新的一年开始，大家都憧憬新的一年有更好的赚头。李强回到阳州后不久，发现又有更多的老乡来阳州淘金了，不仅包括本镇的人来了，还有许多隔壁其他镇做烟的人也来阳州发展。李强居住的一带房子出租率几乎达100%，而且租金飙升，他所住的房子原本每月为800元，现今房东提出要900元，李强一听要涨价，一时还真窝火，不是他承担不起，倒是对房东不满，心里暗骂道：“你这个贪心的房东。”而房东却叫嚷着：“不想住可以搬走，不怕没人租。”李强只好忍忍气，交了房租，心里暗暗下决心再努力一年半载，自己买套房子住。而李铭由于娶了老婆，觉得和李强同住不方便，他便单独租了套房子，一房一厅，以前只要三四百元，现在却要500元。
随着李强生意的推进，他打算针对一些仅几块钱的低档烟自己雇人包装，从中可以多赚点钱。主要是这些烟利润不高，如果继续向别人拿货的话，还得让别人赚一笔，自己赚得不多。
要自己包装则须找女孩子包烟，首选对象即为云莲。李强特意邀请云莲来自己的住处谈话。
他郑重地问道：“我想自己包烟，多赚点钱，我的云莲，你来做好不好？”
云莲笑道：“这倒是好主意。让我来做，怎么付工资给我？”
“呵呵。赚的钱以后就是咱们的了，还提什么工资。”
云莲随即回道：“那不行，钱还不是都到你账上，又没给我，向你要钱我多没面子。要的话每个月给我3000元，跟其他人一样发工资，否则不管你了。”
李强大笑，搂起了云莲，说道：“三千就三千。你快跟你叔叔说下。”
不料，云莲又打住了：“你算挖他的人，我还不知道他能不能同意呢。我看你也得跟他说说。”
李强也没胆，说道：“让我跟他说，还真为难我。这样吧，你先跟他提提，看看他的意思如果不行，我再说。”
“那好吧。”
过一会，李强又交待：“包烟的话一个人还不够，你也帮我多物色物色包烟妹，三到四个人吧，没我问题吧。”
“好的，我问问。”云莲说。
“那你以后住我这里来哦。跟我一起睡。”李强更进一步，想得真美。
云莲肃道：“想点正紧的啦。如果其他妹子来做的话，你怎么安排食宿？”
“我这里有三个房间，腾一间给他们行不？”
云莲摇摇头，说道：“不行，太拥挤了，而且一群女孩子跟你住在一块，谁能放心你，你们这些男人，眼睛总是色迷迷的。我说的对不对啊？”
“哈哈，不敢不敢。不过没事，大不了再租一间就是。”
“就是。那吃饭呢？要给人家一个条件。”云莲还真会姐妹们着想。
“我准备请我二嫂子来帮忙做饭。你也可以帮帮嘛。”
“那行。我先走了。”
云莲回去后，跟她叔叔提起了去李强那包烟的事，李学明知道后，打了个电话给李强问问情况，主要是咨询包什么烟。李强说只包一些诸如红梅、白沙、乘风、大前门等低档烟，高档烟还是向李学明拿货。李学明又推荐“白条”可以从他那里拿，可以优惠点。李强说只要价格适中没问题。基于此，李学明也明白男女朋友关系比叔侄关系更亲近，他便同意了。
之后，李强又跟他二嫂说了这个事情，也让她学学包烟，并负责做饭。此外，李强和云莲都去找熟练的包烟工人，找到了3人。
李强又开始找房子，一次，他去找自己的房东，问房东还有没房子，房东问道：“你不是租了一套了吗？是不是要做烟工场？”
李强说道：“房东还是你明白。今后多照顾照顾。”
“没问题。我你楼上刚好有一套，前几天有人刚搬走的，两房一厅。”
“那很好啊，多少钱？”
“1000元。”
李强惊讶：“两房一厅还要这么贵，我现在三房一厅才800元。”
“用途不一样，你是要做烟的。你不知道，本地的那些保安很快就要收保护费了。我们要拿200元给他。要不然，你自己交保护费吧，我们一月就收800元。”
他又吃惊道：“这个也要收保护费”
“那是。这些人精明得很，你在哪里开工场，他们都能嗅到。还是要交的好，要不然大家早被举报了。”
“那好吧，我自己交给保安。”
“可以。一定要交哦。交了就安全，有消息人家会立即通知。”
“嗯。”
李强租下了房子，还咨询李学明是否有收保护费的事，他说是，给就给，不要吝惜。李强又从李学明那调来白条烟支，以及从老乡那买来烟盒等材料，很快工场便开工了。工场开工仅几天，两个保安就找到了李强的房子，李强知道来意，客气地招呼坐，递了200元过去，还泡上茶，送上两包芙蓉王香烟。李强说：“烦请两位大哥多照顾照顾，我姓李，单字鸣，做个朋友吧，多多照顾。”
保安说：“我看老板也是爽快人，以后就是朋友了。你要我们帮忙尽管说，绝对没问题，我一定保你平安。”
“多谢了。喝茶吧。”
坐了一会后，保安要走了。他们走后，李强就在背后大骂：“这些保安，狗样的，呸。”
