止贡是地名，也译成“直贡”，是个大峡谷，位于墨竹工卡县门巴乡。这个地区是前藏中心，处在康藏交通要道上，也沟通藏北和拉萨的来往。1179年，高僧仁钦贝来到这里，创建了止贡梯寺，从此藏传佛教的一个教派止贡噶举派就发展兴盛起来，在西藏政治史和宗教史上曾经占有辉煌的地位。
止贡梯寺是止贡派的主寺，周围还有很多属寺和天葬台，形成宗教中心。止贡派全盛时期，它的属寺遍布西藏、青海、四川，甚至云南丽江都有。止贡寺一直向冈底斯、杂日等神山派遣僧人，并且开创了马年转冈底斯山、猴年转杂日神山、羊年转纳木错的传统宗教活动。止贡寺的密宗禅修、“破瓦”超度以及坛城天葬也都极有特色。
元朝时在西藏设立十三万户，止贡万户在十三万户中位列前藏之首，并且有宣慰使的头衔，这是当时地方官员最高的头衔。元朝初年，止贡得到旭烈兀（元世祖忽必烈之弟）的特别支持，常和当时掌权的萨迦派发生纠纷。1290年，萨迦本钦奏请忽必烈派兵攻入止贡峡谷，焚烧止贡寺大经堂，杀死止贡噶举派僧侣和属民一万多人。这次战败，寺庙僧人惨遭涂炭，教派元气大伤。到14世纪中叶，止贡噶举的实力逐渐恢复，他们不服，又联合其他地方与当时掌权的帕竹万户作战，不料又败，实力再一次被削弱。15世纪格鲁派兴起后，止贡噶举抵制格鲁派，16世纪又被击败，教派元气更伤，内部矛盾也日益突出，最后不得不臣服于新兴的格鲁派之下。止贡派自己的密法大部分失传，而宁玛派的密法得到广泛传播。
止贡寺坐落在山上，从山沟里远远望去，半山上高大的殿堂鳞次栉比，周围布满修行者的石屋。山上的小路和水沟蜿蜒而下，细如蛛网，反衬得殿宇高耸入云。山背后就是有名的天葬台，因此永远有鹰鹫在空中飞翔。一条简易小公路顺着迤逦的山势曲曲折折地爬上去，一直通到庙门。
止贡寺主要由经堂、藏经楼、坛城、护法神殿、灵塔和修密宗的禅室组成。
经堂面积很大，有120柱，里面供奉着法王高僧塑像，还有一部靛青纸金字的《甘珠尔》经。扎西廓芒经楼有五层高，大殿飞檐是镀金赤铜的，屋脊上安装着大鳖鱼。里面有一些经塔和灵塔。经堂前有一红色土台座和“法王宝座”，还有辩经场。灵塔有三层楼高，阳面寝宫的屋顶上装饰有狮子，屋顶也是镀金赤铜的。塔内供有三世佛像和尊者本人的舍利。护法神殿里面供着护法神，还有一些很神奇的物件以及皇帝颁发的诏书、印章等文物，这里永远笼罩着神秘的气氛。
一间小的殿堂是印经室，里面有几个僧人用古老的经版印经。经版的雕刻非常精致，僧人将一张纸铺上，用沾上油墨的滚筒一推，就印出一页经文。经版使用时间长了，难免个别字有磨损，就需要修复。修经版的僧人有高超的技艺，他把一块小木头敲进去，再一点点雕刻出缺失的文字。印好的经文包装成册，供僧人和信教群众使用。
在主体建筑四周散落着一些修密宗的石室，面积只有四五平方米，一般两面临山岩，一面或者两面筑乱石墙，墙上留个小窗，光线十分黯淡。室内有乱石砌的小台，台上铺张老羊皮，这就是修行人的床。说是床，却只有半人长，不能躺，只能坐，坐在上面入定。门外有石头砌的简单锅灶，一切都是维持人类生存的最低极限。
噶举派创始人米拉日巴是西藏最著名的苦行僧，他在喜马拉雅山麓静修，一件草衣，一口破锅，一把野菜，骨瘦如柴。他唱着悲切的道歌，劝导人们抛弃物质的虚幻，做到无为、无想、无我。他用苦行使自己的灵魂得到拯救，走上菩提大道。他的弟子们效法他的苦行，几百年一成不变，以使自己死后像祖师一样得到涅槃。寺里规定密修的僧人要在里面修三年三个月零三天。
止贡寺有一个很神奇的密法叫“拙火定”，是噶举派的密法。据说修成以后，冬天在屋内发功，可以把屋顶上的积雪融化。到目前为止，止贡寺有两个人修成了“拙火定”。
止贡寺的灵魂超度很有名气，叫作“破瓦”，据说它能使灵魂出窍。这种方法只有止贡寺的活佛才能施行。佛教认为人死后可以进入“三善趣”，也可以进入“三恶趣”，就是地狱。如果通过止贡寺活佛“灌顶”，念完经一拍手，死者头上就出现个洞，灵魂就会飞出来进入“三善趣”。
每年藏历四月二十六日至二十九日是止贡寺传统的跳神节，一般称为“止贡噶尔羌”，意思是止贡寺的夏季羌姆大法会。法会上止贡寺的僧人要表演“金刚神舞”，各种护法、赞、财神、小丑纷纷亮相，这种生长于本土文化的宗教舞蹈深受信众欢迎。法会一般举行三天，期间还展示布制大佛像和仁钦贝三师徒巨幅唐卡。二十五日为纪念仁钦贝圆寂的祭祀活动日。届时，周边方圆上百公里内的民众纷纷赶来观看表演，购物、娱乐。平日里庄严、肃穆的止贡寺一时成了人山人海的集市，四面八方的游人、信徒被羌姆法会深深吸引，久久不愿离去。
从寺院出来，翻过山就可以到天葬台。据说世界上最出名的天葬台有三个，一个在印度，一个在山南青朴，一个就在止贡。这三个天葬台里，止贡天葬台最大、最高，是“永生永恒之地”。藏族群众还相信它是空行母从印度搬来的，和印度的天葬台有一丝阳光联系着。离天葬台不远的六座佛塔是止贡活佛圆寂的灵塔。
天葬是藏族人民的丧葬习俗，在西藏最常见。起源是佛教提倡的奉献、种功德——死后把自己奉献给鹰鹫，灵魂也就得救，被带上天，进入“三善趣”。现在政府明文规定不得围观天葬，因此游客要自觉遵守，尊重藏族人民的风俗习惯。
止贡寺山下的小河叫雪堆河，沿着河向北走，可以到德仲寺。寺院坐落在山间溪流交汇的村庄边，风景优美。村后是陡峭的山崖，上面也有修行洞，据说莲花生大师曾经在里面修行。尼姑庵旁边是德仲温泉，水质很好，止贡寺的喇嘛都到这里洗浴，说是可以治疗疾病。现在建成了温泉招待所，游客也可以去洗。但是要注意：温泉里有很多水蛇，夏天更多。虽然据说不咬人，但是怕蛇的人就不要尝试了，后面还有更好的温泉。
