十天之后，章惇到了潭州，蔡烨和潘夙在州衙后园摆酒接风。潭州州衙的后园大不过半亩，除却两间亮轩和几株花树，水榭亭阁、曲槛灵石一应俱无。轩外一株夭桃，花开得正盛。蔡烨向章惇举杯笑道：“梅郎已去，桃娘姗姗而来，正可为大人侑酒。”
章惇举杯一饮而尽，笑道：“潘大人这后园过于逼仄，夭桃独放，未免孤寂了些。此地满目芳菲，而京城此时想必依然西风料峭，屈指算来，本官离京竟有大半年了。”说完，竟是不胜感慨。
潘夙说道：“章大人勤于王事，鞍马劳顿，卑职忝为地主，有失照应，理应领责。梅山事完，大人必独膺圣恩，高官美差是少不了的。到时卑职投刺晋见，先门子这一关便过不了呢！”
章惇笑道：“潘大人说笑了。潘大人说起梅山之事，本官正想知道，还请详言。”
潘夙正想开口，此时蔡烨“咳”了一声，潘夙心想蔡烨为章惇之副，官职在我之上，我可不能僭越。遂对蔡烨说道：“蔡大人，请你为章大人细说吧。”
蔡烨假咳一声，正是向潘夙传递的信号，是嫌潘夙话太多了，把他撇在了一边。听到潘夙请他细说，心想：“算你知趣。”蔡烨先端起酒杯，笑对章惇说道：“潘大人这酒不差，请章大人满饮此杯，再听下官细说。”
蔡烨自己先干了，见章惇和潘夙跟着干了，这才说道：“梅山这地方，说大不大，说小确实不小。东边从潭州始，南到邵州，西接辰州，北连鼎、澧两州，方圆一千多里。虽在我大宋版图之内，但大宋立国百余年，不仅未能与治，竟是连消息都不通。峒酋姓苏名纳，据说甚是强悍，但辖下大小部落不下十个，常年争斗仇杀，民皆生内归之心。”
章惇说道：“蔡大人所言，本官也曾听说。本官离京之前陛见，皇上言道，经制此地，非贪其土地，但欲弭患。本官以为，若使梅山生灵得比内地，不相残杀，诚至仁之政也。不知经制之事，苏纳有何话说？”
蔡烨说道：“下官两次委郭祥正前往梅山见苏纳，说明利害，苏纳倒还见机，答应归顺。下官已点检得苏氏有民一万四千八百户，人口七万九千零八十九口，田二十六万零四百余亩，并已均定其税，一岁一输。只等大人来到，相与定夺。”
章惇说道：“梅山之事，蔡大人处置甚为妥当，必竟本路监司，经制有序，功成在即。蔡大人所言郭祥正，不知现在何处，本官尚有话问他。”
蔡烨所言，就事论事，潘夙听了觉得把自己撇在外边，经制梅山的功劳倒成了蔡烨一个人的了，自然心有不甘。听到章惇问起郭祥正，不等蔡烨回答，抢先说道：“郭祥正此人，办事甚是干练，邵州经制事了，来察访司听命的。他两次进山与苏纳面谋，所有人户田亩均由他率人点检，可谓不无微劳。卑职等上领章大人之命，下有郭祥正等奔走，闲来饮酒赏花，如何还敢言功？”
潘夙话一说完，蔡烨瞪了潘夙一眼，鼻子里“哼”了一声。蔡烨和潘夙话中各含机锋，如何瞒得了章惇？他笑了一笑说道：“潘大人过谦了。佶伶蛮千人横江而下，抄掠汉界，是谁领兵击杀的？”
潘夙说道：“卑职不敢居功，却是卑职令捕盗官击杀的。”
章惇说道：“本官曾闻当时尸浮江中，江水皆赤。对此类凶蛮，便应赶尽杀绝。苏纳能识大体，也是蔡大人、潘大人训诲之功，本官自当按实奏明皇上。本官有事须面询郭祥正，两位大人何不差人传他前来？”
蔡烨和潘夙对看一眼，潘夙见蔡烨没有说话的意思，对章惇说道：“郭祥正进山未回，此时大约正在回潭州的路上，待他一到，即便令他前来见大人。”
郭祥正官居邵州防御判官，相当于中、小县的县令，从八品衔。防御使是武官，防御判官是文官，郭祥正文事固可，武艺也甚了得，从邵州调至察访司衙门，听命于章惇，比蔡烨、潘夙先进梅山。确切的说，蔡烨和潘夙至今尚未进山与苏纳见面，梅山的人户土地的点检、赋税的核定，都是郭祥正所为。这一点章惇心中有数，是以要传郭祥正面询。
郭祥正回到察访司衙门时，已是傍晚时分，听说章惇传他进见，不敢怠慢，连忙整了整衣衫走进章惇书房，躬身行礼，说道：“卑职郭祥正给大人请安。”
章惇伸手虚抬一抬说道：“不必多礼，坐下说话。”因见郭祥正生得五短身材，颏下一把山羊胡子已经花白，行动却甚便捷，笑问道：“郭大人有六十岁了吧？”
郭祥正刚刚坐下，见问连忙站起来答道：“回大人话，卑职今年六十有五了。”
章惇说道：“适才蔡、潘两位大人言道，郭大人两进梅山，与苏纳面商归化一事，点检得人户土地，又定了赋税，不谓无劳。本官不日拜表上奏皇上，定有封赏。”
郭祥正向章惇揖了一揖，谢道：“多谢大人提携。”心里却在想道，“若是在邵州干那防御判官，熬上三年，不定能否升迁。这位大人却是好，在察访使没干多久，便给我上表请封赏。”不等章惇问话，郭祥正又说道：“其实卑职这是第三次进山了。卑职得知大人要来潭州，便即进山知会苏纳，有何未了之事，可由卑职报于大人定夺。苏纳听说大人前来潭州，好生喜欢，恰值蛮民过年……”
章惇打断郭祥正的话问道：“什么蛮民过年？”
郭祥正说道：“每年三月初三是蛮民的大节，相当于我们汉民的过年，到时合族欢舞，热闹非凡。苏纳当即写了请柬，请大人和蔡、潘两大人光降。”说完，从怀中取出三份请柬，呈给章惇。
章惇接过请柬，看完之后放在案上，嘴里笑道：“请本官去吗？好得很啊，本官还真想会会苏纳。郭大人，梅山苏纳固然愿意归化，蛮民民情如何？有无异论？”
郭祥正说道：“卑职正有下情禀报。”
郭祥正身为邵州防御判官，因与梅山相邻，自然少不了和蛮民交往，不仅民风习俗皆知，便是土俗俚语也都通晓，这也正是章惇用他的原因。因为职务的关系，郭祥正结交的武官军士中，颇有些人身手不凡。与苏纳面商些事倒还罢了，点检人户土地却是极繁琐的，郭祥正进山时带了十余人，除一、二文员负责造簿做册外，余者都是会家子。白天随郭祥正勾当公事，晚上与蛮民一起饮酒唱歌说大话吹牛，因此，部落中事无不知晓。
郭祥正第一次进山，告知苏纳，说朝庭委派章惇章大人察访荆湖路，经制梅山和两江地区，其意便是使蛮民纳入郡县管理，蛮、汉一家，和睦相处，于蛮民有百利而无一弊。苏纳此人颇有见识，因想蛮民刀耕火种，所得粮食甚少，贫穷之极，是以经常出山劫掠汉民。若谋兴旺长存之道，必得自己生产足够的粮食。再者蛮民以族为政，偶有利害冲突，便生械斗，若有伤亡，便成世仇，各族间每年因械斗死亡的人不在少数。听郭祥正说起归化之事，竟可解决这两个难题。此时恰好佶伶族人出山沿江劫掠汉民，被潘夙带人劫杀，无一逃脱，苏纳也深感震撼。苏纳召集族中耆老，又差人知会其他部落蛮酋商议了几天，提出种种问题，郭祥正一一解答，苏纳遂答应率众蛮归化。
郭祥正第二次进山，便是带人点检蛮民人户及土地，商定赋税。苏纳亲自作陪，竟是十分的顺利。郭祥正是江东人，农业生产技术自然和蛮民不可同日而语。人既机敏，语言便给，点检土地时，对苏纳说起这里应如何如何，那里应怎样怎样，苏纳听了大长见识，越觉归化才是正理。
郭祥正第三次进山，是章惇来潭州的前两天，因是轻车熟路，只带了一个伴当，谁知却在归途中出了一点问题。
原来苏纳居住的安化镇，南离邵州一百五十里，向东离潭州倒有二百余里，中间有一数百人家的小镇，名叫武阳。从安化向西到辰州和向北到鼎、澧两州，均在三百里开外，道路最是难走。比较起来倒是通潭州的路稍好一些。郭祥正离开安化，向东走出不到五十里，在一个山口被三个蛮民拦住去路。郭祥正是会家子，一见蛮民的身法便知未曾练过武艺，不过仗着走惯山路，步法比常人轻捷。这三个人脸上都涂得五颜六色，手里各拿了把弯刀，嘴里哇里哇啦说着蛮语。郭祥正听出是问他们干什么的，是否从苏纳那里出来。郭祥正向伴当使了一个眼色，两人蹁腿下马，却又装听不懂蛮语，用汉语问道：“尊驾为何拦路？”为首的一个又用汉语问了一遍，郭祥正说道：“我们正从安化镇来，却不认得苏纳，不知尊驾为何有此一问？”三个蛮民互相用蛮语商量了一阵，郭祥正听出他们在说，这两人可能不是他们要找的人，杀掉他们算了。一个说郭祥正胡子花白了，是个老人，放他们走吧。又一个人问，把两匹马抢来吧？另一个又说，我们走的山路，牵了马反而累赘。为首的那个蛮民瞪眼看了看郭祥正，摆了摆手，三人突然上山走了，果然走山路如履平地。郭祥正遂命伴当潜踪蹑影跟在其后，探出究竟，再回安化知会苏纳。
郭祥正笑对章惇说道：“想不到因卑职这一把胡子少了一番争斗，据卑职看来，这三人定是佶伶余孽，卑职也不想在苏纳地界内开杀戒，算他们命大，让他们多活些时吧。”
章惇说道：“他们有这一念之仁，今后捉了，也可法外开恩。”沉吟一会，问郭祥正：“苏纳族中有无对归化持异论之人？苏纳的兄弟或儿子是否都同意归化？”
郭祥正说道：“卑职在苏纳族中时间最久，因点检人户土地，走遍梅山地区，苏纳儿子苏蒙一直随同，虽有疑惑，也一一消解，未见公然反对归化之人。”
章惇点了点头，吩咐道：“来人，请蔡大人和潘大人。”
早有下人在书房门前回了声“是”，一溜小跑去请蔡烨和潘夙。
章惇进山之后，才知道梅山的险峻难行，比之李白笔下的蜀道之难犹有过之。羊道鸟径，盘旋曲折，向上看青峰入云，向下看削壁千寻，路狭处要手扶藤萝，侧身而过。有时两座山壁向中间挤来，远看已碰在了一起，近看方知尚有一隙，下面固可行人，上面却只留一线天光。有时巨石高悬，仿佛随时可能碾下。章惇的胆子是够大的了，行走其间，也不觉头晕目眩。马是不能骑了，两名军士牵一匹马，而马也深知山路的艰险，不敢昂首扬鬃，只一味的喷着鼻息。蔡烨和潘夙是地方官，却从未到过梅山，别说走过如此险峻的山道了。因章惇走在前面，虽然走得胆战心惊，却又不敢不跟上。章惇这次进山，旗牌仪仗一概未带，只给苏纳个人带了十匹上好锦缎，十坛好酒和一些杯盘之类器皿，后来听郭祥正说梅山以食盐最为贵重，又带了一百斤食盐。跟随之人，都是郭祥正着意挑选的好手，虽然负重，走起山路来，比之章惇、蔡烨和潘夙三人，还要稳健得多。
虽说山行极险，风景却也极为瑰丽。或云岚半掩奇峰突兀，或断崖挡路石门豁然，或飞瀑流泉玉龙倒挂，或古松如虬青藤如帘，行走其间移步换景，却也是章惇平身所未见。在山中转辗穿行十几里后，山势始见平缓，山道渐渐的宽了，望中也渐见人烟。章惇和蔡烨、潘夙上马迤逦而行，远看绿树丛中板屋罗列，章惇问郭祥正：“原来蛮民就住在此种板屋中吗？”
郭祥正说道：“回大人话，梅山蛮民因山路所阻，山外的砖瓦之类运不进来，多用木板建屋，又因地势卑湿，板屋建成两层，下层放些杂物，人却住在上层。”
章惇“噢”了一声，仿佛到了另一个世界，眼睛中充满了新奇。在路边缓坡之上，断枝败叶都呈焦黑，像是刚烧过不久。偶然看到一、两个蛮民白巾缠髻，双手握一根木棍用力往地上捣着。郭祥正见章惇注目观看，解释道：“蛮民在开春之前先把地上的杂草一把火烧掉，用木棍在地上捣一个洞，种上庄稼，这就是所谓的刀耕火种了。”章惇听了，对蔡烨和潘夙说道：“地不耕翻，就这么下种，能有多少收成？蛮民能不贫穷？”蔡烨和潘夙点头称是。
正走之间，风中传来一阵歌声。这是男的在唱，因是蛮语，章惇不明白唱的什么，但觉嘹亮悠长，仿佛是一种情感从胸臆中喷发出来，带着山野的灵气。郭祥正解释道：“这是蛮民在对歌，男的先唱，女的再和。这男的唱的是，‘三月杜鹃满山啼，阿哥想妹想得急。清早翻山三十六，哥唱山歌把妹唤。’女的马上要应了。”
郭祥正话刚说完，左近一个小山包上响起了歌声，果然是女的在应。没有弦管的烘托，没有着意的装饰，却愈见其清亮婉转。女的唱完，郭祥正向章惇解释道：“这蛮女唱的也是四句，‘三月杜鹃一声声，阿哥唱歌妹来应。阿哥如同天上月，妹是月边一朵云’。”
章惇对蔡烨、潘夙说道：“‘关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑’。此诗经开篇第一首也。本官听这歌声，几近天籁，足可与关雎诗媲美。两位大人以为如何？”
蔡烨说道：“先圣有言，诗三百，一言以蔽之，思无邪。适才所歌，一派本真之情，足可当得‘思无邪’三字。”
潘夙说道：“男女相悦，如青山之长在，流水之不断，极光明之事，是以蛮民对歌，不避旁人。”
章惇说道：“本官上膺皇命，与两位大人同开梅山，今日听歌，不觉瞿然。我等所为，不可负此蛮民。”
蔡烨、潘夙同声应道：“大人所言极是，我等唯大人马首是瞻。”
这一天，章惇一行人走了一百二十余里，在武阳镇打尖住宿。郭祥正派得有人打前站，早把一家大客店包了。一宿无话，第二天早早上路，傍晚时分到达安化。刚到城外，却见有数百人正闹哄哄的聚在前面，有的指手画脚，显见情绪十分激动。章惇不明所以，一颗心竟提了起来。
