大昭寺位于拉萨市旧城中心。建于公元647年，即松赞干布迎娶尼泊尔尺尊公主和唐朝文成公主之后，至今已有1300多年的历史。
传说建寺之前，文成公主运用阴阳五行之法，推测出整个西藏的地形。她说西藏地形似一个仰卧的魔女，而拉萨的卧塘湖恰为魔女的心脏，因而只有填湖建寺才能消灾驱魔。于是松赞干布下令填湖造庙，在填湖工程中，成群的白山羊往来驼土运输。寺庙建成之后，为了纪念白山羊的功劳，便称之为“惹刹”，即“山羊驼土”之意。
据史书记载，大昭寺只用12个月就建成了。但是唐代的大昭寺规模不大，仅有8个殿堂。现存大昭寺是历经元、明、清等朝代扩建而逐步形成的。建筑群由二至四层楼房组成，分南北两院，占地25100余平方米。重楼叠阁，金碧辉煌，建筑精美，规模宏伟。
北院是大昭寺的主体部分，以觉康主殿为中心。四周环以佛堂、仓库、灶房等。南院主要为传召法会服务，由传召机构、辩经台、灶房、仓库等组成。每年这里举行传大召、小召两次法会，数万名僧侣云集，进行讲经、传法、考格西学位等宗教活动。
大昭寺是西藏现存的吐蕃时期最辉煌的建筑，也是西藏最早的土木结构建筑，开创了藏式平川式的寺庙布局规式。它是按照佛教中关于宇宙的理想——坛城（曼荼罗）这一密宗义理修筑的。
进入正门后，沿顺时针方向走，就到了一个宽阔的露天庭院。这里曾是举行规模盛大的拉萨祈愿大法会（传大召）的场所。庭院四周的廊壁上绘满佛像，因此被称为千佛廊。整座大昭寺的壁画有4400余平方米。
继续右绕，穿过两边的夜叉殿和龙王殿，看到数百盏点燃的酥油供灯，后面便是著名的“觉康”佛殿。佛殿呈密闭院落式，楼高四层，中央为大经堂，是大昭寺僧人诵经修法的场所。从大经堂可看见造型精美的千手千眼观世音塑像，两侧有两尊装饰华丽的佛像，左为莲花生，右为强巴佛。藏传佛教信徒认为拉萨是世界的中心，而宇宙的核心便在“觉康”佛殿。
大经堂的四周为小型佛堂，开间均不大。只有释迦牟尼佛堂是大昭寺的核心，里面供奉着文成公主入藏时带来的释迦牟尼12岁等身像。无数佛教徒不远万里从家乡磕长头到拉萨，就是为了一睹这尊佛像。为什么这尊佛像如此珍贵呢？相传此像是释迦牟尼在世时，按照他本人的形象塑造的。像塑好后，弟子们请佛祖自己给自己的佛像开光加持。藏族人认为它格外珍贵，不仅仅是因为它的历史价值和文物价值，最重要的是认为见到这个佛像和见到2500年前的佛祖没有区别。
殿东南角有楼梯可以上到二楼和金顶。大昭寺主殿高四层，有20多个殿堂，上覆金顶。主殿的梁架、斗拱是汉族建筑中的老式做法，但其柱头的装饰却是典型的藏族风格，色彩艳丽、对比强烈。主殿二三层檐下排列成行的103个木雕伏兽和人面狮身，则又呈现出尼泊尔和印度的艺术风格。顶层四座巨大的金顶分别建于公元14世纪中叶和17世纪。
从楼上可以清楚地看到远处的布达拉宫，还可以俯瞰下面密密麻麻的“磕长头”的信众。他们一次次双手举到头上，再移至额间、喉部、心间，接着展开双手，匍匐下去，双手、双膝、额头一并着地，旋即起立，周而复始……他们中有的人已经在这里磕了几个月，甚至几年！
磕长头是藏族信众对佛表示虔诚的一种特殊方式。前面说过，许多人是不远万里从家乡磕着长头到拉萨的。他们长年累月地行走在路上，冒着严寒酷暑，用身体作尺子，丈量着大地，一丝不苟。过河走了几步，都要补磕上。他们的虔诚真可谓感天地而泣鬼神。
从大殿出门绕一周，共有380个转经筒，一个紧挨一个。边走边推动转经筒是很多虔诚的信徒必做的功课。这便是拉萨内、中、外三条转经道中的“内圈”，也叫“囊廓”。来大昭寺的人必转一圈“囊廓”方为圆满。
拉萨主要的转经活动都是以大昭寺的释迦牟尼佛为中心而进行的，除“内圈”外，围绕大昭寺外的古老而热闹的商业街为“中圈”，即“八廓”；围绕大昭寺、药王山、布达拉宫、小昭寺为“外圈”，即“林廓”。
大昭寺正门前方，有一座3米高的石碑——唐蕃会盟碑，这座石碑是在公元823年竖立的，至今已有1100多年历史。由于唐朝的文成公主和金城公主前后与吐蕃赞普缔结了姻亲，当时吐蕃称唐为“舅”，自称为“甥”，故此碑又称为“甥舅会盟碑”。据史书记载，公元821年，吐蕃派使者到长安请盟，唐表示赞同。是年，唐命宰相和大臣17人与吐蕃使者会盟于长安西郊，接着又派大理卿刘元鼎为会盟专使，随吐蕃使入藏，在第二年五月于拉萨设坛结盟．至第三年正式立碑。碑文以汉藏两种文字书写．记载了唐蕃结为舅甥之好的经过。碑后有一株枯萎的杨柳，传说是文成公主亲自种植，世人称为“唐柳”。
另一块碑为种痘碑，是清朝乾隆五十九年驻藏大臣和琳所立。18世纪末期，西藏还不知道种痘可以防止天花病，所以把出痘看成不治之症。当时的中央政府就让和琳出面，在藏北捐资修建房屋，让出痘的民众去那里居住调养，由中央政府发给口粮，并传授了接种牛痘的方法，使90％以上的患者活了下来。天花这一绝症得到了治疗和预防，在藏区是一件很大的事，于是便在大昭寺前树立了这块碑。
为了保护这些珍贵的历史文物，现在这两块碑用围墙围起来了。
