“赔款之事尚可商议，割地一事万不可允！”光绪腮边肌肉抽搐了下，一双眼睛幽幽地望着李鸿章，不容置疑地断然喝道，“祖宗基业岂可轻言放弃？！”
子在川上曰：逝者如斯夫。
就在人们都满腹郁闷地关注着中日战事时，光绪二十一年的春天悄悄降临了人间。这日一大早，煦暖的日头便从东际天空露出了笑脸，金灿灿的阳光泼洒在紫禁城那金黄的琉璃瓦片上，五光十色好不宜人。然而，光绪的心却依旧如置之冰天雪地中般冷。他渴望胜利、渴望着摆脱束缚，重现大清辉煌，但一次又一次的失利，使他的愿望渐渐化为了泡影。
“奴才奕并诸军机恭请皇上圣安！”
光绪剑眉下一双漆黑的眸子怔怔地望着神秘莫测的天穹，阳光透过玻璃照在他的脸上，苍白中带着倦色，发暗的眼圈下还带着丝丝泪痕。昨夜，他记得昨夜那天空尚是黑漆漆的点星亦无，他以为一场暴风雨，一场摧木撼屋的暴风雨就要来了。然而出乎想象，那天如今却又湛蓝湛蓝的，这会不会是一个好的兆头呢？他想着，脸上掠过一丝淡淡的笑色……
“奴才——”
“进来吧。”千层底布鞋踩在金砖地上，轻飘飘的，端杯啜口茶，光绪方开口道，“张荫桓和邵友濂去了日本多时了，怎么还不开议？可有消息传过来？”
“这——”奕暗暗吁了口气，道，“这事奴才昨日请美国公使田贝探听日夷意向，据其云日夷迫于诸列强的压力，已经应允谈判议和。其所以迟迟不与张、邵二使开议，盖因二人位低权轻，遇事请旨，不足以胜任全权大臣一职。依奴才看，其不外是想在谈判之前多占些地方，以为谈判时作要挟。”饶是他字斟句酌极尽小心，光绪脸上却仍是挂了层霜般冷峻。奕低头细碎白牙咬咬嘴唇，又道，“皇上，据田贝称，但我朝能改派从前能办大事、位望甚尊、声名素著之大员，给予十足信任，似便可开议。”
“从前？”光绪腮边肌肉抽搐了下，“这指的是谁呢？！”
“看情形，似乎是……是要求以李鸿章作为全权大臣，方可议和。”
“他？哼！”光绪细碎白牙咬着，从齿缝中一字一句蹦道，“他畏葸怯敌，丧师失地，只为——朕方从轻与他革职留任处分，犹望他能天良未泯。殊料一败再败，坏朕大事！似此等鼠辈岂可代表我天朝？”
“皇上息怒，此番战局不利，李鸿章身为主帅，自难辞其咎。但依我大清律例，便斩之亦不为过。”徐用仪白净面皮上光溜溜丝毫皱纹亦无，乍看上去像是五十多岁的人。见孙毓汶丢眼色过来，沉吟下开口说道，“只在他来说，也算尽了力了。日夷既提出希望他去，奴才意思，为顾全大局，就派他——”
“我煌煌天朝，岂可派已革去官职，屡议屡败，丧尽朝廷威严的李鸿章去议和？！”翁同龢满腔热血，总指望着能借此施展抱负，可不想却发展到今日这般田地，虽说心中于议和亦不能不勉为默许，只对李鸿章却恨得咬牙切齿。“皇上明鉴，日夷指名要李鸿章去，实在是能从他处捞得更多好处。”
“那翁相意思，谁去合适呢？”孙毓汶托着下巴，故作沉吟状不冷不热道。
“这——”
“遍数朝内朝外，能担此大任者只怕也就李鸿章了。”徐用仪轻叹了口气，无奈道，“皇上，此番谈判险阻重重，非李鸿章不能担此重任，还请皇上三思。”光绪被他沉重的语气压得有些窒闷，踱碎步道：“不行！此事朕断难应允！”
“皇上，李鸿章年事已高，经此一战，耗尽大半心血，所受打击不可谓不大。即使降旨开去处分，命他赴日议和，他是否有此精力、有此心思，尚有疑问的。”孙毓汶舔嘴唇道。
光绪倏地站住了脚，脸上带着冷冷的微笑，阴森森的目光直勾勾地盯着孙毓汶：“你这是什么意思？难不成还要朕求着他去，嗯？！”孙毓汶只觉着像用鞭子照着心在猛抽，怯怯地望眼光绪，“扑通”一声跪倒在地，于金砖地上“咚咚”叩响头道：“皇上明鉴，奴才句句发自肺腑，绝没有，亦不敢有丝毫杂念的。若不依日夷——”
“放屁！”光绪说着手中茶杯重重掼了地上。寇连材正捧着一叠奏章从外殿进来，心里猛地一悸，怀中奏章稀里哗啦散落一地，连翁同龢、李鸿藻也是心头咚咚、僵坐如偶，极力按捺着自己的心绪，思量如何收拾这种局面，“你一早进宫做甚去了，嗯？！”
“奴才——”孙毓汶激灵一个寒战，直惊得面色惨白，“奴才瞅着皇上尚未……尚未醒转，先去慈宁宫与老佛爷请安——”
“请安？你该说是领旨去了！”光绪心中的火直往上拱，两手捏得紧紧的全是冷汗。
“奴才——”
“怎样？！”光绪瞟眼徐用仪，接着道，“莫以为你们是老佛爷委的朕便拿你们没奈何，你们这军机，是朕的军机！是大清朝的军机！倘不能与朕、与朝廷真心做事，朕照样革了你们差使！”
“奴才谨遵圣……圣训。”
“奴才刚毅给皇上请安。”这时间，刚毅神情茫然中夹着丝丝阴郁，也不通禀便佝偻着身子进来，躬身打千儿请安道，“启奏皇上，钦差大臣、两江总督刘坤一急电：牛庄、营口、田庄台等军事要地相继陷于日夷之手，我东征诸军现在锦州附近石山驻扎。刘坤一因损失惨重，粮饷不继，请求朝廷——”
“够了！”
光绪脸色铁青，俊秀的面孔亦因愤怒而扭曲着。窗外一阵风掠过，将窗纸鼓得涨起又凹下，门上隔年贴的“福”字掉了角儿，在丝丝晨风中簌簌抖动，直撩拨得众人心中战战栗栗、惊心动魄。
“皇上，设若日夷趁机直入，那转眼便将至京师了。”徐用仪盯了光绪足有移时，粗重地喘了口气，率先打破了沉默，叩头道，“奴才泣请皇上收回成命，速遣李鸿章赴日议和。”许是真的动了感情，他的声音变得有些嘶哑。
“皇上，徐相言语绝非危言耸听。此时若再不作决断，后悔晚矣！”孙毓汶似乎忘了先时申斥，亦跪地道。
“皇上——”
光绪两手交叉着紧紧按住椅背，竭力支撑着摇摇欲坠的身躯，两眼已是泪如泉涌。见众人在耳边走马灯似喋喋不休，心中愤懑、愁苦、无奈诸多滋味直翻江倒海价往上涌，轻轻挥手道了句“都不要再……再说了……”竟自长号一声放出声来。他心中悲痛，几不欲生，号泣之声动于肺腑，直听得众人黯然神伤。
“这都做的甚来？”纷沓的脚步声响处，慈禧太后在李莲英、崔玉贵搀扶下满脸阴郁地进了屋，扫眼周匝，冷哼一声开口道，“小日本还没打到京师呢！”
“奴才恭请老佛爷圣安。”
“儿臣给亲爸爸请……请安……”
慈禧太后轻抬了下手，努嘴示意坐了，说道：“你看看你那样儿，还有没有点皇上的举止礼仪？这光景了哭济事吗？嗯？”
……
“现下如何应付这局面，可商议出了个法儿？”
光绪颤抖着接过布巾拭把脸，闭目深深吁了口气，睁眸望着慈禧太后：“儿臣正和奴才们商议。”“不会吧？”慈禧太后端杯欲饮，只到嘴边却又放下，扫眼垂手侍立一侧的孙毓汶与徐用仪，道，“这进来少说也有大半个时辰了，还没议出个法子，嗯？！”
“回老佛爷话，”孙毓汶咂舌犹豫了下，上前一步，躬身道，“日夷已有议和之意，只因张荫桓、邵友濂位低权轻，不足以胜任全权大臣一职，故拒绝开议。方才六爷言美使田贝电，倘我朝能改派李鸿章为议和全权大臣，便可开议。”
“是吗？奕。”慈禧太后阴森森的目光盯着奕。
“是的。”
“好，很好。”慈禧太后盯着奕足足盏茶工夫，方移目望着光绪，“既然人家点名要李鸿章去，那就派他去呀，还犹豫什么？”光绪眉棱骨抖落了下，说道：“日夷要那奴才去，只在能从他身上捞得更多好处。此事关系祖宗社稷，儿臣不敢稍有马虎。”他顿了下，轻咳两声又道，“再者李鸿章丧师辱国，以他为使——”
“以你意思，该如何呢？”
“儿臣……儿臣意思要奕挽请诸列强公使出面调停。日夷太过霸道，于他们总没有好处——”
“行了！别做美梦了！先时碰一鼻子灰忘了？！”
“此一时彼一时——”
“现在没时间让你折腾了！”慈禧太后“嗖”地站起身来，脚步“橐橐”来回踱了几步，倏地止住，盯着光绪，“当初李鸿章坚决主张与日本和平解决朝鲜争端，真要依着他的话办，把那破朝鲜给了日本，何以会落得今日这般局面？！”
“老佛爷，此事——”
“闭嘴！这没你说话的地儿！”慈禧睃了眼翁同龢。
光绪心口急剧起伏着，似乎下了很大的勇气，起身咬牙道：“请亲爸爸回宫歇息，此事儿臣自会妥善处置的。”一语落地，直惊得翁同龢面色煞白，沉了底处的心“刷”地提到了嗓子眼上，正自惴惴不安间，却听慈禧太后咯咯冷笑两声，道：“嫌我碍眼，想赶我——”
“儿臣不敢。”光绪转身仰望着外殿金光灿灿的“正大光明”匾额，“祖宗家法，后妃不得干政。儿臣如此做，皆是为亲爸爸着想。”
慈禧太后勃然变色，脖子上的青筋鼓起老高，她一步一步向着光绪踱了过去。顷刻间，殿内一片死寂！“你说什么，嗯？！”慈禧太后在光绪身前止住，满是寒光的眸子一眨不眨地直直盯着光绪。
光绪身不由己地后退了两步。他想抗争，想摆脱她的束缚，他也的的确确做过，但是，内心深处对她的恐惧却是根深蒂固的。此刻殿中二三十人都听得呆若木鸡，人人色变股栗。
“世祖爷在位，宫中铁牌定制——”
不待光绪话音落地，李鸿藻已自“扑通”一声跪倒在地：“老佛爷息怒，现下外间对您老人家议论颇多，皇上心忧国事，语气难免生硬了些，只他心中确确实实是为老佛爷您着想的，还请老佛爷明鉴。”
“为我着想？哈哈……”
慈禧太后刺耳的笑声直听得人毛骨悚然，足足袋烟工夫方自止住，阴鸷的目光扫眼翁同龢，说道：“当初一门心思要战，为的什么？是朝廷威严还是社稷荣辱？”她说着倏地抬高了嗓门，“为的是将我手中这些权儿都揽了过去！为的我这老婆子碍手碍脚，要将我从此——”
“奴才心思——”翁同龢嘴唇翕动着。
“你敢说我说错了？！就你那点鬼心思，想在我跟前抖落？！”慈禧太后粗重地透了一口气，细白的牙齿咬着嘴唇，“孙毓汶！”
“奴才在。”
“你这就给我拟旨，著赏还李鸿章顶戴，开去一切处分，立即赴日议和！”
“亲爸爸此举——”
“就这个话儿，依也得依，不依也得依！祖宗家法紧要，可江山社稷更是不能疏忽！”慈禧太后冷哼一声望眼奕，“你随我过来。”
惴惴不安地出了养心殿，奕心里直觉着空落落的，满是狐疑地望着慈禧太后身影，嘴唇翕动着几欲言语，只却不知如何开口是好，遂默不做声，亦步亦趋紧随了身后。
虽说早已过了正日子，慈宁宫却依旧张灯结彩煞是悦目。只因着慈颜不悦，满宫的太监、侍女皆噤若寒蝉，给人一种不和谐的感觉。奕满腹的心事，对四下诸多景象皆梦境中般浑然不觉，直珠帘声响方自回过神来，眼瞅着慈禧太后进了西厢房，犹豫了下在外边檐下静静地候着。
西厢房内，李鸿章九蟒五爪袍子外罩着簇新的仙鹤补服，颈上端正挂着的蜜蜡朝珠在窗前幽幽闪光，只一双三角眼黯然无光，显得甚不匹配。
“奴才——”
“坐着吧。”慈禧太后脸上挤出一丝笑色，轻轻挥了挥手径自在杌子上坐了，扫眼桌上犹自热气腾腾的膳食，说道，“怎的没动？嫌做得不可口？”“不不……”李鸿章方拿捏着坐了，闻声复站起身来。“奴才……奴才方才进宫时进了些饭食，不觉着——”“瞎话。你与我做事这么多年了，还犯生分？”慈禧太后莞尔一笑，招手示意李鸿章坐着，道，“这是我特意要下边奴才为你做的，尝尝看味道怎样？”说罢，径自伸筷子夹了块又白又细的豆腐吹了吹吃了，“做得还真不错，嗯——你还傻愣着？”
“奴才……奴才真的进饱了……”
“假的。”慈禧太后又拣几块豆腐吃了，拭着额头上的细汗，说道，“你担的甚心，有我在皇上能奈你何？这不花翎顶戴、袍服朝珠一样不少又都在你身上吗？”李鸿章接她密谕进京，心知必是要他再扮那屈辱求和的角色，这么多年经他手签订的条约少说也有十多个，丧权辱国、割地赔款早已为世人所唾弃，多此一桩亦没得什么，只自己苦心经营多年的北洋水师竟至全军覆灭，却让他蔫了的茄子价再也提不起精神。这些年在宦海中呼风唤雨纵横驰骋靠的是什么？靠的就是北洋水师这点家当，如今一切灰飞烟灭，他又岂能不肝肠欲碎？怅然望眼慈禧太后，李鸿章低头说道：“老佛爷隆恩，奴才没齿不忘。”
慈禧太后接毛巾拭了嘴，起身至炕上斜倚着躺了大迎枕上，按烟点火抽了一口，喷着烟雾说道：“你这些年风里来雨里去，为我、为朝廷做了不少事儿，这些都是应得的——”见李鸿章一副失魂落魄的样子，慈禧太后脸上不易察觉地掠过一丝不快，轻咳两声，道，“怎的，不愿担这差使？”
“奴才……奴才……”
“你老了，身子骨也不似以前了，这远涉重洋确是有些难为你了。只如今这朝里朝外还有谁人派得上用场？话说回来，这人家指名要你去——”李鸿章拣空隙躬身插了口：“老佛爷待奴才恩深情重，莫说要奴才去议和，便要了奴才这把老骨头，奴才亦心甘情愿的。奴才……奴才只是……”
“只是什么？放开了说。”
李鸿章答应一声，咽口口水，沉吟着说道：“老佛爷与奴才上千万两银子办海军，只到头来却——”他声音嘶哑，两行老泪顺眼角悄悄淌了下来，“奴才内心深感愧疚不安——”“罢罢，我还以为你犯哪门子病呢。这仗打到这份儿上怎怨得你？”慈禧太后狡黠地眨了眨眼，已然会过意来，瞥了一眼李鸿章，道，“我知道北洋水师是你的命根子——”
“北洋水师乃我大清水师，奴才万不敢抱此心思的。”李鸿章脸上掠过一丝红晕，干咳两声道。
“我知道的。”慈禧太后心里冷哼了声，只嘴上语气依旧如常，“现下要紧的是赶快结束了这战事，真这般下去，京师怕迟早也保不住的！”她顿了下，坐直身子接杯漱了漱口，接着道，“至于水师嘛，还是要办的。等缓过这阵，还由你督办。只是到时候可莫要又以年事已高、精力不继百般推诿才是呐。”
“奴才不敢。”李鸿章暗吁了口气，底气一下子足了许多，躬身朗声道，“但为老佛爷做事，奴才死亦不敢推辞。”“不是为我，是为咱大清朝廷。”慈禧太后似笑非笑地道了句，向着李莲英丢了个眼色过去。
“老佛爷旨意，恭亲王奕见驾！”
“嗻。”奕凝神侧耳倾听着里间话语，猛听李莲英公鸭子价高喊，直惊得差点跌倒在地上，闭目深深吸口气定住心神，答应一声举步进了屋，躬身打千儿请安道：“奴才奕恭请老佛爷圣安。”话落地，半晌不闻慈禧太后动静，奕怯怯地抬起头，但见慈禧太后两道寒光正自盯着自己，忙不迭复垂下头来，沉吟片刻，“啪啪”甩马蹄袖跪倒在地上。
“我这还以为你忘了礼数呢！”慈禧太后脸上复挂了层霜般冷峻，睃眼奕，用枯柴一样干巴的语气问道，“知道我唤你来为的什么吗？”在外间听着李鸿章那“嗡嗡”如蚊子哼哼价的声音，虽不真切，只奕心中已是雪亮，闻声叩首道：“奴才晓得。”“晓得便好，待会儿你便与少荃去见皇上。”慈禧太后趿鞋下炕，从崔玉贵手中接壶仔细地浇着窗前含苞待放的兰花，徐徐说道，“这回去日本谈判，是订城下之盟，估计倭人会提出什么条件，咱们能答应些什么，你们商量个谱儿，让少荃心中有个底，也不至于到那边事事还要请旨儿。”
“奴才谨遵慈谕。”
“少荃是为咱们家办事，这你心里也清楚，皇上那边就交给你了。”
“嗻——”
“我这还有几件事儿，回头你顺便办了。”慈禧太后俯首嗅了嗅花香，长长地吸口气转过身来，拭了拭手道，“前阵子戴鸿慈纠合五六十人沿街痛斥和议，这方压下去，听说又冒出个御史安维峻来，你可晓得这事儿？”
“奴才听说了。只折子奴才未曾见着。”奕额头上皱纹折起老高。
