杨素，（－606）字处道，弘农华阴（今陕西华阴）人。杨素年青时，喜爱钻研学问，擅长书法、文章。他的祖父当过北魏的辅国将军，父亲是北周的刺史。由于他在替父亲上诉时胆识过人，被北周武帝破格封为车骑大将军。后来，他主动向丞相杨坚靠拢，受到杨坚信任。杨坚取代北周、自称为帝后，杨素受到重用。在隋朝统一全国的战争中，他表现出了卓越的军事才能。
大败陈军因功封爵
为了消灭江南的陈朝，进而统一全国，隋文帝进行了长期的多方面的准备工作。在这期间，杨素奉命到永安（今四川奉节县）督造战船，训练水师。经过杨素的积极努力，截至开皇七年（587），共造出了名叫“五牙”的大战船几十艘，船上起楼5层，高100多尺，前后左右各设拍竿六根，便于接舷水战时用以拍击敌船，每船可容纳士卒800人。还造出了名叫“黄龙”的战船几千艘，每船可容纳士卒100余人；此外又造了几千艘名叫“平乘”、“舴艋”的小战船。杨素利用这些战船，精心训练了一支准备渡江作战的水军。
开皇八年（588）十月，隋文帝出动大军51万8千人，兵分八路，同时从长江上游、中游、下游进攻陈朝。
杨素率领水军出永安，过三峡，顺流而下，很快抵达流头滩（今湖北宜昌西约100里处，又名虎头滩）。流头滩以东约10里处有一个险滩，名叫狼尾滩，再往东约2里处还有一个险滩名叫人滩，两滩附近，怪石林立，夏没冬出，易守难攻，地势十分险峻。陈朝将领戚欣已率领几千人和名叫“青龙”的战船100多艘，驻守狼尾滩，企图阻止杨素水军东下。面对这种情况，有些将领存在畏惧心理。
杨素派部将王长袭率领步兵从南岸攻击戚欣的水营栅栏，并令刘仁恩率领骑兵从长江北岸兼程西上，杨素自率几千艘大小战船为主攻。三路人马在约定时间内突然发起攻击，戚欣摸不清隋军虚实，不敢死守，自驾战船，向东逃跑。戚欣一跑，陈军更加乱作一团，最后全被隋军俘虏。
袭占狼尾滩后，隋军力量得到加强，杨素继续东下，到达岐亭（今湖北宜昌西北西陵峡口）时，遇到了一股劲敌。陈朝将领吕忠肃已在峡口设防以待，不但扎下了坚固的水陆营寨，而且在两岸岩石中凿眼下桩，横江面设置了3根铁锁链，企图拦住隋军战船。为了守住峡口，吕忠肃把自己的私产全部捐献出来充作军用，因此，他的部队斗志高昂，防御也特别严密。杨素多次侦察，都无隙可乘，乃决定进行强攻。在刘仁恩部陆军的配合下，杨素亲自率领水军攻打吕忠肃的水寨。起初的几次战斗，隋军损失很大，被陈军斩杀5000多人，死者鼻子也被陈军割去报功请赏。但是，杨素毫不气馁，仍然不断地发动进攻；同时采取了攻心战术，凡俘虏的陈军将士，一律以礼相待，然后释放，再捉再放，甚至三捉三放，有效地瓦解了吕忠肃的军心。经过大小40多次的战斗，陈军斗志日渐低落，吕忠肃被迫放弃岐亭，率领残兵退守荆门的延洲（今湖北宜都西北）。隋军占领岐亭后，立即拆毁了3根拦江铁链。接着，杨素派遣巴兵1000，驾“五牙”4艘为先锋，追击吕忠肃残部。两军在延洲接战后，隋军以拍竿击毁了陈军“青龙”战船十余艘。恰好杨素率领后军赶到，乘势发动全面进攻，吕忠肃只身逃脱，残部2000余人全部被歼。这时，防守公安的陈慧纪见势不妙，烧毁物资，率兵3万和战船千艘东撤。此后，巴陵（今湖南岳阳）以东的守江陈军，不敢再与杨素交战。于是，杨素一军，舳舻千里，所向披靡，第二年春天，进达汉口，胜利完成了从侧翼方向进攻陈朝的作战任务。战后，杨素因战功被封为荆州总管和越国公。
平定江南大败突厥
开皇十年（590），杨素率领水军从扬子津（今江苏仪征县南）沿长江向东，先攻下京口（今江苏镇江），乘胜南进，沿路扫平了几股较小的叛军之后，进抵浙江（今钱塘江）西岸。江南叛乱势力中最大的一股，是占据越州（今浙江浦阳江、曹娥江流域及余姚县地区）自称天子的高智慧。他听说杨素率军前来，便自统几万人马在浙江东岸立下营垒，水军沿江扎了水寨，方圆100余里内，旌旗蔽空，营帐林立，声势十分浩大。
当天夜里，杨素令来护儿率领几千精锐士兵，乘几百艘轻便战船，悄悄地渡过浙江，登上东岸，在黎明之前突然攻入高军营中，到处放火。高军将士从睡梦中惊醒，见烟火弥漫，一时惊恐万状。杨素乘机出动大军猛攻。高智慧组织部队仓皇迎战，自清晨到下午，激战了大半天，高军损失惨重，逐渐败溃。高智慧率领余部乘战船沿浙江败逃入海，取海道向南逃窜。于是，杨素兵分两路，一路由部将史万岁率领2000人马自东阳（今浙江金华）进入山区扫荡小股叛乱势力，一路由杨素亲自率领，取捷径，走余姚追截高智慧。杨素追到永嘉（今浙江温州）时，截住了高智慧，迫其交战，又大败高军，擒获几千人。高智慧率领余众继续南逃，最后投奔了在泉州（今福州地区）叛乱的王国庆。
正当杨素准备继续进兵、剿灭王国庆之际，隋文帝为关怀杨素军旅辛苦，下旨召他回长安接受赏赐。杨素认为，叛军还没有最后消灭，如不一鼓作气穷追猛打，必将后患无穷，因此请求暂缓回京，继续进兵。奏报送到长安，隋文帝很欣赏杨素这种追穷寇的精神，当即同意了他的请求。王国庆接纳高智慧残部以后，气焰更加嚣张。他自以为海路艰险，隋军不擅航海，杨素短期内难以到达，便放松了戒备。杨素乘王国庆麻痹之机，克服了重重困难，率船队从海道迅速驶抵泉州。王国庆见隋军突至，惊慌万分，立即放弃泉州，向各海岛分散逃窜。杨素分遣诸将，跟踪追击。同时，秘密派人对王国庆说：只要把高智慧交出来，就可以免于治罪。王国庆只好交出高智慧，率领本部人马向杨素投降。至此，江南全部平定。
开皇十九年（599），东突厥的都蓝可汗与达头可汗结盟，合兵进攻突利可汗，双方大战于长城附近，结果突利可汗战败降隋。这一事件的发生，是隋王朝对突厥实行分化政策的结果。根据既定的远交近攻、离强扶弱、伺机用兵的方略，隋文帝一面封突利可汗为启民可汗，用以牵制突厥中的反隋力量；一面派高颎、杨素率兵出塞，进击都蓝可汗和达头可汗。
以往，隋军将领与突厥作战时，一般都布成方阵。杨素率军出塞后，与达头可汗相遇。为了战胜敌人，杨素同部将们商讨具体作战方案。有的将领提出仍然采用方阵，以守为攻，杨素反对，并亲自教练部队演习骑阵，准备攻敌。达头可汗得知杨素不布方阵，非常高兴，他得意地说：“这真是老天爷给我送猎物来了！”为了表示谢意，他还特地下马朝天拜了几拜，然后率领十余万精悍骑兵进攻杨素。两军对阵之后，杨素先派部将周罗喉率领一部分精锐骑兵出战。战斗进行一段时间之后，杨素乘机指挥骑兵主力部队向达头可汗发起突然而猛烈的攻击，把敌军打得七零八落，杀伤、击毙者不计其数，达头可汗也身负重伤，率领败军逃遁。与此同时，都蓝可汗也被高一军打败，不久为部下所杀。此后，东突厥逐渐被启民可汗控制。
策划篡位忧愤而死
文帝晚年，隋宫廷发生了争夺太子之位的斗争。在这场斗争中，杨广夺得了帝位，杨素可谓是起了举足轻重的作用。
当时，文帝的次子杨广觊觎太子之位已久，他见太子失宠，便开始了他的夺位活动。首先他投其所好，在父母面前刻意矫饰自己，表现出节俭且不近女色的样子。同时，他用重金拉拢杨素弟杨约，杨约把杨广之意告诉了杨素，杨素不顾江山社稷，大肆诬陷太子杨勇，并想尽一切办法捏造罪名，加以陷害。
开皇二十年（600）十月，被假相蒙蔽的隋文帝召集百官，废太子杨勇为庶人，削其子女的封号。
仁寿四年（604）七月，隋文帝病重，在仁寿宫养息，杨素、柳述、黄门侍郎元岩入阁侍疾。杨广认为自己登上皇位的时机来了，便迫不及待地写信给杨素，请教如何处理文帝后事。不料送信人误将杨素的回信送至文帝手上。文帝大怒，随即宣杨广入宫，要当面责问他。正在此时，文帝宠妃宣华夫人衣衫不整地跑进来，哭诉杨广对她欲行非礼，文帝听后，拍床大骂。他急忙命人传大臣柳述、元岩草拟诏书，废黜杨广，重立杨勇为太子。杨素得知后，火速去见杨广，密谋篡权弑君。他们首先矫诏逮捕了柳述、元岩，又换掉了文帝的侍卫，选30名骁健的宫奴穿着妇人衣服，藏着武器，立于门巷之间，禁人出入。又密授张衡入内侍疾。张衡入室，驱走宣华夫人及全部宫女，然后猛拉文帝，血溅屏风，文帝暴崩。
杨素因其拥立之功而得到了至高无上的权力和地位，他利用自己手中的权势，采取“顺我者昌，逆我者亡”的政策，大肆结党营私，排除异己，进一步稳固自己的地位，其权势也达到了顶峰。
杨广登上皇位，坐稳江山后，感觉杨素对他的作用已经消失。同时，他位极大臣，独揽大权，亲戚、子弟满朝廷，门生遍天下，严重威胁着皇位。更令杨广疑惧的是，政变是杨素与他一手策划的，前因后果，细枝末节，杨素都了如指掌，杨素既可帮助他篡位，自然也可另立帝取而代之。于是，杨广开始对杨素采取明举暗夺之策。杨素深知“鸟尽弓藏，兔死狗烹”的道理，也感觉到了杨广对他的猜忌，久而久之便忧郁成疾。
大业二年（606）七月二十三日，杨素在抑郁中结束了他擅权的一生。
