日影西斜，黄昏初显。
云来客栈门前车马往来不绝，厅内更是聚满了打尖住店的各州人等，熙熙攘攘甚是热闹。
柜台处，方本善始终紧低着头，一手执笔登账，一手拨弄着台面上那方黑石珠的硬木算盘，噼啪之声响彻整个大厅。
伙计方顺跑来跑去丝毫没有片刻闲暇，不是迎送客人就是端酒布菜，前后衣襟业已被汗水浸透。不过即便如此，他也无半句怨言，脸上竟还带了一丝莫名的喜色，与往日颇为不同。
厅后厨房内烟气蒸蒸，锅碗叮当声此起彼伏，四处弥漫着饭菜香味。
其间，张雅香身着一袭水蓝套裙，袖口半挽着正忙得不亦乐乎，从放菜料翻炒到出锅装盘尽是一气呵成，还时刻不忘跟身旁一女子闲聊上几句，一颦一笑间更显游刃有余。
而那女子一身青色粗布的罗裙，身姿秀丽，三十岁上下的模样，时而抿嘴浅笑，时而低头羞语，声音十分轻柔，不像张雅香那样高亮响脆，清秀的眉眼内透着温婉与贤淑，手中活计亦是丝毫未停，择、洗、切、削样样做得干净利落，一看便是个持家好手。
厨房后面是条很窄的过道，紧挨过道另一侧有座小院，正是方延的住所。此刻，他正坐在院中树下，不时地皱眉摇头，眸内疑惑重重。
与平时不同，这次他没走剑桥，而是顺着古树旁的碎石小径向南疾驰下去，尽头处也有一座桥——莲桥，由石头堆砌而成，形如弯月，朴实无华。
桥下一带碧波清可见底，莲叶扶疏掩着大半水面，锦鳞游弋嬉戏其中，追逐着来往船只，可谓华州外城最美之风景。
换做往日，方延定会停下来欣赏一番，但今日却完全顾不得这些。他十分快速地穿过莲桥，一路穿街走巷，直到自家客栈后园外才停下。那里有片树林，皆是清一色的树柳。
他依照老办法爬上一颗歪脖子的树，轻而易举地进到客栈后园，从后园又进到自己院子，之后便一屁股呆坐下来，再没动过地方。
额头伤口业已结痂，血渍跟汗渍混杂着被他随意那么一抹，就像猫抓狗挠一般。
其实，那额头只是擦破点皮肉而已，并没伤及筋骨，这点是他最先想到的。随后他又发现，从他被黄老蔫儿推出树洞，到落地后被白莽虎扶起来，整个过程很短暂，但却有诸多奇怪之处。
黄老蔫儿那一推没有任何力道，与其说是推他下去，倒不如说是送他下去。
树洞到地面有十丈的距离，他是头朝下跌落，且毫无准备。可不知怎地，他始终觉得有只无形的手在拖着自己，在即将落地一瞬间，翻转了他的身子背部着地。
而落地处恰恰有片如毯似毡的草丛，落上去的感觉跟躺到自家床榻上几乎毫无区别。
更重要的是，那片草丛不在树洞正下方，而是在树下左侧数丈远的地方。
想到此，方延额头突发一阵奇痒，抬手摸伤口的同时，伤痂竟已脱落下来。
看看那块极小的伤痂，他又轻轻摁了摁伤口，眼内忽然一亮！
原来就在那块石头碰到他额头的瞬间便裂为两半，一半落在他身下的草丛内，另一半刚好滚落到白莽虎脚下。
也就是说，那两块石头都没砸到他的额头，弄伤他额头仅是一颗很小的碎石砂砾而已，并且力道恰到好处。
总之，从他整个人离开树洞到额头被石块碰出血，这整个过程似乎非他所能控制。
难道这一切都是黄老蔫儿故意为之？应该是吧。方延翻咬着薄唇，暗自点头。
可他为什么要这么做？难道真是因为白莽虎？那白莽虎可是叶忠的手下，这么说此事肯定跟叶忠有关！倘若真是这样，那黄老蔫儿跟叶忠之间又是不是也有什么秘密……
问题一个接着一个，扑面而来，方延再次陷入沉思，眉毛几乎拧到了一处。
正冥思苦想之际，方延忽觉一股寒意自左手掌心直透心底，整个人猛打个寒战，同时左手使劲一抖。
紧接着，便听“咕噜”一声，一块冰坨已然从他左手滚落到地上。
“怎么会变成这样！？”他低头一看，不禁面露惊讶。
春末夏初的天气，在华州来说已很炎热，更何况今日晴好暖风如流。
再看地上那块冰坨，却似生在了冰天雪地里，表面冰晶凝结，散发着丝丝极寒，没有半点融化之意。
方延冲左手掌心哈了几口热气，脑海内再次浮现白莽虎扶起他时的一幕。
当时，白莽虎背对古树，而他由于一时气愤，已将草丛内的那半块石头紧抓在手中，打算狠狠掷向黄老蔫儿。
可当他怒目看向黄老蔫儿时，却发现那双浑浊的眸子寒光一闪，极为快速地冲他使了个眼色，而后又看向古树旁那条碎石小径。
他当即心下一动，冲树上大骂了几句，便攥紧石头顺着那条碎石小径跑了回来。
“真是奇怪，我抓起的明明是石头，怎么现在竟变成冰坨了？”
就在他疑惑不解之时，却见地上那块冰坨表面忽地泛起丝丝白气，不消多时，那些冰晶霜花便消失得无影无踪，最终显露出石头的本像。
“这石头……”方延换右手拿起那半块石头，仔仔细细看了数遍，不禁有些失望。那石头再普通不过，确实没什么奇特之处。
“道途漫漫，百年千载也只是弹指之间。你寻得了道心不假，但要正真悟道，还需先扪心自问，内醒生念才行。而后再以念感受气之存在，气生则道随。”就在那团白气行将散尽之时，黄老蔫儿的话突然响于耳畔。
仅此一句，方延便不禁失声大叫起来：“喔，明白了！黄老蔫儿是要我用这半块石头内醒生念！”
没错！没错！至于他为什么要刻意避开白莽虎来暗示我，现在还是不得而知，大不了以后多挨几个脑崩，慢慢再从他嘴里套话出来就是。现在最紧要的就是尽快内醒生念，以念感气，从而入道。
仔细琢磨一番之后，方延从地上站起来，活动了一下四肢，闭上眼矜鼻子一闻，“嗯！好香，我娘做得红烧肉块，先去吃点东西再说。”
就这样，那半块石头被方延如获至宝般揣入怀中，带进了前面厨房。
而另外半块石头也被黄老蔫儿一脚踢开，没入到数丈外的一处草丛内，消失了踪影。
“哼！我睡得正香，那个小兔崽子竟往洞内丢石头！”黄老蔫儿背靠古树席地而坐，伸手抓过白莽虎手中那盅酒，随即一饮而尽，紧接着怒道：“真是气煞个人！”
“哎呀，算啦，算啦，一个小娃娃而已，看把你气得这副尊容。”白莽虎只顾了嬉笑，刚倒满一盅酒还没喝，却又被黄老蔫儿抬手抢去。
“你——”白莽虎从黄老蔫儿手中接过空酒盅，咂嘴道：“你这至于吗？“
“怎么不至于？想当年我也是一宗之主，可如今呢，连个娃娃都敢冲我扔石头，真是虎落平阳被犬欺。”黄老蔫儿说着，看了看手中的酒，叹道：“哎！还是以酒解千愁的好。”说罢，猛地仰头，又干一盅。
白莽虎见黄老蔫儿抹嘴之后，目光再次逡巡而至，慌忙伸手护住怀中那盅酒，悻悻道：“你慢点饮行不行，这可不是一般的酒。”
黄老蔫儿咂了咂嘴，道：“嗯，确实不一般，三花酿？”
“嘁，三花酿是平头百姓喝的。”白莽虎撇着嘴连连摇头。
黄老蔫儿又道：“怎么？难道是五花酿？”
“五花……哼，你也太小看我白莽虎了吧。”白莽虎继续摇头。
“啊？这难不成是九花酿！”
“哈哈哈！你总算说对啦，华州玉液坊今年新开封的一坛九花酿，我打着精英堂的名号才抢了这么一点酒根儿回来，你看你刚才那劲头，跟喝白水似的，多不应该呀。”
黄老蔫儿一拍大腿，佯惊道：“唉哟！还真是九花酿？！”
“那还有假，足足十两银子呀！够我俩喝一年三花酿的，十两啊……”白莽虎见黄老蔫儿反应如此强烈，顿时有些飘飘然，说着竟抬手比划起来。
“难怪如此香醇，那我更要多喝几盅啦。”黄老蔫儿瞅准时机长臂一探，拿起白莽虎怀中的酒盅，随即一饮而尽。
白莽虎睁圆了眸眼一见酒又没了，慌忙抱起身旁的酒袋一侧身，咬牙骂道：“你个沾酒成疯的老东西，照你这么喝我要倾家荡产了。”
正如白莽虎说得那样，九花酿确实不是普通的酒，但也绝非顾名思义的那样。
九种灵花酿制的酒在凌蒙大陆比比皆是，根本算不上稀奇，更不能被称之为九花酿。
九花酿中的九花，在凌蒙大陆的酿酒行内的意思是九次蒸熬之意，即每次蒸煮酒料都会生出一层渣沫，而因酿酒的材料不同而色彩不一，乍一看好似各色奇花争相绽放，便有了酒花的美名，其实说白了就是一些杂质而已。
酿酒师傅们会在此时滤净酒花，之后便会停火将酒封存于地下一年，至此才算是一次蒸熬。
待到来年开春酒水沉清后，继续加甘泉蒸熬，如此循环往复，直至达到九年九次蒸熬，且不再出现酒花为止，九花酿便可出坛畅饮。
当然，并不是所有的酒都能经得住九年的蒸熬，主要还是取决于酿酒用得酒材跟泉水的品质。
一般的酒材跟泉水最多熬蒸三次便不再出现酒花，凌蒙人称之为三花酿。这对华州百姓来说，就已称得上美酒佳酿，更何况白莽虎杯中的九花酿呢，
所以，也难怪白莽虎会如此吝惜，将其视作琼浆玉液，就连黄老蔫儿的喝相都要评头论足一番。
不过后来，白莽虎见那黄老蔫儿果然有所收敛，并在轻咂了数下舌头之后，连挑拇指赞口不绝，他这才慢慢转回身，将酒袋放在地上。
“这才对嘛，俗话说人生何处不尽欢，为何、那个……为何此时你非要仍石头呢。”
“说得好，说得好啊。”黄老蔫儿附和着，边抿九花酿边偷眼看向不远处的那片草丛。
残阳淡隐，绯红漫天。
不远处的草丛内仍旧冒着丝丝缕缕的白气，将周围大片花草通通笼罩。本应是蔫头耷脑的野花绿草，在那蓬白气的沁润下，俱都抱露挺身格外抖擞。
黄老蔫儿只轻瞄了下，便迅速收回目光，晃着脖颈打个哈欠，刻意装出一副散漫之态。
其实他对白莽虎早有戒心，只是不清楚其背后是谁，所以至今一直小心翼翼。
这次他打算先探一探白莽虎的口风，如能套些话出来，那是最好不过。所以，他在猛喝几盅之后便没喝，整整一酒袋的九花酿几乎都进了白莽虎的肚。
“黄老、老蔫儿啊，这次你…你说你喝得痛快不？”白莽虎手抚肚皮狂打酒嗝，两只翻白的眸子直勾勾地盯向黄老蔫儿，舌头都已打了结。
“痛快！痛快！”黄老蔫儿见白莽虎那张大胖脸已然通红，好似刚熏好的猪头，自知时机已到，于是清了清嗓音继续说道：“白忙乎，你今天来这么晚，是不是堂里？”
“呃……”白莽虎稍显迟楞，连挑了数下眉头，断断续续地说道：“其实也没什么，就是再过几日呢，堂内新手部要举行升阶选拔，我们这几个兄弟连着好几天被呼来唤去，都快他娘的累散架了。”
“唉，确实够辛苦的。”黄老蔫儿连连点头，继续听白莽虎说。
“没错，不过呢，我跟瞎折腾那小子扯谎…说去方便方便，然后我就偷偷溜了出来，嘿嘿嘿…你说我聪明……不聪明……”
黄老蔫儿拇指一挑，附和道：“呵呵，聪明！果真够聪明。”
“是哈，这等琐碎事怎能难倒我白莽虎呢，你就说前几天吧，我们龙老大从议事厅回来，突然就……”
黄老蔫儿只是挑起个话头，便听白莽虎喋喋不休说个没完，直至更鼓初敲，夜灯燃起。
白莽虎走后，独依古树的黄老蔫儿醉意阑珊，心思起伏终是难定：“以往的升阶选拨都是在年底进行，怎么这次竟提前了大半年？叶忠这是搞得什么鬼呢！”
此时，天幕暗垂，星月交辉，华州外城所有的店肆民居重归安静，而内城的楼台馆舍间却依旧人影绰绰，热闹非凡。
