沈括行礼告退之后，赵顼走到延和殿门口，站在丹墀上舒展了一下身子。坐久了，也是很吃力的。他偶尔向西望去，不觉大吃一惊。
此时大约巳时光景，极明丽的天气，苍穹千里，一碧如洗，一轮艳阳已近中天，阳光照在殿顶琉璃瓦上，满目祥辉流转。因绿叶凋残，宿露蒸腾，望中便多了些秋的迷离和苍茫。从延和殿向西南是崇政殿，崇政殿再向西便是迩英殿和龙图阁、天章阁。这一带有数十座殿阁重楼，正沐浴在秋阳下，熠熠生辉。而在迩英殿的西面，竟有一股黑烟冲天而起，很快弥漫扩展，遮蔽了西天。一个快嘴的太监说道：“陛下不好了，失火了。”侍驾的兰元振骂道：“皇上万万岁，什么不好了？掌嘴！”这小太监连忙自打了两个嘴巴，说道：“奴婢该死，奴婢是说西边失火了。”赵顼问兰元振：“可知何处失火？”兰元振答道：“此处看不清楚，得走近些方知，陛下若要知失火之处，请移驾迩英殿之西的西角楼。”
西角楼是皇宫中最西的楼阁，向南是浴堂，浴堂之南便是翰林院。向西不到二百步是一道围墙，围墙外是三司，这火便是三司烧起来的。
三司统管盐铁、度支、户部，总财利国计均其出入，号称计省，三司使又名计相，可见其要紧。三司的千余间房屋有院有廊，鳞次栉比，黑沉沉座落在皇宫之西。此时，已被烈火浓烟所笼罩。
可以看出，火是从盐铁司烧起来的，因为盐铁司的房屋已经倒塌，火已透天，度支和户部两司的房顶上虽已经浓烟滚滚，尚未看到火焰冒出。浓烟之中，还杂有纸屑飞灰，升腾飘扬。火场之外，人倒是有不少，远远可听到人声喧哗，却没见有人救火。赵顼站在西角楼上，急得跺脚，嘴里连说：“救火的人呢，救火的人呢？”
兰元振说道：“这火起得急，只怕来不及救。”
赵顼说道：“来不及救也得救！元绛呢？怎么不见元绛？”
元绛是三司使，三司的最高长官，三司失火，能不着人救火？赵顼两眼在人众中搜寻，却没有看到。说这话时，只见从三司之北的军器监里，一位官员带了一队总有百十名兵士，手里拿出盆、桶之类盛水的器物赶了过来，一到火场，纷纷往火上泼水。赵顼问兰元振：“可知那位官员是谁？”
有认识的太监抢着答道：“他是判军器监的，名叫章惇。”
三司这场大火，从巳时烧到申时，一直烧了三个时辰方才息灭。千余间房子全部烧毁，连三司历年来的帐案文字也烧毁几尽。失火的原因，是有人在盐铁司的走廊里煎药，不小心烧着了廊柱板壁。木结构的房屋，一旦起火，火势便迅速漫延开来。
赵顼在西角楼上站了一个多时辰，除看到章惇带人救火外，始终未看到元绛的踪影，心中恼怒之极，房屋烧了可以再建，帐案烧了以何为凭？各州县财利出入之间如有奸欺之事，又当如何？回顾站在身旁的兰元振说道：“传旨，三司大火，元绛失职，当罢。元绛以下官员失职，即着御史台勘问劾罪。由章惇以知制诰、直学士院权发遣三司使，令中书着即出告。”
兰元振答了声：“遵旨”，转身要走，赵顼说道：“一并告知中书，郑侠一案久拖不决，该结案了。”
赵顼不等两府大臣举荐，亲点了章惇，并不完全是看到了章惇率军器监人前往救火。章惇开梅山、经制荆湖两江，功成而返，其间功业，可与王韶开熙河比美。赵顼曾与两府大臣谈到陕西选帅，何人为宜时，王安石说章惇为宜，章惇鞱略胜过王韶。现在三司已经烧成白地，将作监择地修盖，也非短时内便可盖成。文字账案料也所剩无几，善后事宜固应召中书和枢密院同议，章惇这个三司使却也难当。然则除却章惇复有何人当得？章惇率人救火，说明他敢于横身挡事，朝中这样的人真是太少了！
赵顼步下西角楼，走到迩英阁前，只觉满目桐叶飘摇，仿佛能听到桐叶落地时的簌簌声。他的心里生起了对秋的感念，又想起了曾和王安石在这里踏着落叶议论着朝政。他竟有点想念王安石了。他忽然又想起，王安石的生日近了，该叫仪鸾司准备一份礼物，着内侍去一趟金陵了，可差入内东头供奉官冯宗道以在外使相例取赐。
三司大火，赵顼下诏由御史台置狱劾罪，元绛本来是以翰林学士、翰林侍读学士权三司使，现在罢去三司使之职，保留翰林侍读学士。三司的其他官员降职的降职，外放的外放，罚铜的罚铜，自三司使元绛以下，处罚了一大半。赵顼又下诏由章惇权发遣三司使，三司的重建工作便落在了章惇身上。
郑侠一案因枝蔓牵连，迁延日久，赵顼下诏尽快结案。一直迁延至年底，终于结案了。郑侠从编管汀州改编管英州，凡与郑侠有所干系牵连的人一一贬官处置。王克臣降一官。丁讽监无为军酒税。王安国被追毁任职以来文字，放归田里。内殿承制杨永芳降一官。御史台吏杨忠信编管郴州，后又除名，永不叙用。孔仲卿编管邵州。吴无至编管永州。参知政事、右谏议大夫冯京则以本官知亳州。
其实，御史始终没有查出冯京支持郑侠的证据。郑侠固然书生气十足，与他有牵连的一概实话实说，毫无隐瞒，他说不认识冯京，虽曾到过冯京府上，但没进得了门，更没见着冯京，即便多次拷问，却也始终不肯改口。冯京的外放，也就因为郑侠在疏文中把冯京归入正直之臣，又对丁讽说过“举朝臣僚能为宰相者，唯冯京耳”这一句话。
时光就在这种无休止的争执勘查中悄悄流逝，不觉到了熙宁八年的春节。时远时近一递一声的炮竹之声，使东京汴梁处处透着浓浓的年味。加上天气晴好，不论城内城外，走亲访友、寻欢行乐之人不绝于途。
一年的开端，官府讲的是与民同乐，于是无衣食之忧的人们借机放纵一番。但是，今年的春节，冯京过得意兴全无，全家也少了不少欢乐。他将外放亳州，这也许是他在汴梁的最后一个春节了，他深感不快又感慨不已。身为参知政事，中书省副宰相，竟然因小小门监的牵连赴御史台接受勘问。知制诰邓润甫推究时，虽还有着起码的尊敬，弯腰拱手口称卑职却言语尖刻。翻来覆去的回答责询，与所谓的证人对质，也使他难耐。尽管没有证据说他支持或指使了郑侠，但经此一来，真是脸面扫尽，威仪丧尽，连中书省也待不下去了，京都汴梁也待不下去了。
冯京原打算过了正月二十，待灯会下灯之后离京的，谁知刚过初十，一场大雪，使汴梁城成了粉装玉塑的世界。置酒赏雪、踏雪寻梅，这是文人雅集，吟诗联句也固然兴致勃勃，但对于行路之人却是大大的不便。此刻，冯京独坐在内书房里，望着屋上的积雪和檐上的冰棱，想到不久踏上的旅途，不觉深深的叹了一口气。
自从接到外放告词，冯京便深居简出，闭门谢客。其实也不必避客，趋炎附势之辈，见冯京出事，避之唯恐不及，哪个还会上门沾惹是非？往日高朋满座，今天门庭冷落，世情如此，不足为怪。倒是这宅第是御赐的，自然要搬出去，让给后来之人。不消说，能带走的是一些衣服细软书籍珍玩，粗笨家俱只能三钱不值两钱的贱卖掉了。这类细事都是夫人作主的，冯京原本也不会放在心上，再说，官做到参知政事，宦海升腾浮沉，什么事没经过？贬官外放何足道？远的不说，便是王安石，宰相做得好好的，不是坚求外放的吗？冯京的不快，他的望雪兴叹，不只因为偌大一把年纪还要去亳州，而是所以要去的原因。
有什么东西在奋力撞击着他的心脏，他仿佛听到心脏发出的咚咚声。他热血上涌，尽管书房外是冰雪世界，他仍觉得浑身躁热。他有话要说，如骨梗在喉，不吐不快。向谁说？自然是向当朝宰相韩绛说。他高喊一声：“来人，备马！”
天虽已放晴，但阳光暗淡，如有云翳。西北风吹在身上，锥子似的往领子里、袖口中和衣薄的地方钻，行人们袖着手，躬肩缩脖子，踽踽而行，只有顽童们在雪地里玩雪打雪仗。一张张小脸红红的，不知是热的还是被冷风吹的。
从冯京的府第到韩绛的府第，中间隔着王珪和吕惠卿两家，往远里说，也只得千百步。地上积雪甚厚，冯京带着两个下人骑马踏雪走到韩绛府门前，见系马桩上拴了十几匹马，知道韩绛正在会客，他跳下马背，把缰绳丢给下人，举步上阶。下人先一步对门上人说道：“我家参政大人来见宰相，劳驾大哥通报一声。”
冯京叹道：“什么参政大人？该说是亳州知州了。”
稍顷，韩绛撇下客人，迎到门口，两人互相一揖，韩绛笑道：“是冯大人啊，难为冯大人踏雪造访，有失远迎，请进请进。”
冯京说道：“下官待罪之人，不敢当得大人亲迎。”说完，又是一揖。
韩绛一把抓着冯京的手，笑道：“待什么罪？不过就是去亳州。我不是刚从大名府回来的吗？走，内堂叙话。”
韩绛把冯京让进花厅，厅中座椅桌凳一应家俱都极精致，全不是当初王安石居住时的模样。下人先把火盆抬了进来，又把交椅靠火盆放好，另备了两个脚踏，给韩绛和冯京搁脚烤火。韩绛和冯京揖让就坐，韩绛又吩咐上茶，这才问道：“冯大人打算何时离京？依本相之见，何妨多待些时，等天气晴暖之后再走？”
冯京望着韩绛白脸黑须、体态丰腴、落落大度的样子，心想：“汴梁世家，丰神逸秀，与偏迫浅狭之辈果然不同。”嘴里说道：“本想看过灯会再走，只是既已外放，别说灯会，便是住着这钦赐的府第，也无甚意趣。总是早走的好。”
说这话时，冯京的脸上透着落寞和忿激。韩绛自然能体谅到冯京此刻的心情，刚想换个话题，冯京突然问道：“敢问相公，安国放归田里，相公如何不出一言？”
韩绛早知冯京必有此一说，不想这话说得如此突兀。王安国是韩绛举荐的，加上韩绛和王安石这层关系，王安国有事，韩绛自无不伸援手之理。韩绛也听出了冯京的言外之意：一是下官身陷其中，不能置喙；二是便是我冯京之事，相公如何不仗义执言？
御史硬把冯京和郑侠扯上关系，置狱半年之久，而冯京确实不认识郑侠，并且素无来往，这一点韩绛也是知道的。但御史勘究，宰相也不能干涉，弄不好还会被御史参上一本。韩绛确实未出一言，对王安国未伸援手，深觉对不起王安石。
其实，韩绛也有苦衷。韩绛的宰相是王安石所荐，必竟离朝日久，对朝政尤其是常平新法不免隔膜。而吕惠卿一直是以王安石的第一臂助身份示人的，新法中事有不少确实出于他手。再说人事上，朝中大多是和吕惠卿同进退的人，尤其是御史中丞邓绾和监察御史里行张琥这些人，章惇更不用说，简直成了吕惠卿的影子。不用吕惠卿开口，便能揣测他的心思。在皇帝赵顼的心里，有见吕惠卿如见王安石之意，对吕惠卿言听计从。韩绛这宰相不能说有名无实，但他掌控不了常平新法，自然也掌控不了吕惠卿。
韩绛说道：“冯大人责绛，绛无话可说。”韩绛不说“本相”，以名称之，他觉得搭不起宰相架子了。“安国一介书生，绝了仕途，何以为生？绛真无颜见介甫矣！”
冯京又问道：“李逢一案何时审结？李士宁究竟有无牵连？”
韩绛说道：“此案本不难究，因李士宁之事尚不得其实，故有迁延。已着知谏院范百禄、监察御史里行徐禧同根究李士宁事，不久便可结案。”
冯京问道：“有人以李士宁事倾介甫，相公知否？”
韩绛贵为宰相，身边自有一群希颜承色之人，李逢一案在御史台置狱，个中详情自然瞒不了他。再说，即便宰相不便出言干涉，御史台也需按时向中书具告治狱情况。冯京所言，韩绛也有耳闻。因李士宁言不知李逢等有叛逆之事，李逢、赵世居又言李士宁实不知晓，此案便因李士宁事迁延不结。韩绛说道：“曾闻传言，惠卿有射羿之意，以绛度之，只怕未必。”
冯京又问一句：“设若在严刑之下李士宁屈招附逆，又攀诬安石，则安石危矣！相公如何还说未必？”
韩绛知道，冯京并非危言耸听。他说“只怕未必”，不过是往好处想，其实心里也是很担心的。此时似乎也无话可说，只缓缓的点了点头。稍顷才说：“冯大人之言甚是。”
李士宁一事，冯京点到即止。因见韩绛神色凝重，知道他正为老朋友王安石担忧，没有再说下去。
炉火毕卜，燃得正旺。冯京因两膝离火盆近，烤得发烫，用双手抚摸一会，又换了一个坐姿。再端起茶杯，呷了口茶，把茶杯往几上一顿，说道：“吕惠卿创手实法，弄得天下骚骚。京一介待罪之身，自顾不暇，相公身为首辅，社稷安危系于一身，如何不能扶伦正纪，绳谬纠讹？”因为韩绛未自称“本相”，冯京也就不称“下官”。
韩绛一手抚须，两眼盯着火盆，仿佛要从火盆中看出什么端倪，得到什么启示。稍倾才说道：“‘长太息以掩涕兮，哀民生之多艰’，介甫所以行青苗、免役之法也。绛也不才，忝位宰辅，惟有勉力行之。给田募役已出免役之本意，为定户等而行手实，户户称量钱财，造簿上册，若有隐匿，许以举告。绛也深以为不妥。大人相责固是，绛非不争，是争之未果耳！”
冯京虽然连连发难，句句逼问，韩绛并不以为不敬，也未使他不快，仍然是一副雍大度的样子，出语解释。
冯京自然知道韩绛说的是实话。中书省中，王珪主要署理文案，虽心里偏向韩绛，却也不公开参与争论。冯京则与吕惠卿从争论而至争吵，已到各不相让，势不两立，是以吕惠卿要借郑侠一案多所攀诬，逐走冯京。韩绛不同意吕惠卿的举措，把一些公文压着不办，与吕惠卿屡有争论，冯京也是知道的。不过韩绛说“争之未果”，不免文饰，其实是摧锋折角，居于下风。今天冯京来访韩绛的目的不仅是责备几句，他是来进言的。话说到这份上，他觉得是时候了。冯京对韩绛说道：“京有一言，不知当讲不当讲？”
韩绛说道：“大人只管讲来，绛洗耳恭听便是。”
冯京说道：“以京之见，相公若不能制得惠卿，可请皇上复用安石。”冯京说完这话，两眼直盯着韩绛，仿佛是要用眼光把这两句话钉进韩绛的脑中。
“请皇上复用王安石。”这句话对韩绛来说，却如夜空中的一道亮闪，眩目而又突兀。他知道，冯京说此话，并非看轻自己，更无奚落之意。但这必竟是没有办法的办法，谁叫他身为首辅斗不过参知政事？韩绛与王安石是朋友，当初在制置三司条例司便共过事，后来两人为相，韩绛还在王安石之上，虽然不久韩绛便宣抚陕西去了，再召王安石，韩绛倒也没有心障。再说，与好友共掌朝政，也是乐事。韩绛点了点头，说道：“大人此言甚是。”
冯京话既说到，也就起身告辞。韩绛送出大门，待冯京上马离去，吩咐下人，取一百两银子送王安国。冯京的话还在他脑中萦绕，心中最是放不下王安国，也欲少尽故人之情，在王安石面前有个交代，故有此吩咐。刚吩咐下人，中书的堂吏送来真州知州的快信，拆开看时，却是王安国的死信，韩绛一惊，呆在当地。
