泉剑插在岩上，稳住身子，如此数次，终于上到岩顶。举目一看，果然是还道岩，心下大喜，健步如飞，上了北角。便见爹爹亲随陈登坐在角顶，旁边放着一册书卷，见朱木兰上得顶来，忙将书递了过来道：“这卷书便是二小姐所要之物，如今奉上，请二小姐速速下山。” 朱木兰将书接过，正欲背在背上，忽然瞥见那竹简之上刻着“福兮、祸兮”字样，心中一惊，急忙将书打开，定眼一看，却是一篇《道德经》，朱木兰见了，杏眼园睁，正待发作，却见陈登又从石下取出一卷书来，与朱木兰道：“二小姐且请息怒，奴才是奉老爷之命，并非小人有意相欺，还望二小姐见谅。” 朱木兰见如此说，方才罢了，却已吓了一身冷汗，仔细看了兵书，已知无误，方才背在背上，仍从还道岩上攀了下来，还了周锐长剑，打马下山。
哪知上山容易下山难，师兄妹三人从原路下山。朱木兰恐误了时辰，心中焦燥，将马催得快了，却不料闪了马腿，亏得她反应快捷，从马上跃了下来，刚好站稳，那马便滚下山去。三人见了，惊骇不已，周锐见朱木兰失了坐骑，将自己所乘之马让与朱木兰骑了。自己施展轻功，独自下山去了。
朱木兰与樊钢小心翼翼下了牛头山，打马飞奔，不一刻，双龙镇便在眼前。朱木兰径到香案前方才下马，见那信香尚有寸余，这才放下心来，见了义父、爹爹，将兵书呈上。朱长青接过兵书看了，问了始末，只道天意如此，再无话说。朱木兰见了，心中欢喜，见义父捋须颔首，芳心大慰。这才发现周锐就站在义父身后，气定神闲，不禁对大师兄的轻功甚是佩服。
