有一姓张的青年，父母早丧，留下他一人过着贫苦清寒的生活。他与人为善，助人为乐，只因有一个爱喝酒的恶习，人们背后给他起了一个绰号，叫“酒鬼”。
在村南的一条河里，有许多渔民常在这里撒网捕鱼。酒鬼也依靠捕鱼为生。近几天，他发现自己捕的鱼总是又多又大。
这一天，酒鬼捕的鱼特别多，为了庆贺，晚上买了一瓶“黑太白”自己独斟独饮起来。半瓶下肚，就觉得脑袋发大，眼皮发涩。他端起一杯酒刚要喝，却发现杯是空的，于是又斟满一杯，再端起来，杯又是空的。他以为自己醉了，就上床睡觉。
次日清晨起床，他发现剩下一的半瓶“黑太白”不翼而飞。他怀疑是自己昨晚喝完了，也没放在心上，就又下河捕鱼去了。
不料，从那天起，他每天喝酒，不论剩多剩少，第二天总是酒去瓶干，空空如也。日子一久，他发现有人偷自己的酒，决定把这个贼抓住。
一天，他喝过酒，把剩下的半瓶酒用一个盆子盖住，一然后在盆子四周竖着放了许多筷子，又在周围放了些空盘子，就和衣躺在床上。半夜时分，他被一阵盘筷碰击声凉醒。急忙坐起来一看，只见一个秃头尖顶的怪物，张着血盆大口，伸着血红的舌头，鸡爪似的手抓着那半瓶酒，瞪着发光的蓝眼，在贪婪地看着。酒鬼吓得“妈呀”一声就昏倒在床上了。
当他醒来时，发现一个英俊后生坐在床边在对他微笑。酒鬼全身一个劲地发抖，嘴里哆嗦地喊着：“鬼，鬼……”
后生笑着说：“张大哥，你不要害怕，我并不是什么恶鬼。我是一年前被淹死在村南河里的一个渔民，从此成了河里的一个‘水鬼’。”
“那你为什么偷我的酒？”酒鬼胆怯地问。
“你每天下河捕鱼，我在水下把鱼群赶。到你的网里，使你捕的鱼比任何人都多。难道喝你几杯酒还不应该吗？”水鬼说完哈哈大笑。
酒鬼顿时明一白了近几天捕鱼比别人多的原因。又看到水鬼举止文雅，面容和善，说话亲切，惧意顿时消失了。很快，这一人一鬼成了一对好朋友。
从此，他们白天下河捕鱼，一个水上撒网，一个水下赶鱼；夜里一起饮酒庆贺，高谈阔论，这样不知不觉就是两年。
有一天，酒鬼看到水鬼脸色非常难看，就问道：“兄弟，你心情如此沉重，有什么不如意的地方吗？”
“唉，不满大哥说，咱们从明天起就要永别了。”水鬼叹口气说，“我三年期限已到，阎王召我到人间投胎，走前先找一个替身，这几天我物色了一个‘顶铁帽’的，明天就由他做我的替身。
酒鬼感到很纳闷：“‘顶铁帽’是干什么的？”
“大哥，不要再提这些事，我明天上午就走了，今晚是咱俩最后一次饮酒了，让我们一醉方休。”水鬼难过得几乎要掉下泪来。了。”这晚，他们一直喝到天亮。
次日上午，酒鬼没有捕鱼。他站在河边的一棵树下，在观看着过往的行人。突然，他看到一个四十开外的壮汉，头上顶着一口大锅向河边走来，走到一个朋公面前，要求销公渡他过河。酒鬼心中一亮；头上顶着一个大锅，这不就是“顶铁帽，吗？”想到这儿，他决定搭救这个壮汉。就来到大汉面前一招手。
“朋友，你的锅烂了。”
我新买的锅，怎么会烂呢？”壮汉边说边，把锅放在地上。
酒鬼猛地检起一块砖，照准锅底砸去，只听“啪”的一声，锅被砸了拳头大的一个洞，随后，他一脚踢进了河里，河水透过缺口直往里冒，铁锅慢慢沉下水去。瞬间，那锅又神奇地浮了上来，在水面上飘来荡去。壮汉急忙去捞，酒鬼一把将他抓住。壮汉大怒。
“你把我的锅砸烂踢进河里，又不准我去捞，欺人也太甚了。”
“朋友，你不要命了吗？”酒鬼死死拽住他说。你不想想铁锅一沉下去怎会再浮上来，那是有二个水鬼在下面托着呢，你去捞，他非把你拖下水不可。接着把底细向他一一说明。壮汉听后谢他救命之恩，并害怕地说：
“我今天怎么过河呀？”
“不要害怕，我和那水鬼关系不错，他不至于在我面前对你下手”于是，亲自把壮汉渡过了河。
几天后的一个晚上，水鬼找到酒鬼，十分气愤地说：“张大哥，你太不讲情谊了，我好容易找到一个替身，你却把他放跑了，为此，让我受到阎王的责打。”
酒鬼低着头，一声不吭。片刻，水鬼接着说：“令天我又找了一个‘卖剥剥’的，明天你再插手，我非找你算帐不可’，到时别怪兄弟无情。”
第二天，酒鬼准备下河捕鱼。一出门，见一妇人在街头卖花生。酒鬼一愣。花生必须剥了皮才能吃，这妇人难道就是“卖剥剥”的吗？这样一想，他让妇人称一斤花生，可是那妇人不论在称盘中放多少花生，总不够一斤。酒鬼明白了，这是水鬼在暗做手脚，也不在意，就让那妇人跟他回家取钱。到家后，酒鬼便将水鬼要选她做替身的事说了遍。妇人一听，吓得哭着向他求救。他见妇人哭得可怜，决定宁可受到水鬼的惩罚，再救妇人一次，就备船渡她过河。当船划到河中间，一阵旋风，吹起一排浪花，小船一个趟越，妇人放在小船上的秤沱滚进了河里。奇怪，秤沱并没有沉下水去，而是跟着小船向前游去。妇人伸手就要去抓，酒鬼急忙过来把她推进船舱，并为她捞起了秤陀，一直把她送到对岸。
晚上，酒鬼来到家里，想着水鬼昨晚的话，心里紧张。心想：水鬼一定不会就此罢休，要找我算帐。就这样，躺在床上胡思乱想，怎么也不能入睡。然而，直到天亮，什么事也没发生。起床后，他发现桌上有，封信，拆开一看：张大哥，我的两个替身都被你搭救，我非常恨你，甚至想把你杀掉，但对你这种救人行为，我又非常敬佩。想到平时你给我那么多酒，我原谅了你。现在阎王召我有事，恕未告辞。我走后，大哥生活上有什么困难时，请过河一直往南走。切记！切记！
自从水鬼走后，酒鬼白天下河再没人为他赶鱼，每天捕鱼少得可怜，晚上饮酒再没人与他为伴，感到既孤独又惆怅。不到一年，生活艰难，便决定去找水鬼。
酒鬼选择了一个吉日，过河往南。一日，他走得又乏又饿，看看四周又无人家，就坐在一棵大树旁休息。一坐下，再也支持不住疲乏的身子，迷迷糊糊地合上了眼，突然，水鬼来到他的面前。
“大哥，你生活困难，兄弟先给你周济一百两纹银，放在你的头下。”说罢一阵风而去。
酒鬼忽地坐起，原来是做梦。他想着梦中水鬼的话，找来一把铁锨，便挖了起来。果然在不到三尺深的地方，挖到了一个罐子，罐子里盛满了银子，正好是一百两。。
