1958年，明十三陵的定陵被打开。陵墓的后殿里放着三口一人多高的朱红色棺材，明朝第十三位皇帝朱翊钧和他的两个皇后都躺在里面。尸体已腐烂，骨架完好，头发软而有光，尸骨周围塞满了无数的金银玉器和成百匹的罗纱织锦，这些锦缎历经三再余年，有的还金光闪闪……
1958年，北京昌平明定陵的地宫被打开，出土了大量的文物，其中，最为突出的是一顶金色的皇冠。这是我国首次发现皇冠实物，也是我国目前唯一的一件皇冠实物，在世界上也极为罕见。
这皇冠的名字本叫“翼善冠”。根据明朝的典籍，永乐三年以后，定下来皇冠的定式，即以乌纱帽的样式作为主体样式，只是将乌纱帽的两个角折而向上。因为这种皇冠与圆顶乌纱帽基本相似，最大的区别在于它将左右角折起向上，像翅膀一样竖于纱帽之后，所以，被称为“翼善冠”。这顶皇冠薄如蝉翼，轻似纱冠，造型别致，工艺精致，装饰精美而华贵。它通体用纯金细线织成，线细如发丝，直径仅为0．2毫米。编织的孔眼均匀，并无接头破绽，光艳夺目，堪称明代金钿工艺的杰作。皇冠用金826克，因为全部用黄金织成，所以，又被称为金冠。
金冠通高24厘米，系由前屋、后山、两角（俗称“纱帽翅”）三部分组成。前屋呈半圆形网状冠体，下有金口，略呈椭圆形，口径20．5厘米，共用细金线518根；后山用细金线334根，高耸在前屋的后部，上面镶嵌着立体的二龙戏珠，也是用金丝编缀而成。龙首在正面，圆圆的眼睛，长长的：独角；龙身则用粗金丝作为主骨，屈曲盘绕。整个工艺精致到可以清楚地看到龙身的鳞甲，并一片一片地数出8400片龙鳞。龙的四足也有伸有屈，形态生动，气势灵活，配以全龙张牙舞爪的形状，呈现给人一副雄健的姿态。两角最高，左右对称，系用70多根金丝编成，细薄如纱，粘贴在后山背后。冠顶则镶嵌着食指大小的猫眼石，猫眼石光芒四射。金冠在制作上大量采用搓金丝、掐丝、编织、填丝、垒丝、錾刻、焊接等工艺方式，充分展示了皇家金银细工复杂高朝的技术水平。
金冠现藏于中国历史博物馆，它的主人则是300多年前的明朝的万历皇帝朱翊钧。他同时也是整个定陵的墓主。就是这个朱翊钧，以及他所葬的定陵，引出了无数的故事与传说。
定陵属于明十三陵之一。十三陵是在明成祖朱棣的发起下修建的明代皇帝陵寝建筑群。朱棣定都北京以后，不希望自己随从其父朱元璋将陵墓建于南京，于是，他就近选址，在今北京昌平地区定下了新的皇陵地址。其后，历代明朝皇帝的陵墓都建在该地。诸帝陵寝共有13座，所以，被称为十三陵。十三陵是吐界上占地面积最大的皇家陵园，它也是明帝国的另一个紫禁城，陵园内的建筑全部仿照皇宫建造，每一个陵墓都建筑着高大的城墙和金碧辉煌的宫殿。定陵位于大峪山东麓，是明神宗朱翊链和他的两位皇后合葬的陵寝。神宗皇帝是明代享国最久的帝王，也是典型的荒淫怠惰之君，在他未亲政之前，上有李太后严加教诲，下有首辅张居正当权，经十年改革，边境安宁，库府充盈。在他亲政后，随即加害首辅及其恩师，终日淫居后宫，与妃嫔饮酒作乐，过着荒淫糜烂的生活，朝廷之事从不过问。唯一让他上心的事，就是他的陵墓建设。那时，他已开始为自己筹建陵墓，并因选陵而引发了大峪山风水之争。
当初，神宗朱翊钧曾亲自带领许多占卜师、风水先生借拜祖陵之机亲自察看地形，为自己选择上好的陵寝地址。观察之后，神宗对此前选址不太满意，于是，专门派遣风水先生进入天寿山选陵，得到两处吉地：一为形龙山，另一处为大峪山，两处都可谓尽善尽美，无可争议。神宗亲自审视了形龙山、、大峪山两个地方。当他登上形龙山时，忽然之间，风沙四起，黑芸滚滚，转登大峪山，则顿觉风和日丽，天暖气清。这样一来，他就选定了大峪山。后来，尽管陵寝动工中，挖出了大如屏风的巨石，他还是定下大峪山。陵墓的建设自然浪费大量的人力、物力，定陵地宫建成后，朱翊钧还带着一大群后妃和文武大臣前去察看。看见眼前的景象，他比较高兴，便在地宫里摆起了酒宴，生前便享受了死后的寝宫，这就是传说的“生圹宴酒”。
今天的定陵，最著名之处便是它的地下宫殿，因为这是十三陵中唯一被打开的皇帝陵墓，由它可以窥探其他明陵地宫的全貌。而打开定陵地下宫殿，可以说是建国后发生在十三陵最大的一件事情，也是建国后中国考古事业中的一件大事。
1955年10月由吴晗、郭沫若、范文澜、邓拓、沈雁冰等人联名上书国务院，建议发掘明皇室陵墓，以揭开帝王墓葬的秘密。学者及专家们开始希望打开的并不是定陵，而是十三陵中规模最大的长陵——明成祖朱棣的陵寝。所以，建议被批准后，他们就成立了长陵发掘委员会，然而，对长陵的调查一开始就陷入了困境，考古工作怎么也找不到长陵地宫的入口线索。一年后，发掘委员会决定先挖一个小的陵，等有经验后再挖长陵，于是发掘的目标转向献陵。献陵陵园规模较小，离长陵距离也最近，但是，他们仍然没有找到献陵地宫入口的珠丝马迹。经研究，他们这才决定将发掘目标转向定陵。考古工作队来到定陵后，发现在离地面三米多高的城墙上方，有几块城砖塌陷下来，露出一个直径约半米的圆洞！经观察，这个洞口正是地宫的入口。
1956年5月定陵的开掘工作正式开始。挖掘工作开始进行得非常顺利。考古工作者依照探沟法，先挖沟，再顺次深入，不久，宝城内侧暴露出来刻有“隧道门”三字，专家们一致认为这就是地下玄宫隧道的入口。果然，1O多天后，他们便挖到了通向皇陵的第一条隧道——“砖隧道”。接着，又发现了一块小石碑。碑上刻有：此石至金刚墙前十六丈深三丈五尺。这块小石碑可谓打开定陵地下玄宫的钥匙，它清楚地告诉大家地宫的坐标。金刚墙是地宫的防护墙，墙后便是地下玄宫，可以说找到了金刚墙，就是找到了地宫。1957年5月19日，金刚墙终于出现了，此时，离开始挖掘正好是一周年。
金刚墙拆除了，地下玄宫打开了，里面并没有暗箭、乱石之类射出，也没有什么暗藏的机关。地宫门是由两块巨大的汉白玉做成的，高3．3米、宽1．7米，历经300多年仍晶莹似玉，洁白如雪。
定陵地下宫殿规模宏伟，晶莹富丽，古朴典雅，工艺卓绝，历经300余年却片石无毁，坚固异常，依然尽显当年的身躯和气魄，不愧为我国古建筑中的一颗明珠。定陵地下玄宫距宝顶27米，总面积达1195平方米，是我国已知帝后陵寝中较大的一座。玄宫正是明代帝王行宫的翻版，与皇宫内廷的布局方式基本一致。其由前、中、后殿和左右配殿五殿构成的体例与宫殿形制基本相似。地下宫殿平面布局分前、中、后三大殿，象征皇宫内廷中的乾清宫、交太殿，坤宁宫。
定陵的前、中两殿呈纵向长方形，各高7．2米、宽6米，共长58米，给人以深邃之感。后殿为玄宫主体，高9．5米、宽9．1米、长30．1米，在诸殿之中面积最大，显得宽敞堂皇，体现大明皇帝在阴间九重深宫中的威严。玄宫中五个殿堂之间有双扇石门相隔，全部用汉白玉石构筑门券。前殿与左右殿还各有一座石门通向隧道券，券外有“金刚墙”封住入口。定陵地下玄宫全部是石结构，采用双曲拱券形式，实为一座无粱柱的石选宝殿。
定陵地宫中陈放着明神宗朱翊钧和他两个皇后的棺椁。两个皇后分别为孝端皇后和孝靖皇后。整个定陵地下宫殿的挖掘，取得了巨大的成果，出土了价值连城的各类文物。定陵共出土文物3000件，文物种类有金银器皿、玉器、瓷器、纺织品等。除了万历帝朱翊钧的金冠外，还出土了四顶皇后凤冠。此外还有百子衣等各种织物。这些都反映出明代手工艺的高超技艺。其他尚未发掘的地宫，相信也还会是珍宝繁多、文物荟萃。
1959年9月建立了定陵博物馆以后，定陵才正式对外开放，国内外的观众这才得以一睹定陵地下玄宫的风姿。
如今，定陵地宫对外开放已40多年，大凡到北京的中外游客，没有不去十三陵的；而去十三陵的，没有不去定陵的，定陵已成为北京最著名的旅游景点之一，每年都要吸引数百万游客来到这里，人们被这个古老的中国皇陵深深折服，感受着一代皇帝的传奇故事。
2003.5，包括定陵在内的整个十三陵都被联合国教科文组织列入吐界遗产名录，这个昔日的皇家陵园已成为全人类共同的遗产。
