周一心得知子康将回来，明显比皎月更高兴。不管他是军人也好工人也罢，总是祝家的女婿。她盘算着让他们趁着春节假期把婚事办了，省得夜长梦多再起波澜。子康是孤儿，也没有亲戚，婚事不用复杂。祝家呢，经济条件如此烂泡，她爸又不在，根本无力大操大办，所以一切从简。只要叫两个孩子去公社里扯张结婚证，一起吃顿饭，就宣布结婚了。结婚以后呢，子康仍独自去杭州工作，皎月仍住在娘家当她的代课老师，待以后子康有好的落脚点了再接皎月过去。
她盘算妥当，便叫来皎月商量：“皎月，这次子康回来，我的意思，你们俩就把婚结了，你看怎么样？”
皎月说：“姆妈，我年纪还小，这么急干吗？”
周一心说：“你是祝家的长女，年纪也不算小，你的同学有的早抱上小孩子了。”
皎月说：“我从来没想过，一点思想准备、物质准备都没有。”
周一心耐心地劝导：“如今家里这么穷，没有什么可准备，也拿不出像样的嫁妆。钱多有钱多的结法，没钱有没钱的结法，一切简单点。”
皎月把嘴一噘，对姆妈的说法不能苟同：“我一生就结一次婚，再简单也不能没有一点形式，那也太委屈了。我又不是没人要嫁不出去，干吗急着硬塞给人家呀？就像是等外品，削价处理似的。结婚了总得有几身衣服吧？穿得破破烂烂的哪像新娘子？倒像个叫花子。”
周一心不死心，继续再劝：“皎月，你也别太贪心了，你不是用子康的钱做了几件衣服，子康也给你寄来一些，凑合着也能过了。只要你们两个恩恩爱爱，穿得朴素些、吃得随便些，照样能过幸福日子。”
皎月把头摇得像只拨浪鼓：“不行的，姆妈，两人结婚就算最简单，总要有张床睡，有个遮风蔽雨的地方吧，哪怕是个破窑洞，他有吗？”
周一心一时语塞。她说服不了皎月，再说女儿说的也不是一点道理也没有。反正子康还没回来，也没跟他商量过，到时再见机行事吧。
李主任笑容可掬地走进乔子康他们的竹棚，子康和大柱就觉得他是无事不登三宝殿。李主任也不兜圈子，说：“是这样的，春节快到了，工地就要停工，但总得有人值班看护吧？如今大家病的病伤的伤，只有你们两位身强力壮，好样儿的。子康，大柱，我知道你们也难得有个假期跟家人团聚，可是我们放假了，小偷没放假呀。大伙都走了，要是来几个小偷，把钢筋呀木材呀什么的都搬走了怎么办呢？所以请你们商量一下，两人中无论如何得抽一人春节期间留下来值班。”
两人一听，你看看我我看看你，都没了主意。稍作沉默，还是大柱开了口：“那我留下吧。师傅嘛，晚上睡觉又是翻身又是叹气，我知道，心里牵挂着师娘，跟师娘分别这么久，就回去团聚几天，亲热亲热。我是快乐的单身汉，没人等我。”
子康说：“大柱，你父亲卧病在床肯定盼望见到你，也需要你回去照顾。”
大柱说：“没事。照顾我爸有我妈和弟妹们，你放心回去吧。”
李主任说：“那也好，大柱，辛苦你了，过年后我会安排你回家一趟的。”
子康心里过意不去，但也只能如此了。
归期临近，他的一颗心早飞到了皎月身边，想像着见面后的情景。他想跟皎月多说说话，表达他内心的感受，也听听她的诉说，处久了就能处出感情来，处好了就能处出恩爱来。他设想着，要在两人单独相处的时候，拉一拉她的手，如果有可能，把她搂入怀中，最好能亲一亲她的脸。他想她会不会骂一声流氓，然后拂袖而去？想及此，他的脸孔一会儿白一会儿红，暗骂自己想法龌龊下流，内心深处怎么常有这种不健康的想法？
他细心地准备着回家的行囊，上街买了送给皎月一家的礼物，每人或多或少都备了点。祝家的每个人都是他的亲人，他就是大家庭中的一员。他还给外婆买了件棉袄，希望外婆穿上它能抵御寒冻，从心里到身子都暖和。
就在子康将要回去的前一天晚上，大柱收到了一封加急电报，电文只简单的四个字：父亡速归。
子康的探亲计划瞬间落空。
乔子康把买给祝家的礼物从邮局寄出，写信告诉皎月因故不能回来，只得独自守候着空旷的厂区，每天忠实地定时巡视一番，一个人在工地上过春节。
除夕之夜，天空下起大雪，工棚上面结了厚厚的一层雪。北风带着呼啸直住竹棚里灌，那些竹栅就像好客的主人，对寒风飞雪来者不拒，室内如同冰窖，冷得撒泡尿都会结上个冰柱。子康蜷缩在床上，也懒得点灯，棚子里黑得伸手不见五指。没有大柱相伴，少了大柱的体温，他冷得瑟瑟发抖，连血液也快凝固了。如此“傻小子睡凉坑——硬扛”看来也扛不过去，好在同伴们人离开了棉被还在，他心里数个“一、二、三”，一把掀开被子，哆嗦着爬起来。寒风如刀子一样割在身上，他咬紧牙关，于黑暗中摸到两条被子，抱过来压在身上，又过一会才稍暖和一点。他睁着眼睛难以入睡，除了风声和远处传来的“噼噼啪啪”的鞭炮声，周围没有一点人言兽语，静寂得如同荒山上的乱坟岗，连时常出来觅食的老鼠都不见了踪影，估计也冻僵在洞穴里，要不也回去过年了？
他的脑海里浮想联翩。他回想着这一年中人生的跌宕起伏、大喜大悲，变故之多常令他无法适应，就像生活在梦境里，有不太真实之感。如今他虽然有所着落，但前程如同这夜晚一样漆黑，望不到一丝星光。他又想到了远方的姑娘，不知今夕会如何度过？他们虽已订婚，但分多聚难，何日才能牵手一起永结连理？两人的未来会是怎样？实难预料。一会儿他的头脑中又出现母亲芳草萋萋的坟墓，相依为命的母子如今已阴阳两隔，不知母亲在另一个世界里是怎样的光景？
外面鞭炮阵阵，今宵是万家团聚举国欢腾的时光，而他却孤独地僵卧杭州郊外的竹棚里承受着寂寞和寒冷的煎熬。子康想着想着，忧情愁绪袭上心头，两行泪水默默地流了下来。
1960年的春天，杭州人造丝厂里已矗立起不少建筑，昔日成片的农田改变了面貌，一座新工厂已初具规模。为了尽快投产，厂领导把职工分成两拨。一部分继续盖房子，除了车间厂房还要修建办公楼、食堂、仓库等等辅助建筑。至于职工宿舍一时还无法盖起，工人们还得继续住在竹棚里，待工厂有效益了再说。已经建起的车间厂房，也要做内外粉饰、铺设电线，为设备安装作好前期准备。另一部分被分派到别的大工厂的相应岗位上实习。比方说，不少女工就被安排到杭州棉纺厂学做挡车工。抽人造丝本省还是首家，关键技术要派人到外地学习。
乔子康和葬父归来的郭铁柱被安排到浙江麻纺厂机修车间，学习机器设备的安装、维修，为期半年。浙江麻纺厂位于杭州拱宸桥，创建于解放初，是新中国最早建起的国有大型企业，到1957年浙麻厂生产麻袋已达596万条，基本上满足了国内需要，并有少量出口。在省内纺织行业中，“浙麻”自然是龙头老大。麻纺厂生产的虽然主要是麻袋，但纺织机器大同小异，到他们那里学技术最合适不过。照李主任的意思，将来杭州人造丝厂投产后，与“浙麻”、“杭棉”一起在省内纺织行业成三足鼎立的格局，在各自的领域独领风骚。
乔子康和郭铁柱走进麻纺厂机修车间，隆隆的机器声直往耳朵里灌，闪烁的电弧光灼得两人睁不开眼睛。机修车间很大，种种叫不出名字的机器车床左右一字排列。墙边堆放着各种机器零件，地上还有作为原料的钢条钢板。工人们穿着油腻腻的工作服在车床边忙碌着。
车间主任领着他们先参观全车间，简要介绍各种设备的用途。他指着最高大的一台机器，说这是冲床，用来冲压工件。操作冲床的工人按了一下电钮，电动机带动飞轮快速转动，随即铁锤从上面砸下，随着“咣堂”一声振耳欲聋的巨响，生生地把一块钢板压成了一个机器零件。车间主任又带他们到另一台车床边介绍。他们站在一边看工人操作，见他把一根钢筋固定好，摇动转盘让机器移近，伴随一阵尖厉的切削声，碎铁屑带着火星喷洒开来，钢筋像萝卜一样被剥去一层皮，卸下来时，上面已有一圈圈螺纹，成了一枚螺栓。车间主任又带他们看了钻床、刨床、磨床以及切割机、电焊机等，告诉他们以后就要用这些设备加工出各种零件，纺织机里的零件坏了就随时换上去。
半天观摩下来，走出车间时，子康直觉得耳朵轰轰作响，眼睛也被电焊的弧光照得视力模糊。他头脑一阵晕眩，心里直发怵，对郭铁柱说：“大柱，你感觉怎么样，我看得头晕眼花，心惊肉跳，不知以后怎么办才好。”
大柱说：“师傅，你都摸不着门道，我更加了，看来这口饭不好吃。”
子康说：“大柱，你以后千万不能叫我师傅了，干这活，我也是山东人吃麦冬，一懂也不懂。而且是天狗吃日，不知如何下口呢。”
大柱笑着说：“不叫师傅叫什么，唔，那就叫康哥，好不好？”
“随你。”
“不过师傅，哦，康哥，别人能干我们也能干，依样画葫芦总能的。”
“说得也是，我们就剃头店里学手艺——从头学起。”
第二天他们正式上工，在一个姓钱的师傅指导下开始学徒。先学的是锯、锉、锻这些操作。钱师傅指导他们将一根铁管在台虎钳上固定，用锯子将其锯成两段。钱师傅做着示范，说锯的时候手要稳，用力要先轻后重，锯子要推到末端。子康照着师傅说的做，可锯子总那么不听话，锯片只用上了中间一段，手不停地颤抖，没几下，管子还没锯出一条缝，锯片先断成了三截。
他不气馁，钻研技术是他乐于做的。他细心观察别人的操作，自己再不断地模仿，慢慢摸索着窍门，几次下来总算掌握了使用钢锯的技术要领。
初次接触电焊机，乔子康有些胆怯。一是怕触电，对于没有颜色没有声音的电他还有点陌生。二是怕电弧光，别人焊接时发出的紫外线，已把他的眼睛照得红肿了几天。三是怕火星，焊条一触及铁器，就会火星四射，溅到衣服，衣服烧个洞，溅到皮肤，会灼伤皮肤。但他不是知难而退的人，别人能做的他也要会做，甚至做得更好。
他们两个虽然遇到困难不少，但都能坚持不懈，一一克服。几个月下来，他们已把机修车间的各种设备都摸了个遍，虽说技术只学到点皮毛，远不够精湛，但大概的要领都懂得了，以后到了人造丝厂摸索着也能独挡一面。
每当学会了一门技术，子康总很高兴，并把学徒心得写信告诉皎月。他们俩就靠书信的频繁往来维系着感情。
随着对“浙麻”的不断熟悉，乔子康心里对人造丝厂却有种隐隐的担忧，究竟担心什么说不清楚。
一天收工后他和大柱在郊外的田野里散步，看到大片的络麻田，密密麻麻的络麻郁郁葱葱，长得已有一人多高。子康突然想通了一个问题，他跟大柱说：“大柱，你发现没有，麻纺厂为什么办得如此红火？依我看，那是他们的的原料充足，且价钱便宜。你看，这一片络麻收割起来就能生产许多麻袋？听说萧山、绍兴那边也大量栽种。这种本地络麻适应性强，随便种在烂水田里，不施肥也长得很好。有充足、廉价的原料，工厂肯定能生存下去。”
大柱点点头，觉得说得有理。
子康继续说：“棉纺厂的原料是棉花，货源也是有的。可是，我们人造丝厂，你知道用什么作原料吗？”
大柱说：“我听李主任说过，好象是用树皮。”
子康说：“嗯，我看过厂门口的宣传资料，说是树皮加工后的产品，叫什么‘树脂’。可我想，一枝树能剥多少树皮呢？树木生长周期长，又不能活枝剥皮。还听说这种原料本地没有，要到山西那边去采购，只有那里的马尾松才长这种树脂。我就纳闷了，我们这么大一家厂，每年要消耗多少原料呀！山西那边能供得上吗？经过道道加工和运输，它的价格是否会高得我们难以承受呢？还有，由树脂变成可用于纺织的丝线，这方面的技术真过关了吗？我很怀疑。”
大柱想了想，说：“你说得有理。不过，康哥，这些问题在工厂上马前领导应该都考虑到，并且有解决对策的吧？”
“但愿如此。”可子康并没有消除担忧，“我就怕领导一时头脑发热，搞大跃进，想快出政绩，没有计划周详便仓促上马。到时，国家的巨额投资打了水漂，还坑害了我们这些工人。”
闻听此言，大柱不禁打了个寒噤：“康哥，你说得太恐怖了，比讲鬼故事更吓人。真要是那样，我们可如何是好？”
“我也希望我的担心是多余的，若不幸言中，后果真不堪设想。”
“我看不会的，不会的，你别想太多。”大柱安慰着自己。他却提出了另一个问题：“康哥，别提工厂的事，我担忧的是，我们还有没有饭吃了？其实，你知道我爹是怎么死的吗？饿死的！我回到家里，发现农村里早没粮食了。如今粮食归集体所有，社员吃饭去大队食堂。可是食堂里浪费严重，粮食很快就没有了。加之大跃进、公社化使粮食产量大幅降低，连年歉收，根本不够这么多人吃。村里很多人得了浮肿病，大家靠掘树根、挖野菜度日。我爹瘫在床上，没东西可吃，就饿死了。”
“饿死人的事我也听说了。”子康说，“车间里的潘师傅是淮北人，他们那里情况更严重。听他偷偷说过，他们老家许多地方连树叶都吃完了，树根也挖完了，饿死的人不计其数，活着的只好流落他乡，逃荒讨饭去了，许多村子人死的死逃的逃，成了荒漠。”
大柱说：“你说这么多人饿死或得浮肿病，这是什么原因呢？”
“报上说是遭受了自然灾害，我看部分是天灾，更多的是人祸。这或许就是古书上说的‘苛政猛于虎’吧。”
“康哥，你看饥荒蔓延开来，会不会影响到我们？”
“不好说。但愿老天赐福，今年农业大丰收，一切都好起来。”
“但愿能好起来。”大柱嘴上如此说，心里的担忧却有增无减。
[作者题外话：年纪稍大一点的中国人，对‘文革’之害深有感触，但对‘大跃进’的危害认识不多。依我看来，在对文物的破坏（如毁城墙、拆庙宇牌坊等）和对自然环境的破坏（如砍伐森林）以及国人的非正常死亡（饿死为主）这些方面，‘大跃进’的祸害比‘文革’尤甚。
关于安徽淮北等地村庄中人死绝的事，出自《中国农民调查》一书。
关于“大跃进到底死了多少人”，读者如果有兴趣，就把这句话复制后百度一下。饿死三千多万的说法比较普遍。惨啊。]
