李斯师从荀况之后，从楚国来到秦国，投在吕不韦门下，当了客卿，且深受吕不韦的器重。
秦王政二十二岁那年，宫里发生一起叛乱，牵连到吕不韦。秦王政觉得留着吕不韦碍事，便找个机会罢免了吕不韦的丞相之职，不久后又逼他自杀了。吕不韦一倒台，秦国一些贵族、大臣就纷纷议论起来，说列国的人跑到秦国来做官，都是为他们本国打算，有的说不定是来当间谍的。他们请秦王政把客卿统统撵出秦国。秦王政接受这个意见，就下了一道逐客令：大小官员，凡不是秦国人，都得离开秦国。
这一回，李斯也挨到被驱逐的份儿，心里挺不舒服，也很不服气。离开咸阳的时候，他上了一道奏章给秦王，这就是有名的《谏逐客令》李斯在上面写道：从前秦穆公用了百里奚、蹇叔，当了霸主；秦孝公用了商鞅，变法图强；惠文王用了张仪，拆散了六国联盟；昭襄王有了范睢，提高了朝廷的威望，这四位君主，都是依靠客卿建立了功业。现在到大王手里，却把外来的人才都撵走，这不是帮助敌国增加实力吗？此非所以跨海内制诸侯之术也”
秦王政觉得李斯说得有道理，就下令取消了逐客令，同时连忙打发人把李斯从半路上找回来，恢复他的官职，并拜为廷尉。
李斯一纸《谏逐客令》名闻天下，不单挽回了自己必须离开秦国的命运，并化祸为福，受秦王看重，拜为廷尉，从此青云直上；且从此，秦王政保持吸收和使用外来客卿的传统，在自己身边形成一个智囊团，在以后统一中国的过程中发挥了重要作用。
遇到主子作出错误的决定时，为人臣的就要勇于力谏，指出他的错误并及时改正过来，以将这错误带来的损失尽可能降至最少。没条件进谏言时就要另想办法，此时书谏可谓是一条比较有用的办法。在书谏中便于详尽牵涉到各方面的利害得失，仁主也能看得明白，同时也能做到冷静而客观，不至于出现尴尬的场面或更坏的结局。
