天臧十二年，春二月。
金酉国都白虎郡，落琦云在仆人的伺候下着了帅甲，出门乘了木轿向王宫行去。落琦云现年岁已五十有五，近年来繁重的军务已使他有力不从心之感。国主雄心大略，在朝廷中大胆任用青年才俊，往来从事，他竟发现自己像一个垂暮的老人，只适合在一旁静静看着其他人的峥嵘，国主亦倚重近些年新晋的官吏将领，对一些老臣逐渐失了以往的热切。摸着这副陪伴了自己十余年的盔甲，落琦云微微叹口气。
“大王万岁！”看着济济一堂的朝廷大臣中，有半数以上都是近几年拔擢升迁的年轻面孔，稳坐宝舆的金酉国主心中很是畅快，如今沈荐之权领之下的一众老臣多数已退出朝堂，在谭桓的辅佐下，举国政治焕然一新，自己坐着的仍旧是原来的这方宝舆，但感觉却决然不同了。天命在握，果然是无法言喻的神妙。
“臣有事启奏”，左厢官列中走出一个中年将领，正是影虎军原指挥使，现居左将军之职的余凤鸣。国主从自我陶醉中恢复过来，示意余凤鸣说话。
“禀大王，西南沉水内乱已有两年，尤其近半年以来，沉水大公子，二公子与尹太后支持的四公子之间的斗争渐趋疯狂，这些上位之人完全不顾老百姓的死活，一心抢夺大宝尊位，致使沉水境内大盗凶贼蜂起，生灵涂炭。臣这一年来代大将军巡视西南边境，沉水来我国避乱的千万百姓，渴慕我朝之清平繁华，圣主贤臣，莫不欲求大王率天王之师，伐无道，诛暴虐，拯救兆亿黎民于水火之中，企望之心，似枯木待甘霖，孤儿望父母。殷殷之意，诚怛人心。今有万民血书以佐，臣叩请大王圣裁决断！”
余凤鸣一番慷慨陈词之后，扑通一声跪在阶前，重重叩起了响头。整个朝堂一时间寂静无声，只有余凤鸣脑袋叩击青石地板的沉闷声音。数息之后，群臣哗然，议论纷纷。金酉国主深吸一口气，平复了一下内心的波动，严朝忠见状立即出言制止朝堂上的喧闹。国主叫余凤鸣起来答话，“你说的万民书呢，寡人倒要看看”。
余凤鸣吩咐手下的一位将领出殿，不一会儿就有四个军士抬了两个大木箱进殿来，揭开箱盖，众人的目光顿时被箱子里一卷卷帛书吸引过去。原本素白的颜色已被黄土和黑褐色的血渍遮盖。国主脚步凝重地从陛阶上走了下来，众臣一见，急忙给国主和他身后的严朝忠让出一条道来。
落琦云此刻实是惊怒非常，他看着一脸悲悯之色的余凤鸣，又看看被一群朝臣簇拥在中央，翻看所谓万民书的国主，一时悲从中来，想起四年多前沈荐之卜筮的结果，一股无力感顿时在他心底蔓延开来。
等国主面色严肃地坐回宝舆上，底下的群臣犹自愤慨不已，有许多年轻的官吏站出官列，纷纷请求国主出兵沉水，拯救黎民。落琦云和为数不多的几位老臣面面相觑，都看出了彼此眼中的担忧。
“大王，臣以为出兵沉水，实乃不智之举。天下之大，我金酉不过一国九府之地，沉水王室内乱，说到底是沉水的内政，我们若以区区未知究竟的万民书为借口贸然与沉水交战，这岂不是太草率了些”，落琦云终于忍不住出言，话刚说完，国主的脸色霎时间沉静如水，朝堂难得又恢复了平静。
“臣以为大将军此言大谬！大王圣明在上，德被四海，天下闻风引颈，悉盼归服，焉能以疆域之说为囿，且此万言书斑斑血泪，兆亿黎民身在水深火热之中，企盼圣明之主，而大将军独以慎战为藉，欲陷大王于不义乎！”一旁的余凤鸣竟针锋相对，言语之间犀利如刀，落琦云盯着这个曾在自己手下意气风发的王旗军首领，满脸难以置信的神色。
“好了，大将军和余爱卿不要再争执了。谭桓，寡人且问问你如何看法”，那余凤鸣一听国主发话，自然退入官列之中，而落琦云盛怒难当，竟站在朝堂中央纹丝未动，一众朝臣看着脸色平静的国主放在几案上的右手缓缓握紧，都缄口不再言语。
谭桓仍是云淡风轻的神色，他从右厢官列中不徐不疾走到大殿中央，和落琦云并排站定之后，向国主从容行礼。“臣以为大将军之言并非没有道理”。
“哦”，国主闻言，身子微微前倾，落琦云也感激地看了谭桓一眼。“攻伐一国，所需兵将甚众，粮草物资甚费，不可能二三日蹴之，另外不知大王引兵所指，所谋者何，若大王实有心开疆拓土，流芳万世，虽艰辛，臣等也愿勠力共奋之。所谓天予不取，反受其咎，那沉水内乱至斯，实上天欲兴我金酉也”。
“哈哈，好！好一个天予不取，反受其咎，谭相此言，甚合寡人意！”落琦云站在那里，手指着谭桓气得说不出话来。满朝文武，绝大多数人的脸上都洋溢着喜气，仿佛雄伟帝国，顷刻将成一般。
这时国主站起身，伸手示意群臣安静，然后大声宣布：“寡人心意已定，顺天意，承民心，今示谕天下，使万民悉知，寡人将起军百万，亲征沉水！”
“大王万万不可，据臣所知，沉水王室眼下虽混战不休，但军力尚足，老将王伯新武略非凡，坐拥重兵戍守沉水北境，只待哪位公子得其辅佐，沉水内乱便可一日之间平定。大王御驾亲征，这真使不得”，落琦云仍在争取。
“好了！”金酉国主终于忍不住了，他面色铁青地说：“在你落琦云眼中，寡人难道还比不得一个行将就木的老头吗！看来大将军是已经老啦，你且退下吧”。
国主的最后一句话入耳，落琦云脸色瞬间苍白无比，他低下头，沉默中身体轻颤着。落辰枫暗叹一声，赶忙走上去扶了父亲，朝堂上一片寂静，足足数息之后，落琦云忽抬起头，脸上肃穆非常，他推开落辰枫，双膝跪地，向国主行了大礼，声音略有嘶哑地说：“臣落琦云蒙受先王与大王隆恩，忝领军事十九载余，今年老体衰，志气消殆，难以为我朝尽忠履职，今在此向大王辞去大将军之职，请大王另选贤能者任之”。
“你这又是何苦呢”，国主此刻终于动容，朝臣中又有许多人走上前来劝说落琦云，但后者不为所动，坚持向国主拜了三拜，又起身行了揖礼，足礼而退。一群朝臣中有许多人面色惶急地看向国主，而国主也只是半张着嘴，无言望着落琦云渐行渐远的背影，落辰枫向国主抱拳一礼，也追逐父亲而去。
这里落琦云一走，朝臣们开始交头接耳，小声嘀咕，“好了！走便走吧。寡人此次亲征，事关金酉百代社稷，非一战之功，故文官不干军务的旧习，是不得不改变了。谭桓，寡人命你全权统摄，朝廷各司和九府从旁协助，在一月之内负责征集兵勇民夫，筹集粮草等诸般事宜，一月之后，寡人将亲率三军，出征沉水！”
“大王，臣有事启奏”，这时从右厢官列后方的角落里慢吞吞走出一名官吏，却是掌管天文历法的宋太史，这位以往从来都是被掩藏在群臣之后的老太史战战兢兢走到前边，大礼参拜之后说：“启禀大王，一月之后正好是阳春三月，自古历法有述：春三月，天地之气醇和交泰，万物始萌，当以宽厚之政，不得……动刀兵”，这位宋太史说完用袖子擦了擦额头，这个动作惹得朝堂上的年轻官吏大笑不已，其实宋太史刚刚本要按照古籍所载读成妄动刀兵，所幸他还刹住的及时。
国主一听气得骂道：“你个老太史，这会儿翻什么古书旧籍！沉水举国百姓，此刻正在遭厄受罪，妄谈什么天时不宜，岂不可笑。寡人姑念你年高，就不追究你方才的言语之失了，回去好好看书去吧。从此刻起，若再有人胆敢妄议此事，动摇朝廷军心，杀不赦！”
“哎……老臣叩谢大王，叩谢大王！”宋太史一边磕头，一边不停念叨，他狼狈的样子又逗得国主和群臣大笑……
翌日，天鹰军指挥使落辰枫紧随其父之后去职。
