春秋时期，秦穆公广纳贤才，励精图治，秦国的国力蒸蒸日上。
这时秦国东边的邻居晋国却发生了动乱，秦晋两国几代人的恩恩怨怨就此展开。晋国的国君晋献公的大女儿伯骊姬嫁给了秦穆公，晋献公还有五个儿子： 太子申生、重耳、夷吾、奚齐、卓子。重耳和夷吾的年纪较大，奚齐和卓子是晋献公的妃子骊姬所生，都还没到十八岁。骊姬想立奚齐或卓子为太子，于是就设计陷害太子申生，又加害重耳和夷吾。晋献公宠爱骊姬，不明事理，杀了太子，重耳和夷吾出逃。夷吾是秦穆公夫人伯姬的亲弟弟，逃到秦国附近的梁国，等待时机。晋献公杀了太子以后，立奚齐为太子。
不久晋献公病死。朝中的大臣们不服，就杀了骊姬、奚齐和卓子。由于国中无主，大臣们就商量迎重耳回来，可是重耳没有答应。大臣们只好去梁国请夷吾。夷吾的手下人对他说：如果想回国为君的话，一定要找一个强国作后盾。秦国离咱们最近，而且秦国越来越强大，秦君的夫人又是您的姐姐。您不如派人去求他。如果秦君答应了这件事，您的国君位置就可以坐稳了。夷吾听了他们的话，派人去秦国求援。秦穆公得到了夷吾的书信，就和大臣们商量这件事。公子絷说：“您立晋君是要为晋国考虑，还是要借此向诸侯立威呢？”秦穆公说：“晋国内乱，关我什么事，寡人只不过是想成名于天下罢了。”公子絷说：“您如果为晋国着想，就立重耳；如果想扬名天下，就立夷吾。反正只是图个好名声，立个贤能的，反倒是我们自己的威胁。”秦穆公觉得有道理，答应立夷吾为晋君。夷吾得知秦穆公答应立他为君，喜出望外，他怕秦穆公反悔，遂许诺自己回国以后把河外五座城池送给秦国。秦穆公也很高兴，于是派兵送夷吾回国，作了晋国的国君，史称晋惠公。
晋惠公回到晋国以后，朝中的大臣都很不满。晋惠公见国人不服，心中盘算该如何安定民心。首先就是自己答应给秦国五座城池的事情，大臣都认为，国君一言九鼎，应该把城池给秦国。但是晋的亲信却认为不应该给，晋惠公自己也舍不得，就写了封信给秦穆公这件事情给回绝了。这样一来，大臣们更是不满，晋惠公的亲信从中挑拨离间，结果晋惠公大杀群臣，一天之内就杀了九个大夫，晋国的朝政全部由晋惠公的亲信执掌，气焰十分嚣张。
秦穆公得知晋惠公背弃诺言，很生气，但考虑到晋国是大国，自己又在壮大实力，不敢贸然用兵，但双方之间的仇怨算是结下了。晋惠公即位五年，晋国连年干旱，粮食不足，晋惠公想到别的国家借粮。想来想去，只有秦国最近，又是亲戚，虽然说上次自己不守诺言，也不得不硬着头皮到秦国借粮食。
晋国的使臣到了秦国，秦穆公本来不想借，朝中的大臣蹇叔、百里溪等人都觉得应该借。于是秦穆公下令借给晋国粮食。黄河、汾河、渭河的河面上来来往往都是运粮食的船只，史称“泛舟之役”秦国的粮食救活了无数的晋国百姓，晋国百姓无不感激。 谁知第二年，秦国灾荒，晋国却是大丰收。秦穆公想起去年的事情，就派使者去晋国借粮食。晋惠公想到去年秦国借粮给自己，就想答应。可是他的手下却说：上次我国饥荒，秦国不趁着这个机会打我们，是他们自己丧失了好机会。现在秦国灾荒，这是我们的机会，怎么能借粮给秦国呢？以前秦国帮您做了国君，您都没有感激，怎么能为这件事就借粮给秦国呢？晋惠公认为很有道理，拒绝了秦国的请求。晋惠公还派使者到梁国去联络，策划着进攻秦国。
秦穆公听说晋惠公没有借粮给自己，勃然大怒，留下蹇叔和繇余守国，亲自率领兵车四百乘杀奔晋国。晋惠公闻讯，率领六百乘前来应战。双方在韩原的龙门山摆开了阵势，厮杀在一起。渐渐地成了两个战团，一处是秦穆公和晋国的兵马，另一处是公孙枝迎战晋惠公。晋国的兵马比秦穆公的多，左右大夫率领军队很快就杀到了秦穆公的面前，把秦穆公团团包围，秦穆公见大势已去，仰天长叹： “我今天要是被晋国俘虏了，还有天理吗？晋军此时加紧了攻打，秦军眼看就要撑不住了。”
就在这紧要关头，晋国的军队一阵大乱。只见从外边杀进几百人，个个都是蓬头赤膊，脚上穿着草鞋，手中拿着大刀，见了晋军就砍。转眼之间，已经冲到了秦穆公跟前，护住秦穆公，边战边撤退，晋军还想包围秦穆公，忽然见旁边的晋军都退了下来，原来是公孙枝的战车冲了过来，手里还揪着晋惠公。晋军看见君主被抓，都放下武器投降了。
秦穆公大获全胜，回到营中。第一件事就是询问那些助战的壮士是什么人。这些人的头领说：您不记得当年丢的好马了吗，我们就是那些偷马的人啊。秦穆公一听，这才想起了当年的往事。
十年前，秦穆公带着自己最喜欢的八匹骏马去梁山打猎，白天打猎很高兴，晚上就在梁山扎营休息。半夜的时候，忽然听见人喊马嘶，不一会儿，有人来报告，八匹骏马被人给偷走了。秦穆公赶紧让手下的人去四处寻找。一个官员回来说，在山脚下有三百多个野人正在烤马肉吃，旁边还有马的皮毛。秦穆公想了一会儿，说：算了吧，马都已经死了，杀了他们也没有用。要是为了畜牲杀人，百姓们会说寡人只看重畜牲，不看重人。又吩咐手下人说：快把我们带的好酒用大车拉到山脚下，送给那些野人。使者带着美酒来到山脚下，对野人们说：我国国君说了，吃马肉如果不喝酒，就会使身体受到伤害，现在赏赐给你们美酒。野人们一听，都跪下磕头说： “国君真是贤德啊！我们偷了他的马，他不怪罪，还赏赐给我们美酒，国君的恩情太大了！现在，他们听说秦穆公亲自带领兵马讨伐晋国，于是就赶到战场，恰好救了秦穆公的命。”
秦穆公想到这里，说道：野人都知道报恩，晋侯——晋惠公算是什么东西呢？于是准备封赏这些壮士，可是这些人都不要，拜别秦穆公，扬长而去。后来，秦穆公不想和晋国结怨太深，把晋惠公给放了回去。
秦穆公得饶人处且饶人，没有因为野人们偷吃了他的马就把他们杀掉，相反还赠给他们美酒，足以反映出他的气度和为人。作为高高在上的领导者，千万不能小肚鸡肠，大方一点，舍得把你的东西给手下人，将心比心，他们一定不会忘记你的恩惠的。哪怕只是小恩小惠，下属也会心存感激，才会在危难的时候挺身而出，帮助你渡过难关。
试想，如果当初秦穆公杀了这群壮士，结果会是什么样子呢？即使不丢了性命，也难免成了晋国的俘虏，春秋战国的历史恐怕就要改写了。
