这次驰援灵州的西夏军的统军是梁大王罔萌讹，一连五天与宋军相安无事，这不是他的性格。但他在磨脐隘领教过宋军的厉害，又有国师灵空大师反复告诫，已是不敢造次。不过此时他并没有端坐在中军帐里，他正在黄河岸边遛达――踏勘黄河水势。与他同在一起、身披大红袈裟的便是国师灵空大师。在梁大王和灵空的身后，是百名精锐骑兵担任侍卫。
灵州与黄河相距不足五十里，正是黄河北去的转折地。尽管已是深秋，黄河之水波浪浩瀚相涌击拍仍非其他江河可比。罔萌讹对灵空说道：“便从此处决堤吗？其实我军兵势既强，士气也高，足可与宋军一战，何必多此一举？”
灵空说道：“战固可胜，必多有杀伤，何如借此一河之水不战而胜？”
罔萌讹说道：“大师之言固是，本王只是担心钟谔、李宪赶到，灵州便难保全。而灵州一失，兴州也必难保，是以想早日决胜。”
灵空说道：“李宪在啰逋川，钟谔在石堡城，十天之内不能赶到。请大王调兵一万，先筑导水埧，便可决堤。鸣沙川乃宋军粮秣转运之地，大王可调三千精骑劫毁其粮秣。粮秣一毁，大水再一冲，环庆、泾原两路兵必溃。便是李宪、钟谔同来也无所懼矣！”
罔萌讹拱手称是。
这之后的第二天，夜幕降临，营帐隐之于夜色之中，白天的骚动归于安静，只有点点灯光和此起彼伏的击柝之声表明，军队仍以其固有的形式在博动。刘昌祚正打算安寝，心里突然升起一种不安，仿佛觉得有什么东西潛伏在附近的黑暗之中，随时会向他扑来。这是一种下意识的警觉，并已驱赶了他的睡意。他走出营帐，信步而行，站在离营帐五十余步的高阜之上，环顾四周。刘昌祚麾下的泾原兵营在高遵裕所率的环庆兵营之南，相距两里之遥。这在数十里连营之中，只是一个小小的间断。灵州和西夏兵的营盘在宋营的西边，相距十余里。这一点距离用以隔断两支随时觅机一博的军队未免太短，却偏偏相安无事了五天。毫无疑问，危机当来自于敌营。
尽管高遵裕听从范纯粹之劝前来探视过刘昌祚，也只是缓解了泾原兵中的怨恨情绪，两位统帅之间的间隙并没有消弥。因为受高遵裕节制，对于西夏兵的攻防方略，刘昌祚也无从置喙。刘昌祚已处于这样一种境地，胜则功归于高遵裕，败则罪归于他。他的谋略和见识超过高遵裕都是一种罪过、一种危险，他只有在高遵裕面前唯唯诺诺、俯首贴耳。他现在所能做的也只能是自保。
姚麟跟着走了出来。他走到刘昌祚跟前，问道：“大帅如何还不安息？”
刘昌祚说道：“睡不安枕，出帐走走。”
姚麟是刘昌祚的下属，也是生死与共的朋友。高遵裕要姚麟接替刘昌祚率领泾原兵而姚麟拒绝，这在两人的私交上又加深了一层。姚麟说道：“这夜好黑！”
这夜果然好黑，两人对面说话都看不清五官。星光被乌云所遮蔽，地上的万物都已被黑暗所呑噬。刘昌祚没有说话，却叹了一口气。
姚麟问道：“灵州攻还是不攻，大帅可知高大人之意？”
刘昌祚说道：“不知高大人如何筹画，或者自度攻不能胜，等熙河、鄜延两军吧！”
姚麟说道：“那天我本可夺门而入，偏偏高大人传话不可攻城，咳！”
刘昌祚说道：“此等话就不必说了。”
营中响起击柝之声，细听敲的却是三更。刘昌祚说道：“夜已深，回营安息吧。”
姚麟说了声“是”，刚要举步，隐隐听得远处起了一种声息，这声息又极微弱，像风之摇动林梢，勉强鼓动耳膜。稍顷，又渐渐清晰了些，像马嘶、像牛吼，又什么都不似。姚麟问：“大帅可曾听见？这是什么声音？”
刘昌祚说道：“异声迭起，定有缘故，速传令部队移营！”
刘昌祚和姚麟听到的异声便是黄河之水冲决而来的声音。这是灵空大师计算好了的，大水冲到宋营时，当在夜深人已入睡之际。此处的黄河，就其水势和水量比下游相差甚多，淹及宋营，深处也不过及胸。刘昌祚率的泾原兵见机得早，几乎没有什么损失，高遵裕率的环庆兵就被水淹惨了，粮秣辎重全部冲毁不说，连营帐衣物都未能带出。乱到天明，已经退兵五十里。刘昌祚自率一万精兵殿后，以防西夏兵袭击，命姚麟去向高遵裕道乏问安。
姚麟来到高遵裕军中，高遵裕坐在帐中生着闷气。姚麟见高遵裕衣冠不正已无往日威势，两旁站着的将军们一个个盔甲不全无精打采，自己却是衣冠齐整盔甲鲜明，反有点不好意思。姚麟向高遵裕躬身行了礼，禀道：“给大帅请安。刘大人昨夜不小心从马背上摔下来伤了腿，现在正着人抬着布防，以备不测，叫末将多多拜上。”说着话又行了个礼。
此时的高遵裕虽然迭遭意外，心中那股无名火一窜一窜的直向上冒，也不好再挑刘昌祚的剌了，只鼻子里“哼”了一声。恰在此时，中军报说总兵侍禁鲁福、彭孙两人要见大帅。这两人是负责押运粮草的，现在进帐，必有要事。高遵裕吩咐：“传他们进帐。”
随着中军一声吆喝：“大帅有令，传鲁福、彭孙两位大人进帐！”
鲁福、彭孙两人快步走进帐来，向高遵裕行礼。众人见他们不只衣冠不正，身上还有血迹，便知不妙。只听鲁福说道：“末将等押粮至鸣沙川，遇西夏兵劫粮，末将等死战得脱，粮秣器具均已被劫，特向大帅请罪。”
高遵裕军中存粮本已不多，加之被水一冲，已然颗粒无存，行将饿饭，本指望鲁福和彭孙早日把粮运到，再整旗鼓，谁知竟被西夏兵劫去。这几万兵卒没有饭吃，还不生出事来？高遵裕气怒交加，喝一声：“来人，把鲁福和彭孙推出去……”斩字没有说出口，叹一口气，挥挥手，叫把鲁、彭两人放了。随即传令：“众将回所部打点，班师！”
高遵裕和刘昌祚回兵后不久，钟谔至夏州索家坪，粮草接继不上，又天降大雪，士兵冻、饿交加，纷纷溃散。出境九万三千人，回归者才三万人。李宪进兵天都山下，焚夏人南牟内殿及馆库，闻四路皆已回兵，也就班师。这场战争从元丰四年八月起，历时三个月，到十一月结束。大宋以强凌弱，竟然没有取胜。确切的说，是没有攻下灵、兴两州，不能如初意，或者叫“出师无功”。就处分而言，倒是高遵裕最重，降为郢州团练副使、本州安置。刘昌祚为永兴军钤辖，钟谔以取米脂升官，李宪是收复土地赏银、绢各二千。而李宪又一表乞再举兵伐西夏。
紫宸殿里，赵顼面对辅臣，好一阵的沉默。回想进兵之时，汴梁正值秋风徐徐，明月圆好。赵顼意气风发，其志也飞扬。现在时值隆冬，已然意气不再，彤云密布于脸上了。
此时，李宪官居泾原、熙河、兰会经略安抚制置使，为赵顼在边将中的第一信臣。上表“乞再举兵伐夏”，已是朝野皆知。文彦博的奏疏刚由通进银台司送到，赵顼遍示辅臣后，就搁在御案之上。
文彦博的话说得很是委婉，他先肯定征西夏是“夏人昏乱，自致天讨”。即便像文彦博这样的三代重臣，上表时门面话也不得不讲，西征之事即便不同意也是不便反对的。说“战功之多，近世未有”，倒也还是事实。钟谔每攻必克，下米脂，收银、夏、宥州，这比范仲淹、韩琦戍边时强多了。之所以“无功而返”，不是打不过西夏，而是粮秣不继，自己内部乱了阵脚。此等话赵顼听来，心里也似乎多了点慰藉。最后表示为再举兵而忧，也就不那么剌耳了。
文彦博既不是公开反对再对西夏举兵，赵顼的“平夏”这一念头依然挥之不去，他想再听听辅臣们的意见。赵顼嘴唇开合，出语问道：“再举伐夏之事，众卿以为如何？”赵顼的语音不如往日清亮，也没有了往日的急迫和决断。透过冷凝的空气，不免就有点滞重。这声音与其说是在敲击辅臣的耳膜，不如说是敲击辅臣的心弦。
此时官制已改，躬身立于龙床之前的辅臣，王珪为尚书左仆射兼门下侍郎。蔡确为尚书右仆射兼中书侍郎。知定州章惇新从定州召回，为门下侍郎。参知政事张璪为中书侍郎。翰林学士蒲宗孟为尚书左丞。翰林学士王安礼为尚书右丞。朝中事无大小，由中书省取旨，门下省复奏，尚书省施行，已不是由宰相一言而决了。孙固知枢密院事，吕公著因反对西征，以屡谏不听乞求外放，恰好章惇从定州回，便上表代章惇守定州。
王珪以左仆射兼门下侍郎，仍是首相身份。皇上设问，按例首答。他环顾众人一眼，走上一步奏道：“举兵所患者，费用不足。今朝庭已捐钱钞五百万缗，以供军食则有余矣。”王珪揣测赵顼之意，仍然主张征讨。
王安礼接着王珪的话头奏道：“钞必变为钱然后购买粮秣方可为用，若按李宪之意，距出征只两月，如何来得及？”
王安礼对王珪所言提出责疑，并未就举不举兵作正面回答。赵顼听了，甚为不喜。说道：“李宪说已有备，彼一宦者能如此，卿等独不如乎？唐平淮蔡，唯裴度谋议与主同，今此议不出公卿而出阉寺，朕甚耻之！”
赵顼是在责备辅臣，而且话说得不大好听。王安礼躬身行了一礼，奏道：“淮西，三州耳，有裴度之谋，李光颜、李愬之将，引天下之兵力经一年而后定。今西夏之强非淮蔡可比，李宪之才亦不能与裴度并论，诸将又无光颜、愬辈之勇，臣惧无以副圣意也。”
“无以副圣意”，说白了也就是不能取胜。赵顼责备辅臣，王安礼出言辩驳，话也已说到了底。孙固没有再跟着谏争。蔡确、章惇、张璪、蒲宗孟四人见赵顼满脸的不快，如果再附和王安礼明言反对举兵，必定惹得赵顼恼怒，如果出言赞同举兵，赵顼听了固然高兴，但如此大事一味为了取悦君上，恐惹人笑。四人抱笏低头，没有作声，还下意识的向后退了半步。
赵顼的目光在众大臣脸上盘旋不定，王安礼抱笏挺胸，昂然受之，其他大臣一个个低着头，感受到赵顼的目光扫来时，仿佛有不可承受之重，还略弯了弯腰。“举兵”一事没有议成，赵顼只得说道：“着给事中徐禧、内侍押班李舜举赴鄜延相度边事，而后再议！卿等告退！”
王珪、孙固、章惇、张璪、蒲宗孟五人鱼贯退出，王安礼仍躬身立于当地，蔡确逡巡一会也没有就走。赵顼问王安礼：“卿尚有何事？”
王安礼说道：“臣启奏陛下，徐禧志大才疏，论兵夸夸其谈，若由彼赴边，恐误国事。”
赵顼说道：“卿之言朕知之矣。”
王安礼又说道：“陛下临御既久，圣威日跻，群臣俯伏听命。然陛下固圣，左右辅弼宜择自好之士有廉隅者居之，则朝庭尊。大臣论事苟取容悦，人主则有所不便。”王安礼的言外之意是对王珪、蔡确有所不满，却又没有明言。赵顼聪明绝顶，自然是闻弦歌而知雅意了。
赵顼说道：“卿言甚是。”
蔡确和王安礼退出之后，赵顼坐在龙床之上又思忖了一会，而此时在他的脑中萦绕不息的却仍是边事。辅臣之中，反对举兵者多，赵顼自己也有点举棋不定，一切可待徐禧和李舜举相度之后再定。他忽然想起，钟谔久在边庭，熟知西夏之事，何不召他回京入对？问策边臣，不比在紫宸殿里空议论好？想到这里，赵顼就在御案之上草了一道诏书，命一内侍前赴延州宣召钟谔。
