李鸿章檄调叶志超、聂士成统兵两千五百赴朝，光绪心中便揣了个鹿儿般咚咚直跳，当即降谕“绥靖藩服，宜图万全，尚须增调续发，以期必胜”。然而，面对他的谕旨，面对叶志超日本不断增兵朝鲜的电文雪片般飞来，甚或当日军包围牙山清军的电文传来，李鸿章却只入目不视、充耳不闻。此时的他已抱定了“避战自保”的念头。他渴望列强出面调停，更是幻想着“联俄制日”以迫使日军从朝鲜撤退。然而，世事的发展却是——
俄国，在日本保证出兵朝鲜只是要解除中朝传统关系，且尊重俄在朝利益时，退却了。
英国，为了对抗俄国，有意拉拢日本。
法国，支持日本。
美国，支持日本。
……
一个个美好的希望相继化为泡影。但是，李鸿章依旧不思备战，把希望寄托在了所谓的“万国公例”上。直到日军闯入朝鲜王宫，挟持朝王李熙，组织傀儡政权的消息传来，李鸿章方万般无奈下不得不派奉军左宝贵、盛军卫汝贵、毅军马玉昆及丰升阿等四军从辽东渡鸭绿江进军平壤，并雇“高升”号等三艘英国商船，从海路运载两千名清军，增援牙山清军。
北洋海军基地。
天已黄昏了，落霞缤纷，彩云辉映。喧嚣的军港宁寂了下来，只远处天际间几只不知名的鸟儿兀自不知疲倦价翩翩飞舞，静谧中给人一种不安的感觉。“国成哥。”一个二十上下的水兵长吁了口气，喃喃道，“这马上就要出海了，你心里紧张不？”
“紧张？我王国成当了这么多年水兵，图的什么？还不是在海上真刀真枪地干上一仗。不然还叫水兵？只不知这次轮不轮得上，我们那位方大人别看平日价嚷得比谁都上劲，其实——”王国成中等身材，浓眉大眼，黝黑的皮肤在夕阳下闪着光亮，冷哼一声，抬手拍拍那年轻水兵肩头，“第一次出海便赶上这事儿，紧张是难免的。不过这还都说不准呢，不是吗？别想这事了，去找翠翠聊聊。”
“国成哥，你——”
“怎了？瞧你那样，一说翠翠就脸红，还像个男子汉吗？”王国成笑着道了句，随即敛了脸上笑色叹道，“不要以为是国成哥说笑，当初第一次出海，我也是你这般的，是你杏花姐与我聊了几个时辰，我这心里方踏实了许多，我也说不清为什么，只一准不会错的。”说罢，王国成发泄胸中郁闷价俯身捡块砾石狠狠甩了出去。那水兵知他爱着杏花，只却不知什么缘故二人迟迟没有成家，遂犹豫下问道：“国成哥，你和杏花姐——是她不爱你了吗？”
“不是。”
“那是——”
“她当年为了埋葬父母，借了狗日的五十两银子，说到期不还便以身相许。前次我求邓大人救她回来，便为着还银子被人拐了的。那狗日的碍着邓大人没敢造次，只银子却翻了一倍！如今还差四十多两呢。”王国成说着长吁口气，接着道，“好歹也就一年工夫，明年这时候她就自由了。”
“一年？杏花姐她那身子吃得消吗？国成哥不晓得洗衣局那环境？”那水兵说着眼睛一亮，急道，“国成哥，找邓大人，求他帮帮你，你不说他人很好吗？”王国成看着那水兵摇头道：“邓大人是好人，可他家境也不大好，再说他又有那么多的大事要处理，为这点小事烦他好意思吗？人，要靠自己，不能只企望着别人。那地方虽说苦了些，可总比烟花之地好多了不是？”王国成说着正色道，“你比国成哥有福气，能随着邓大人这等好人。日后一定要好生做差，尽心侍奉大人，也算是替哥哥报恩吧，嗯？”
“国成哥放心，兄弟理会得。”
“我与杏花能到今日这份儿上，全靠了邓大人——”王国成仰脸兀自说着，身后忽然传来声响：“王国成，你说甚来着？”转身看时，却正是致远舰管带邓世昌并着经远舰管带林永升，忙不迭甩马蹄袖施礼道：“济远舰水兵王国成见过大人！”
“标下耿忠给二位大人请安。”
“都起来吧。”邓世昌满脸阴郁，挤出一丝笑容道，“你方才可又提到了那事儿？是怕别人都不晓得我邓世昌私带外人上舰吗？”
“不不不，大人，标下岂是那种没心没肺之人？”王国成急急打千儿道，“标下只感念大人大恩，恨自己无以为报——”“谁说无以为报？眼下战事一触即发，你只到时候奋勇杀敌，便不枉我当日违例允那……那姑娘上舰了。”
“大人，标下……标下想问您声，此次不知派哪些舰出海呀？”
“这还不晓得呢。怎的，手痒痒了？”邓世昌微笑道，“放心，有你用武的地儿。回去将你那炮擦得亮亮的，过会儿就有消息的。”
“嗻。”王国成脸上掠过一丝欢喜神色，躬身欲退下只却又被邓世昌唤住：“对了，你们方大人可去了丁大人那里？”
“还在床上躺着呢，说身子骨不舒坦。”王国成冷哼一声道。
见邓世昌翕动着嘴唇还欲言语，林永升插口道：“好了，你去吧。”
林永升，字钟卿，福建侯官人。十四岁入福建船政学堂学习航海驾驶，光绪元年充任船政学堂教习。光绪二年，与同学林泰曾、萨镇冰、刘步蟾等十二人前往英国学习。光绪十四年八月，北洋舰队正式成军，被委经远管带。后实授北洋海军左翼左营副将。见邓世昌当着王国成的面欲言方伯谦，遂挥退王国成，踱步前行道：“正卿说话还是小心些好。前日伯谦还在丁大人处嚼你舌根呢。”
“那又怎样？我不信丁大人会信他言语！”邓世昌冷哼一声道，“就他这种人，选进我北洋水师已是耻辱，更有甚颜面做一舰之长？不说他阅兵做的那些把戏，午时我还亲眼见他从窑子出来，如今却身子不舒坦，鬼才相信——”“算了，不说了。”见已近提督衙门，林永升插口道，“伯谦就……就那样人儿，大家心里有数就是了。”
夕阳下，提督衙门前一派庄重肃穆景象，铁杆大旗高矗在衙门外，晚风中瑟瑟作响。几十名军校钉子似站在巍峨的衙门前纹丝不动，营造出一种肃杀的气氛。见邓世昌、林永升进来，一个亲兵立刻迎上来：“二位大人来了，先请签押房候阵。”
“丁大人——”林永升掏怀表看看，恰申正时分，沉吟下道。
“丁大人正与刘总兵议着事呢。李制台来电他们便议着，现下少说也个把时辰了，估摸着就这阵光景。二位大人请。”那亲兵说着将手一让，邓世昌嘴唇翕动着欲言语，只犹豫了下止住，望眼议事堂方向抬脚踱向签押房。
签押房内，十多个北洋水师将领有的正襟危坐，有的交头接耳，有的来回踱着碎步听人说笑，直烧开了的沸水价嘈杂不堪。营务处提调牛昶炳迈着稍稍有些罗圈的腿在屋中来回踱着碎步，指手画脚，说得唾沫四溅：“提督大人还寻思什么？依我看，便护送舰艇亦不必派，小日本它吃豹子胆了，敢招惹英国？”
“可不吗？”广甲舰管带吴敬荣就坐在牛昶炳身边，前额油亮亮的，酒坛子价闪着光，点头附和道，“这大热天儿出海，谁受得住？”似乎真的酷热难耐，吴敬荣说着抬袖揩了把簇青的额头，“与其劳师动众，倒不如让大家养精蓄锐以待——”“吴大人养了这么多日子还不够吗？”左翼总兵兼镇远舰管带林泰曾呷了口茶含嘴里，静静地听着众人言语，闻声忍不住咽下插口道，“身为军人，说出这种话来，吴大人不觉着有愧朝廷恩典吗？”
吴敬荣老脸刷地一下子涨得通红，咬着牙齿，拱手道：“林大人心志坚定，器识深闳，下官自难以望大人项背，只大人职掌镇远铁甲舰，何曾晓得广甲舰那环境？倘大人在我那待个一月——”
“吴兄这说甚话来？可是忘了你那身份？”牛昶炳眼见林泰曾面色铁青，起身打圆场道，“大敌当前，以和为贵。咱这般样子丁大人如晓得像话吗？”说着，他向着林泰曾打了个千儿，“林大人莫要见怪，吴大人也是心里窝着火。他那广甲舰实在是差了些。与提督制台言语不下十遍，只没银子改造。也难怪的，您说是吗？”
“养兵千日，用兵一时。朝廷养着我们是做摆设的吗？广甲条件是差了些，可广乙诸舰又何尝不是如此？各舰若皆以此为托置朝事于不顾，岂不误国误民？！”林泰曾轻咳两声，不无惆怅地长吁口气，“战争之胜败关键还取决于人。大战在即，我希望诸君皆能振奋精神，奋身杀敌，以扬我北洋海军声威，卫我大清之尊严！”吴敬荣一双三角眼眯缝着凝视林泰曾，似乎还想反讥几句，只终暗吁口气硬咽了回去。“林大人希望亦大家之希望，我北洋水师建军这么多年，方遇着此难得之机遇，岂能轻易让其溜掉？大伙儿说呢？”林泰曾虽是镇远管带，只又兼着北洋水师左翼总兵之职，身份自比众人高出一截。听着牛昶炳言语，众人心里虽各有自己的算盘，却皆默默点了点头。牛昶炳转脸望着林泰曾，拱手道，“大人放心，一到节骨眼儿上，兄弟们绝不会含糊的。不过，林大人，依您看来，此次如果真要咱护送，可会出事？”
“日夷蓄谋已久，其舰队司令官伊东佑亨又是海军难得之帅才，如若我护送舰只力量单薄，怕——”林泰曾眉头紧锁道。
“大人，”来远舰管带邱宝仁咬下嘴唇，道，“英国虽说拒绝调停，但其绝不甘于日本横行的。此点小日本心中不会不清楚。咱此次用英商船、挂英国旗，想小日本会有所顾忌的吧。”
“日夷这么多年发展迅猛，但若与英法诸强抗衡还差得远呢。正因此，它方迟迟没有下手。”林泰曾说着话锋一转，“但这并不能说明日夷会将其野心收敛。眼下日本国内局势动荡，其发动战争以转移民众视线之心尤切，相信它会不顾一切的。”说罢他仰脸望着窗外。不知什么时候，夕阳已消逝在地平线下，夜幕悄无声息地爬上了天穹。众人你看我我瞧你，都没有言语，顿时屋内沉寂了下来。
“各位到得真够早的。”邓世昌说着推门进来，扫视众人一眼，道，“刚还听着言语呢，怎么就不吭声了？看来我就是个丧门神了。”林泰曾转身淡淡一笑，指指一侧杌子道：“早不来晚不来，正与诸位说着出海的事你便来了，看来你这鼻子还挺尖的。”
“凯士兄，可有甚消息？”林永升边抬腿坐了边急急问道。
林泰曾轻轻摇了摇头：“丁大人正与刘总兵议着呢。”见他努嘴示意，邓世昌、林永升拱手向众人招呼一声复出了屋。扫眼四下，林泰曾方压着嗓门儿道，“此次护航，大人意思全舰出海，只制台不允。”
“为什么？！”邓世昌睁大了双眼。
“说是此次运兵挂着英国人的旗子，没这个必要。”
林永升欲言语，只邓世昌已抢先开口道：“制台大人怎会有这种想法？日夷岂会因着是英船便眼睁睁地看着我朝增兵朝鲜？真迂——”见林永升连不迭丢眼色，邓世昌方觉失礼，忙自收了口，叹口气道，“制台难不成真把我水师做摆设了？此事可关乎我北洋水师乃至我大清国颜面呀。”
“颜面固然重要，可总比没了实力强吧，但有实力在手上，制台仍是我大清国擎天之柱，明白吗？”林永升冷哼了声。
邓世昌额头青筋乍着，咬牙道：“北洋水师虽是中堂一手筹建，但却不是制台一人之水师，它是属于我大清国的。岂能因一己之私利而置大义于不顾？”
“各位大人，提督大人有请。”正自说着，屋外传来声响。众人互望一眼，忙不迭起身整衣疾步出屋。
丁汝昌穿着一身簇新的九蟒五爪袍子，面色阴郁，静静地坐在案前，接到李鸿章电令迄今虽只短短两三个时辰，但他却似苍老了许多：发辫散乱，眼暗得发黑，脸色苍白中带着青灰色，一双深邃的眸子忧郁中带着丝茫然。见众人欲行礼请安，丁汝昌坐直了身子，微抬下手：“都坐着吧。”扫眼周匝，丁汝昌腮边肌肉不易察觉地跳动了下，“方伯谦呢？还没来？！”众人凝视着丁汝昌，但觉一股不安从心底深处油然而起，不吱声，点了点头。
“来人！”丁汝昌仰脸喊道。
“卑职在！”
“再唤方伯谦，他若走不成便与我抬来！”
“嗻！”亲兵答应一声，转身正欲出屋，只屋外已进来一人：六尺左右个头，尖嘴猴腮，一对骨碌碌乱转的小眼睛。众人循丁汝昌目光望去，却正是济远舰管带方伯谦。“卑职方伯谦见过提督大人。”方伯谦望眼丁汝昌，忙不迭垂下头来，甩马蹄袖道，“卑职身体偶感不适，迟来了些时辰，还请大人恕罪。”
“是吗？”丁汝昌冷哼一声，“早起不还好端端的，怎的转眼间便不舒服了？这也来得太是时候了吧？！”方伯谦脸上泛起朵朵红晕，嗫嚅道：“回大人，卑职晌午吃了些酒，又进了些凉食，想是——”
“形势日紧，正是你等大展宏图之际。若是错过岂不可惜？我这正有个郎中，要不唤他与你看看吧。”
