李自成攻入北京
在李自成攻入北京之前，崇祯帝还有两种选择，一是南迁，二是调山海关外的吴三桂辽军入京。而崇祯帝也确实动过南逃念头，即以亲征的名义“南下”。
可是，明朝的朋党斗争即使在王朝将要灭亡时，也没有消停过。阁臣们个个心怀鬼胎，唯恐皇帝走后自己会与太子一同留下死守北京，所以没有一个人出来明确表态。
因吴三桂部路远，短时间内不能到，崇祯帝只得令蓟镇总兵唐通和山东总兵刘泽清入援。刘泽清先谎称自己有病，得到朝廷赏银后，率部在临清一带抢掠一番即撤回原地。唐通率8000士兵很快抵京，但崇祯帝对其不放心，派出太监做监军。此举惹得唐通大怒，拉起队伍回到居庸关。兵临城下，崇祯帝顿失威严，让勋臣、太监们出钱饷军，也被纷纷搪塞，身为皇帝岳父的周奎仅捐银1万两，表示家中再无银两。日后刘宗敏“追赃”，从周奎家抄出现银和金宝100万两。李自成入京后，大板子大夹子“伺候”，总共从这些蛀虫家里弄出超过7000万两的银子，皆在逃离北京时搬运出走。言归正传，唐通赌气退至居庸关后，于三月十五日开关求降。天险一失，北京城就在农民军面前敞开了大门。
崇祯十七年（1644年）三月十六日，昌平失守。明襄城伯李国桢统三大营京兵在城外迎敌，结果变成迎宾。得至城下，李自成派先前在宣府投降的太监杜勋入城，与崇祯帝谈判，提出割西北一带，立为王，犒军白银百万，就退军河南，并表示还可为明朝内灭群贼，外遏清兵。
崇祯帝召大学士魏藻德计议，魏藻德恐蹈陈新甲后尘，鞠躬俯首，不发一言，气得崇祯帝挥袖将其斥出。
此时的北京守军仅七八千疲卒，精锐士兵均已被那些派出京城到四地监军的太监们当护卫军调走。北京守城开始之际，还有人送饭，十六日后，送饭人也不见了，守城士兵竟有不少饿死。
后农民军开始大规模攻城。
崇祯煤山缢死
崇祯十七年（1644年）三月十八日，李自成见和明朝交涉没有结果，便下令全军攻城。此时，守城太监曹化淳按照“开门迎贼”的公约，首先打开了彰义门，向农民军投降。随后，在德胜门、平则门的守军相继投降，至此，北京外城全部陷落。三月十八日当天夜里，在这一时刻，各门俱开，炮声顿绝，农民军很快控制了全城。从高处看，京城上空浓烟弥漫，战火连天，这天晚上不知什么时候下起了小雨。
此时的崇祯，得到内侍报告，内城陷落的消息，开始似乎将信将疑，于是他便带了心腹太监王承恩跑到煤山（景山）上，四处瞭望，只看见烽火冲天。确信内城已陷落后，崇祯才慌慌张张地返回乾清官，准备布置应急善后事宜。
他直接来到皇后住处，对皇后说：“大势去矣，尔为天下母，宜死。”周后伤心地恸哭：“妾事陛下十八年，卒不听一语，今日同死社稷，亦复何恨！”崇祯听了凄怆得不能抬头对视。少顷，命左右侍从进酒，他正襟危坐连饮十几杯。崇祯命他们立即传旨给后宫嫔妃及懿安太后，要她们自尽。
事后，崇祯提笔亲手写下给内阁的谕旨：命成国公朱纯臣辅佐东宫太子，提督内外军务。然后命太监将谕旨送往内阁，但是他却不知道这时已经没有人还守在自己的岗位了。写完后，崇祯仰起头，感慨万分，不禁痛哭失声。
崇祯帝一生共有7个儿子。其中，周皇后生子三人，即太子慈烺、怀隐王慈炬（皇二子）、定王慈炯（皇三子）；田贵妃生子四人，即永王慈熠（皇四子）、悼灵王慈焕（皇五子）、悼怀王（皇六子）、皇七子。
崇祯十七年（1644年），太子慈煨16岁，皇三子定王慈炯14岁，皇四子慈熠也有十余几岁了。但不幸的是，除了这三个儿子外，其他几个儿子都已经早逝。
崇祯帝自缢之前，在乾清宫布置应急善后事宜时，他对待儿子的方式与对待女儿的方式有所不同。当时，他特意要“传主儿来！”“主儿”就是指太子及定王、永王，他们匆忙赶来，还穿着宫中服装，崇祯见到这种情景，立即训斥他们说：“此何时，可弗改装乎？”那时定王朱慈炯才13岁、永王才12岁，都还是孩子，对当时的险境还全不知情，身上穿的还是平时的华衣美服。见此，崇祯说：“皇儿啊！现在是什么时候了，还不赶快将绸缎绵衣脱掉，这会给你们招来杀头的危险的！”说完忙命左右寻来破衣，并亲自为他们将寻来的破衣换上身。一边为他们系上衣带，崇祯一边心情沉重地对他们说：“大明社稷就要完结了，致使天地祖宗都大为震怒，这实在是父皇的罪责和过失，但我已经尽力了。皇儿们今天还是皇子，明日就是百姓了。在战乱离别的时候，千万要记得隐姓埋名，不要出头露面，见到年纪大的人要称呼他们长辈老翁，见到年纪轻的要喊他们伯伯叔叔。万一保全了性命，一定要给父母报仇雪恨呀，千万不要把父皇今天的告诫给忘掉了。”说罢，他将他们紧紧地搂在怀中。对此，太子和二王子含泪应诺。这或许是崇祯对子女们最后的嘱咐了。
托孤的事情完了之后，崇祯帝转头对周皇后说：“大势已去，你作为皇后国母，也应当自尽了。”周皇后听后，痛哭了起来，说：“妾侍奉陛下十八年了，最后，连劝你南迁的一句话你都不肯听，以至于到今日这步田地。可这也是天命啊！今日能为大明社稷殉身，对我来说也就没有什么遗憾了！”说完，周皇后径直跑回坤宁宫自尽身亡。
这时，崇祯又赐白带给袁贵妃以及西宫众嫔妃，对她们说：“皇宫马上就会被敌人攻破，嫔妃一定不能落到闯贼的手里。你们应当小心谨慎地守住贞节，以保全祖宗的礼制。”
接着，崇祯又想到了公主。崇祯心想：闯贼打进宫内，也不能让他们污辱了公主。于是，他狠下心，提剑直奔宁寿宫长平公主住的地方。公主见满脸杀气的崇祯闯进来，便知道不妙，她扯着崇祯的衣襟哭了起来。崇祯拔剑，用袖子遮住面孔道：“你为什么要生到我的家中！”一剑砍去，公主举起胳膊挡，结果被砍断右臂，昏倒在地。接着，崇祯又杀了幼女昭仁公圭及几个嫔妃。
杀完公主后，崇祯又前往察看后妃们自尽的情况。他先来坤宁宫，刚进大殿，便有一个宫女向他报告说：“周皇后自缢了。”崇祯摸摸周皇后的尸体，已经凉了，接着又转身来到了西宫。这时，袁贵妃自缢的绳子断了，人跌倒在地上，刚苏醒过来。崇祯见状，拔剑连砍三下，袁贵妃也倒地身亡。
过了一会儿，一个太监向崇祯帝报告说：郭宁妃、庄妃割脉而亡；李淑妃、吴康妃跳水而死，郑裕妃等五人准备出逃，已经被抓回来了。崇祯听后大怒，命令将这五妃带到自己面前，然后持剑，一剑一个，全部杀死。崇祯从坤宁宫来到南宫（仁寿殿），命宫女逼懿安太后张氏自缢。（据传，当时张氏并不知道外间消息，没有遵旨自缢，次日展望见火光，宫女哗言内城已陷，沸哭如雷，张氏才知大势已去，欲拔剑自刎，无力下手，便悬梁自缢）此时，崇祯的精神已完全崩溃，杀完亲人，他茫然地坐在地上，呆呆地望着沾满鲜血的长剑和衣襟，显得有些精神恍惚。
这时，一声炮响惊醒了崇祯，他这才发觉已经是半夜了。崇祯此时并不死心，不愿立刻就死，他一心想逃出去。于是他便叫来太监王承恩为其准备行装，接着他换上便装，准备出城。他混在了太监中出了东华门，到朝阳门，假说王太监奉命出城，但守门的人请他到天亮时验明身份再出城。太监夺门又不成，他便忙派人到负责守城的戚国公朱纯臣家，朱的家人说朱出门赴宴还没回来。无奈之下，崇祯只得由胡同绕出紫禁城，奔向正阳门，却只见三盏白灯高悬在城门之上，于是知道正阳门已被义军攻占，只得返回，转而奔向安定门，但安定门城门紧闭，开启不了。这时天色已亮，崇祯知道已不可能逃出城外，在这种情况下，只得返回宫中。
回宫前，崇祯亲自来到皇极殿前敲响景阳大钟，想召集群臣，再商出逃之计。但到这时，他们早就都逃走了。大钟响了好久，也没一个人来，崇祯气得大骂百官该杀。
崇祯从张太后处出来，已是深夜，在司礼监太监王承恩陪同下，来到煤山（景山），在寿星亭附近一棵大树下上吊自杀，王承恩也随之自缢。时间在十八日后半夜，即十九日子时。这一行动极其秘密，所以宫内宫外都不知皇上下落，一直到二十二日才被发现。
后人根据发现此事的太监传闻与崇祯殉国的情况大致无异，然而细节出入颇大，有以下几说：二十二日庚戌得先帝遗魄于后苑山亭中，与王承恩对面缢焉。先帝以发覆面，白袷（夹衣）蓝袍白绸裤，一足跣，一足有绫袜，红方舄（复底鞋），袖中书一行云：因失江山，无面目见祖宗于天上，不敢终于正寝；又一行云：百官俱赴东宫行在。（文秉：《烈皇小识》卷八）
二十二日贼搜得先帝遗弓于煤山松树下，与内监王承恩对面缢焉。左手书“天子”二字，身穿蓝袖道袍、红裤，一足穿靴，一足靴脱，发俱乱，内相目睹，为予言也。（赵士锦：《甲申纪事》）
至日将午，始闻先帝凶问，同秉笔司礼王之心（按：应为王承恩）缢于后宰门煤山之红阁（红阁系先帝于二月间命勋卫诸臣演习弓马，亲自御览之地也），所御玄色镶边白锦绸背心，上有御笔血诏，略云：诸臣误朕，朕无颜见先帝于地下，将发覆面，任贼分裂朕尸，决勿伤我百姓一人（陈济生：《再生纪略》）。
先帝披发，衣白绵绸袷，蓝纱道袍，下体白绵绸裤，一足跣，一足有绫袜，及红方舄。于衣带得血诏云：朕在位十有七年，薄德匪躬，上邀天罪，至陷内地三次，逆贼直逼京师，诸臣误朕也，朕无面目见祖宗于地下，以发覆面而死，任贼分裂朕尸，勿伤我百姓一人。（冯梦龙：《甲申纪闻》）
虽然各种历史文献中的记载不同，但绝大多数认为明崇祯皇帝确实是在煤山自缢，只是具体位置其说不一。
