1、中秋雅集
转眼中秋节便到来了。那天，杭州城内人潮涌动，喜庆非凡；夜晚，家家团圆，吃月饼、赏月、喝酒，笙歌曼舞。在这万家团圆的日子，到处呈现出一派和乐融融的景象。
柳三变却一个人在孤馆之中独自对月长叹，他羡慕人们的天伦之乐，同时也为自己的只身在外感到伤情，不觉便吟出唐代诗人王维的那首著名的诗《九月九日忆山东兄弟》：“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”他想，这首诗虽然写的是重阳登高思亲之情，又何尝不适用于这中秋望月怀乡之意！无论何时何地，思亲怀乡之情意都是大体一样的，更何况中秋之后，重阳即至呢！他不觉又吟起李白那首诗《静夜思》来：“床前明月光，疑是地上霜。举头望明月，低头思故乡。”
杭州节度使孙何在府会之中大排筵宴，宴请幕僚下属及杭州城内知名人士、富商巨贾、豪门大绅。他下令召集了杭州城中有名歌妓几十名，边饮酒赏月，边欣赏歌舞乐曲。轮到楚楚出场时，她就轻启朱唇，慢解温语，一展亮丽清脆的歌喉，婉转动听地唱起了柳三变创作的那首优美的《望海潮》词：
“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠谳（“山”代“讠”）清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。”
楚楚歌完，满座皆惊，当真是艺压群芳，一枝独秀，如韩娥唱歌，余音绕梁，三日不绝，引来满堂喝彩叫好之声。
孙何早已认出了楚楚，忙叫人将楚楚请到席间来。二人见过，孙何道：“一别十数年不见，楚楚越发生得美丽迷人，歌喉也越发动人了。不知楚楚小姐因何也来到此地？”
楚楚便大略将经过说了。孙何听了也感慨不已，又问：“适才楚楚小姐所唱之词不但画面美，音律也很美，可谓别具神韵。但不知此词是何人所作？”
楚楚见孙何果然如三变意料的那样问她，便暗暗佩服三变之聪明，她向孙何莞尔一笑，道：“孙大人，此乃柳七所创的新声。乃是将钱塘观潮的感受及西湖美景谱入律吕而成此词，故名之《望海潮》。他希望孙大人能把杭州的这些美好景物描绘下来，日后回到朝廷就可以向同僚们夸耀一番了！”
孙何听到“柳七”二字，象触电一般，连忙惊起，双眼盯着楚楚，大声问道：“怎么!难道柳贤弟也已来到杭州城中不成？”
楚楚点头且嫣然一笑，便将三变的情况大致说了一遍。孙何知道了原委，大为感动；他很是同情三变的不幸遭遇，并为自己的门禁森严阻隔了与故友的重逢，深感愧疚。于是孙何连忙叫人备车马，亲自去了三变住的馆舍，将三变接到府会来参加宴会，并当即将三变向众宾客介绍了。大家原本早已闻知柳三变生平事迹的，也早已熟知三变的词才，今日相见，都十分喜悦，各来与他会面相认，特别是那些作词作曲的、卖唱的歌女们，更是象追捧明星一样地围着这个令他们崇拜已久的人物。
2、孙柳欢会
三变激动万分，道：“柳七我真没料到孙兄虽然做了这么大的官，但还能爱友念旧如此，实属罕见难能，真君子伟丈夫也！”
孙何听三变如此赞他，便哈哈大笑，道：“这只能说柳贤弟那首《望海潮》确实具有不同一般的艺术魅力。也在于楚楚小姐高超的技艺。非是我一人要见作者，便是今天在席之人，谁不想一见景庄贤弟之庐山真面目？一睹你这位大词人的风采？”
众人举杯齐声向孙何、三变道：“正是，正是！我等今日能得柳先生真容，真乃三生有幸！”
三变则笑道：“惭愧、惭愧！小弟也是不得已方出此下策，献此雕虫小技。孙兄帅府毕竟高门难蹈啊！”
孙何与众人齐声畅笑：“过谦、过谦！愚兄冷落了故友，该罚、该罚！”乃仰起脖子饮下一盅酒。众人也一齐饮下一杯。
孙何示意众人重新坐下饮酒，自己陪三变、楚楚畅饮。歌舞又起，音乐再奏。真个是添酒回灯重开宴。
孙何又向三变道：“贤弟此词前面所写确实堪称千古妙文，真是写尽了钱塘的好处，不得不让人叫绝，称奇道妙。只是这最后几句恭维愚兄的话，过于夸张，不免溢美过誉，教愚兄如何承受得起？”
三变正不知如何回答，只见楚楚笑道：“不然！孙大人确实是一位有政绩的官吏，有修养的学者，百姓的好父母官。万民景仰，有口皆碑。因此依我之见，不能把这些赞美的话和一般庸俗的谀词等量齐观、相提并论！”
孙何笑道：“看来楚楚小姐不但天生丽质、艺压群芳，歌胜韩娥；还是个出口成章、能言善辩的大才女。今日令我孙某也无话可说了！”
众宾客也说：“柳大才子为了博得孙大人的称扬和延誉，他不得不在最后唱一点颂歌，这乃是人之常情，人人皆要这样作为的。然而笔致洒落，音调雄浑，仿佛令人看到一位威武而又风流的地方长官，饮酒赏音，啸傲于山水之间，实乃神笔，非一般谀词可比的。”
另一宾客晃着脑袋道：“结尾二句：‘异日图将好景，归去凤池夸’。凤池，即凤凰池，本是皇帝禁苑中的池沼。魏晋时中书省地近宫禁，因以为名。‘好景’二字，将如上所写和不及写的，尽数包拢。意谓当孙大人召还之日，合将好景画成图本，献与朝廷。然‘归去凤池’，实含入朝执政之意，则‘好景’除湖山胜概、廛市繁华外，并当寓指孙大人守杭良好政绩。以此语祝孙大人他日任满报政于朝，擢登相位，可谓善颂善祷。”
孙何听完众人的赏析和对自己的颂扬，大笑道：“他日我孙某人若果真应了柳贤弟词中所言，也实蒙众位鼎力相助。今日中秋佳节，饮酒赏月，还望大家尽管开怀畅饮，一醉方休。”于是歌舞再起，众人畅饮、通宵达旦。
三变的这首《望海潮》从各个不同的角度描绘了钱塘好景，形容曲尽，可以说是宋词中描写都市风光的稀有之作，像这类作品，柳词中还有不少。这首词更使三变的名字家喻户晓了。三变的词流传之广，直到“凡有井水饮处，即能歌柳词”的地步。后来的翰林学士范缜听到亲戚朋友家都盛唱三变的这类词，他赞叹地说：“仁宗皇帝四十二年的太平气象，我这个做史了二十年史官的人不能加以赞美叙述，而柳耆卿却能曲尽其妙地把它形容出来。”再后来，宋代罗大经在《鹤林玉露?十里荷花》丙编卷一中记载了一则一词兴兵戎的事。宋初著名词人柳永，字耆卿。相传他所作的《望海潮》一词流播到金国之后，金主完颜亮为其中所描绘的“三秋桂子，十里荷花”所心动，于是就起了兴兵南侵之意。可见柳词在当时的影响之大了。
3、结识春香
自此，三变在杭州暂时逗留了下来。他成日在杭州城中的歌楼酒馆妓院勾栏瓦肆之中与妓女优伶乐工歌伎们厮混在一起。除了楚楚、春雪外，他又在别处结识了一大批妓女、红颜，春香便是三变极喜爱的民女之一。这位春香不但生得风流俊俏、妩媚迷人，而且也是个极有个性之人。她热烈追求情欲、注重个人实际利益、蔑视封建礼法、市民意识强烈；并且她大胆泼辣、富于计谋，无所顾忌，这样的性格使柳三变对她发生了浓厚的兴趣。
春香也深深地迷恋三变的多才多情。她依恋三变到了不可分离、如胶似漆，以至一日不见，如隔三秋的地步。有一阵子，三变在楚楚处多耽搁了一段时间，没有去与春香幽会，等他再去杏花村春香家见到她时，使他吃了一大惊，他没想到春香的变化居然有这么大。
在不见三变的日子里，春香发髻已松欲散了，修长弯曲的柳叶细眉，已经含愁不展，更懒得描画，果真应了那句古话：“士为知己者死，女为悦己者容。”不只是梳妆打扮废弃如此，这段日子她凡事都打不起精神来做。不但情绪低落，心理状况不佳，连身体也每况愈下：春香自己也发觉新近面容憔悴了，身体消瘦了。她觉得衣裳似乎也变得宽大了，这不正是身体瘦下去了的证据吗？这使她不免想起古人每以衣带宽松表示身体消瘦的诗句。南朝梁时的沈约在与徐勉书中即曾自言：“百日数旬，革带常应移孔。”以示腰围瘦减。但她觉得这种说法不如柳三变词《凤栖梧》写得好，自己现在不也正是“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”么？自己之所以憔悴消瘦，是因为疏狂的三变引起的。因此她恨这三变仿佛真成了他《少年游》词中写得那样：“王孙走马长楸陌，贪迷恋、少年游。似恁疏狂，费人拘管、争似不风流。”她记起《诗?郑风?山有扶苏》中的诗句：“不见子都，乃见狂且。”她暗下决心道：“这风流浮浪的三变，心里对我可真是视若等闲。我一定要想出好计谋来对付他，使他不敢不重视自己！”
春香作为市民妇女一员，对待情感，原本与其他上层社会妇女就有所不同。她比较注重现实的个人利益，不愿听人摆布自己的命运。所以她并不因这个疏狂的三变，而长久地沉溺在忧伤之中。她有办法对付这一切，甚至可以采取各种报复行动。她不甘向命运屈服的第一个行动是振作起来。她对于自己的那如花似玉的美丽容颜一向感到很自信，于是重新振作精神，克服慵懒情绪，梳妆打扮起来。她想：“如果因为这点事情，就弄得憔悴，衣冠不整，轻易辜负了自己的青春，岂能值得，又怎能心安！”于是她决心将要发泄自己一腔不平的怨恨。
追思往事，使春香感到内心不安和气愤难平：她现在开始怨恨这疏狂的人竟又象从前一样过了相约的归期。这疏狂大意不止一次了。“既然他失约而不遵守诺言，为何当初又骗取我剪下一绺绣发为赠呢？”春香十分气愤，“可见他确实疏狂之甚，竟把盟约忘却甚至当作儿戏了。”恼恨之下，她盘算着：“他有一天若是归来，定要设法收拾教训他！”她决心采取非常强硬的两个步骤，第一是不让他进绣房。如果他进房了，就不让他进被窝。以此逼使和要挟三变反省和屈服。后一步骤更充分地表现了她的泼辣性格。
当三变再一次出现在杏花村春香家时，发现春香正在对着梳妆匣出神。三变正欲悄悄走进去好给她一个突然惊喜时，春香已从镜子里看见了柳三变。她象触电一样跳起来去关她的房门，口里斥道：“出去！你从此再不要来我这里就是了！”
可是三变已经挤了进来，他大为惊讶，问道：“几日不见，春香焉何如此冷落三变？”
春香怒视着他道：“几日不见！你倒是说说看有几日？”
三变见她如此逼视，自觉理亏，忙陪笑道：“是这样，春香你听我解释……。”
“不听、不听！”春香一边捂了耳朵，一边一头扎进被子里，将全身裹了个严严实实，将三变一个人晾在了那里，使他不知所措。
泼辣而深谋远虑的春香，果然想得到作得到，不获胜利，决不罢休，依照自己设想的策略让三变吃了个大苦头。她听任时间在僵持中过去，等待到更鼓已深的半夜时分，才严肃地从头到尾、有条有理慢慢数落他的疏狂，要他悔过认错，还要他保证今后不能再无故而致失约。三变以好言百般解劝，又发誓赌咒，说自己这次失约的确是有原因的：“春香，这次我确实是因为身体不爽，耽搁在朋友处了，以后不会再发生这种事的。”
春香依然不从，道：“你的借口就是多，只知要人家原谅你，可你又怎知人家当时的痛苦心理呢？”
