“此事说来容易，只要做，却很难的。”袁世凯脸上掠过一丝红晕，低头轻咳两声，仰脸叹道，“不管皇上还是老佛爷，能容忍我这般做？要是他们听到风声，那我可就两头不落好，日子恐更难过了。在官场周旋这么多年，还从未碰到如此棘手的事情，不知是上天捉弄我袁世凯还是——”
“不不不，不是上天捉弄慰亭兄，恰恰相反，是上天给了你一个千载难逢的机会。”徐世昌摇头晃脑，“如此机会，别人可是做梦都求之不得的呀。”
“你又拿我取笑了。”
“菊人句句发自肺腑，绝未有半点虚情。设若我换了慰亭兄你现下这位子，那我可早就烧香磕头、佛前还恩了。”徐世昌叹息一声，许久，微睨了袁世凯一眼，才道，“此事看似棘手，实则再简单不过了。一句话，诚心实意为太后，虚情假意待皇上。”因夜风渗骨，袁世凯掖了掖袍服，细碎白牙咬着嘴唇，说道：“我也这般想的，怕就怕——”
“前怕狼后怕虎，这可不是你慰亭兄的性子。”
“实在是此事关系匪浅呐。”
“正因此慰亭兄方应早定心思。”徐世昌凝视着袁世凯，插口道。“但等风平浪静，慰亭兄以为会怎样？老佛爷睚眦必报，她会放过你吗？听菊人话，绝不会有错的。”他咽了一口口水，“慰亭兄以为皇上日后还有机会？错了！不说皇上皇位难保，此番只怕性命也——”
“这……这是真的……”
“慰亭兄以为菊人唬你？京师——”陡闻月洞门处脚步声起，徐世昌戛然止了口。袁世凯心中依旧一片空白，四边没有着落，痴痴思量着，半晌不闻徐世昌声音，抬眼却见一个亲兵已然在身前二三米远处，眉棱骨抖落了下，冷冷道：“大胆东西，谁要你进来的？！”
“大人——”那亲兵霎时间两手捏得全是冷汗，怯怯地望眼袁世凯，迟疑下“扑通”一声跪了地上，叩响头道，“大人饶命……小的……小的斗胆亦不敢偷听大人说话的，是……是京里来了位姓谭的老爷，务必要见您，小的这……这才进……进来的……”说着，两手哆嗦着将手中名刺递了上去。袁世凯脑中陡地闪过谭嗣同的影子，惊讶地后退一步，烛光下剃得趣青的额头上已不禁渗出密密细汗。徐世昌犹豫了下，上前伸手接过名刺，却见上面写着：
军机章京上行走谭嗣同谨见袁公慰亭
“慰亭兄，是那个谭嗣同。”
“嗯——”袁世凯身子针刺价哆嗦了下，满是惶惑的目光望着徐世昌一动不动，颤声道，“谭嗣同深夜来访，必是奉……奉了皇上旨意，这……该如何是好？”
“当断不断，必留后患。慰亭兄——”兀自说着，一阵自鸣钟沙沙响划破长空传了耳际，徐世昌往月洞门处张望了眼，移眸扫眼袁世凯，说道，“慰亭兄莫再犹豫了。他若问话，你但只虚与委蛇，不着边际便是。”说罢，抬脚径自花厅西北角落处踱了过去。袁世凯十指交叉揉捏着，半晌，方无可奈何价缓缓点了点头。
“慰亭兄，复生这里有礼了。”
“客气客气。”袁世凯脸上挤出一丝笑色，深深躬了下身子，“复生兄与暾谷兄几人尊为‘四贵’，慰亭怎当得起你如此大礼？”说着，边将手一让示意谭嗣同坐了，边吩咐下人献茶。谭嗣同深邃的眸子边向四下审视着，边淡淡一笑说道：“慰亭兄这等时辰尚自园中把酒赏月，端的好雅性呐。”
“哪里哪里，慰亭粗人一个，甚把酒赏月、吟诗赋词的事儿可做不来的。这是几个朋友过来热闹，方走不大工夫。”袁世凯不安地扫了眼西北角落阴影，干咳了声边自接壶与谭嗣同斟了杯茶，边笑道，“复生兄日理万机，有什么事儿叫奴才们知会声便是了，怎敢劳夜间惠临？”“彼此白天都忙，还是夜间得闲，可以静下心来谈谈心，你说呢？”谭嗣同收眸扫了眼袁世凯，端杯啜口茶徐徐咽下，道。“那是那是，只……只是要复生兄跑这么远的路，慰亭这心里可实在过意不去。”袁世凯似乎漫不经心地把玩着手中茶杯，问道，“敢问复生兄，京中现下情形怎样？”
“不知慰亭兄想知道些什么？”
“甚事儿慰亭这都想知道的。”袁世凯怔了下，嘿嘿一笑，说道，“待在这地方，消息便快也要三五日才过得来，如今新政如疾风骤雨，慰亭身为人臣，敢不时时挂在心上？”谭嗣同目不转睛地望着袁世凯，似乎想从他脸上看出些什么，久久没有言声。
袁世凯不安地挪了下身子：“复生兄——”
谭嗣同端杯啜着凉茶，目中炯炯生光地看着微微摇曳的灯烛，轻轻叹息了声，道：“新政推行，阻力甚大，皇上正为此犯愁呢。敢问慰亭兄，在你心中，皇上是怎样一位君主？”
“一代明主。”袁世凯眼皮子倏地一颤。
“不错，只可惜生不逢时呐。”谭嗣同悠然踱了两步，收脚望着袁世凯，“董福祥甘军一部昨夜进了京城，慰亭兄可知道？”袁世凯惊讶地呼了声，仿佛真的茫然无知，喃喃道：“这怎么可……可能……”
“千真万确！”
“如此说来，皇上岂不——”似觉失口，袁世凯说着径自收了口。“不错，皇上目下危在旦夕。”谭嗣同沉重地点了点头，“慰亭兄不知心中有何打算？”袁世凯抬手摸摸在灯下闪着油光的额头，干咳两声，说道：“慰亭蒙主隆恩，但皇上用得上，慰亭敢不奉命。”“好！慰亭兄有此心思，实社稷之福、皇上之幸！”谭嗣同脸上掠过一丝笑色，凝神聆听了下，确信四周再无第三者后敛神正色道，“皇上密旨，工部右侍郎袁世凯跪接！”
“奴才袁世凯恭迎圣旨！皇上万岁、万岁、万万岁！”
袁世凯心里直打翻了五味瓶价不是滋味，只声音却无比响亮。谭嗣同小心翼翼地探手怀中取出一只卧龙袋，很小心地掂了掂，轻轻放了袁世凯手上。仿佛手中托着座大山，袁世凯双手哆嗦了下，去了带子边缘金线，取密诏打开循光看时，却见上面龙飞凤舞地写道：
大学士、直隶总督荣禄抗拒朝廷，大逆不道，着即革去本兼各职，就地正法，所遗直隶总督一缺，着工部右侍郎、署直隶按察使袁世凯继任。钦此！
“这——”袁世凯身子针刺价哆嗦着。
谭嗣同剑眉微蹙，两眼闪着寒光直视袁世凯：“慰亭兄觉得冷吗？！”陡闻谭嗣同问话，袁世凯忙不迭敛神连声道：“是——不不不，慰亭只没想到事情竟会发展到如此地步罢了。”
“希望如此！”谭嗣同心中一股寒意慢慢升了起来，“慰亭兄受恩深重，值此之际，想也不会置皇上安危于不顾吧。”“复生兄这说哪儿的话了？我袁世凯是那种人吗？！”袁世凯腮边肌肉一颤，道，“我与复生兄同沐皇恩，救护之责，义不容辞！复生兄有话但讲，慰亭洗耳恭听。但能救皇上渡此难关，慰亭便上刀山下火海亦在所不惜！”
“失礼之处，慰亭兄万万担待一二，实此关乎皇上、大清命运之大事，不能不慎之又慎。”谭嗣同深深躬了下身，一双眼睛幽幽地望着烛光，深不见底的瞳仁晦暗得像若隐若现的云层虚掩着的两颗星星，语气凝重道，“如今甘军入城，皇上安危只在旦夕之间。唯有行非常之事，方可保全皇上，成就万世瞻仰之伟业。慰亭兄统所部兵马，连夜赶奔天津，斩杀荣禄，尔后乘车直抵京师，包围颐和园——”
袁世凯听着，直惊出一身冷汗：“包围颐和园？”
“你只率所部兵马包围园子，便是大功一件。”谭嗣同凝神审视着袁世凯，端起杯子用碗盖拨着浮茶，说道，“其他事情，不用你插手。”
“复生兄，皇上可是要……要除掉老佛爷。”不知是胆怯，抑或是恐隔墙有耳，袁世凯的声音低得便身侧谭嗣同亦听不真切。凝视着袁世凯，良晌，谭嗣同摇头道：“皇上心怀仁念，虽老佛爷步步紧逼，然念抚育之恩，这等事儿终不忍做的。不过，拘禁老佛爷，皇上却应允了的。唯有如此，才能使变法维新永远无后顾之忧，才能实现我辈多年夙愿。事成论功，慰亭兄定功勋第一，相信凌烟阁内，定会为慰亭兄留块地方的。”
但真能成此大事，则出将入相、名垂青史唾手可得，只万一——那——袁世凯脸色急速变幻着，心中亦翻江倒海价折腾得难受。空气仿佛凝固了一般，直压得人便气也透不过来。谭嗣同凝视着袁世凯，一颗心亦紧张得直提了嗓子眼上。不知过了多久，不知哪间屋中自鸣钟沙沙一阵响，连撞了一十二下，已是子正时分。谭嗣同仰脸看了看天色，忍不住打破了这足以令人窒息的沉闷气氛：“慰亭兄。”
“嗯？嗯──”袁世凯如梦中惊醒似懵懂了阵，好像要用清冽的凉气驱散一下胸中的烦闷，深深吸了一口气，徐徐吐将出来，缓缓说道，“没有皇上，便没有慰亭今日，能有此报效之机，慰亭真三生有幸。至于功名，却从未放在心上的。”天穹上，云层沉重而缓慢地向南移动。袁世凯仰望着神秘而变幻莫测的苍穹，半晌，方接着道，“不过，此事慰亭以为似乎……似乎不大可能……”
“此话如何讲？！”谭嗣同眉棱骨抖落了下。
“总督衙门戒备森严，便我等见荣禄，亦不得带兵刃，想要杀他，谈何容易？”袁世凯目光望着西北角落，长叹了口气，“再者调运铁路车辆运兵，亦须北洋大臣手令而不可。故慰亭以为，还是天津阅兵时举事稳妥些。此时强而为之，难免不有差池，如此只会害了皇上。还请复生兄转奏皇上，袁世凯身受不次皇恩，粉身碎骨无以为报，但天津阅兵时，我定诛杀荣禄——”
“慰亭兄以为能等到那时？”谭嗣同嘴角掠过一丝苦笑，“真要如此，皇上也不会要复生连夜到你处告急的，慰亭兄！”
“这——”
“慰亭兄但真为皇上，就不必有所顾忌。试想有皇上密诏，但登高一呼，还怕没有人响应？又何愁杀不了荣禄？”
“说是这么说，只军中事情并非复生兄想象的那般简单。”袁世凯一手将一根油光水滑的大辫子向后一甩，踱着碎步道，“其他的且不说，单现下聂士成武毅军、董福祥甘军大部均在小站外虎视眈眈，慰亭这——”“难处在所难免，关键还在自己如何做。”谭嗣同拣话缝儿说道，“复生这一路行来，不是安然无恙吗？”
“复生兄一人自然方便，慰亭这可上万兄弟呢。慰亭此心唯天可表——”
“如此还请慰亭兄三思，莫辜负了皇上一番期望才是。”他轻咳了声，加重了语气，“复生离京，皇上还曾另与一份密旨，不知慰亭兄可有兴趣一览？”袁世凯愣怔了下，见谭嗣同似笑非笑地望着自己，直觉得身上冷汗泉涌价往外冒：“慰亭何德何能，敢劳皇上如此挂念？罢了罢了。皇上既这般吩咐，慰亭谨遵便是了。”
“如此今夜——”
“今夜太仓促了些。明日夜里慰亭便统兵天津，诛杀荣禄，然后直驱京师，包围颐和园！”说着，袁世凯将手一让，“复生兄夙夜辛劳，先在屋里歇息片刻，待我要下边备了酒菜，你我二人小酌一番。”“不了，慰亭兄好意心领，皇上还等着回话，复生不敢耽搁。”谭嗣同审视了一眼袁世凯，“此事还望慰亭兄切切——”
“一定一定。皇上谕令，慰亭焉敢怠慢？”
“如此复生京中静候佳音了。告辞！”
“请！”
亲自送谭嗣同出去，站在台阶上久久凝视着足有移时，袁世凯方折转身子抬脚进了门。“大哥。”满腹心事地徐步前行，在签押房前忽闻身后传来声音，袁世凯复调转身子，循声望去，却见段祺瑞兀自脚步橐橐过来，身后一个人，看身影似曾相识，只灯光微弱，辨不出究竟何许人也。“大哥。”段祺瑞近前拱了下手，“聂军门——”“几日不见，慰亭老弟又发福了呀。”不待他话音落地，身后聂士成身穿九蟒四爪袍子外罩锦鸡补子开了口。“这还不都是托聂兄的福吗？”袁世凯嘴角挂着一丝淡淡笑色道。“聂兄远道而来，慰亭碎事缠身，不及远迎，还请多多包涵才是呐。”“这话该我说才是。慰亭老弟荣升侍郎，我这晚来不恭，还望莫要见怪呐。”说着，聂士成略拱了下手。看着他一副虚情假意的样子，袁世凯直觉得一阵腻味，嘴唇翕动着本想三言两语打发了了事，只不想聂士成从袖子里抽出一张纸递给袁世凯，径自接着道，“这是制台大人与你的。”袁世凯接过看时，上面写着：十万火急。顷悉英俄已在海参崴交战，英国兵船七艘云集大沽口外，其意难测，望速至天津，共商防堵大计。切切！
“形势紧迫，制台大人要慰亭老弟接令立时过去。至于所部兵马——”聂士成悠然踱了两步，冷笑道，“就不必急着赶过去了，暂由兄弟代为督理。”寥寥几句，直听得袁世凯心都缩成了一团，一抬头正看见聂士成狡黠的目光望着自己，恨不能上前狠狠揣上一脚。沉吟着将手中折扇合起展开，展开又合起，半晌，开口说道：“既是制台大人钧令，慰亭焉敢不从，如此偏劳聂兄了。”
“分内之事，何足挂齿。如此士成不多讨扰，慰亭老弟还是快些动身吧。”
“不送！”袁世凯两眼射着灼人的怒火，额头青筋已是乍得老高。望着聂士成悠悠晃动的背影，袁世凯将手中折扇狠狠地掼了过去，“我操你姥姥！想打老子主意，你做梦！”说着，仿佛发泄胸中郁闷般仰脸长长透了口气，眸子像要穿透漆黑的夜幕一样望着远方。足足盏茶工夫，他仰脸深深吸了口气，高声喊道：“备马！”
“嗻！”
“哒哒哒──”一阵急促的马蹄声响后，四下里又是一片岑寂。
