一
民国二十九年，日军出动三十万人发动枣宜大战，目的是占领宜昌，重庆危在旦夕。而徐一萍和丁静宜离毕业虽然很近了，但她们商量要公演《木兰从军》来声援抗战。
也就在这时，为筹备银行股东会议，怀如茂来不及同徐一萍告别，就匆匆回到了桥镇。这次会议的目是商量入股四大银行保险公司，以获得在战时盐载保险业务上的一些股权，但前提是需要一笔巨资，得由股东来讨论增资扩股的办法。在开股东会前，怀如茂需要对诸如资产负债、损益计算、盈余分配等进行整理。但这些工作都是极其烦琐的，这一忙，半月就过去了。
这一天，怀如茂又从睡梦中醒来，望着窗外的月亮发呆。想着想着他的心里就萌动起了什么，便起床打开了灯，趴在桌子上给徐一萍写起了信：
一萍，你好！
接到我的信你不会感到突然吧？我现在正在桥镇为银行的事情奔波，白天公务繁忙，直到夜深人静的时候才想起给你写信，这种感觉就像那次我们坐在江边的大石头上一样。
桥镇是个宁静的小城，一入夜人们便可安然入睡，我想桥镇是目前中国最安稳的地方了吧。桥镇虽然宁静，但却近乎于沉寂。这样的日子大概千年来也没有什么变化。我的祖辈们在这里扎根，他们曾经也轰轰烈烈过，但到如今好像也并没有真正改变过什么。
在桥镇，最谈得来的是我的大哥怀如望，他的故事可以摆上三天三夜呢。现在他一心一意在桥镇搞盐业技术革新，因为他觉得中国的盐业太落后了，他在德国看见过人家的精盐生产，所以他想通过努力来帮助桥镇改变现状。大哥是个勤勤恳恳的实干家，但他相信上帝，这跟一位牧师曾经救了他有关，这也改变了他的世界观。所以国家虽然千疮百孔，还遭受着战争的凌辱，但他相信这一切都是暂时的，苦难一定会换来宁静的生活。
这些天在桥镇我想了很多很多，像有很多情绪交织在一起。想到这些我就真的不能安宁了，我想马上投入到如火如荼的生活中去，想马上回到重庆，回到我们坐在过的江边……
徐一萍接到信后读了好多遍，手上的汗水都把字迹浸模糊了。这个季节的重庆是如此炎热，但她心里却下着一场雪，纷纷扬扬。
第二天一早，徐一萍就去邮局给桥镇投去了一封信。
如茂，你好！
接到你的信时，重庆又被日本人炸了一次，地点是七星岗，死伤了不少人。第二天同学们都上街游行去了，他们的心里充满了愤怒，但不知道这样的愤怒要持续多久？中国要等到何时才能让百姓免遭涂炭？
《木兰从军》要公演了，你听到后一定很高兴吧？为了把戏演得更好，这次我们每个人都在认认真真地排练，同学们还说毕业后想组织流动剧团，一路演到延安呢。白天虽然忙碌，但晚上一静下来大家的心思并没有停下来，就要毕业了，自然要多想个人的前途。有空的时候，我和静宜也经常谈论今后的生活，她常常哀叹我们这代人的命运，国家遭难，个人前途已无从谈起。在现实和理想面前，静宜她很苦恼，其实我也是。我们从沦陷区冒死来到重庆求学，就是想学得一技之长来报效家国。我读了你的信，觉得你有个好哥哥，他以后一定是个有成就的实业家，在这个年代实干的人才真正叫人敬佩！
这段时间嘉陵江上又涨了不少的水，那块大岩石已经被江水淹没了，但那是多少美好的时光啊……
信在两地间传递，他们几乎每天都在读到对方的信，时间在发酵，很多东西都在他们的心底慢慢地生长着。对他们而言，那一个月是他们一生中最温暖的时光，每一天都充满着等待和希望。而现实的时间已经到了民国二十九年的七月，话剧排演仍在进行，而毕业的气氛也越来越浓，树上的蝉鸣正在撕开盛夏的烈焰。
战时官运已刻不容缓，缪剑霜别无退路。
不到半年时间，川盐济运委员会和战时西南、西北运输总处纷纷成立，不仅如此，盐务总局又开办押汇，总额达二十亿之多，为运商提供大量资金，让他们在巨大的商利面前敢于冒险，把盐运到最接近交战区的地方，而盐贷的大兴，银行的业务更加频繁。
龙昌盐号总经理黄伯年终于看到了希望，他的两只被炸的船得到了保险公司相应的赔偿，盐载保险的赔付又增加了不少。但更重要的是，鉴于日本人的轰炸，国民政府决定改变运输路线，盐船只到三斗坪交货，不再由长江下运，而是改走川湘公路，靠民夫挑盐输送到湖南、湖北、江西等地。此时，精明的黄伯年突然发现这是个巨大的商机。他感到运输方式将会有很大的变化，陆路运输更为重要，于是便花重金订制了一千辆专门的板车，车轮上安上了橡胶皮。这些板车对付崎岖的山路功效显著，在盐运中发挥了不小的作用。他给怀如望打了个电话，专门说到国民政府表彰了龙昌盐号，他是如此洋洋得意。
黄伯年很兴奋，好像要把这个振奋人心的事情告诉所有人，电话里因为声音高亢而震出了巨大的嚓嚓声：
“日本人炸得了船，却炸不了我的板车！你想想看，咱们那些乡野小路上的板车就像地上的蚂蚁一样，但日本人能对付得了蚂蚁吗……哈哈哈，有了板车，盐又可以畅通无阻了……”
但抗战形势依然严峻，整个世界还是灰蒙蒙的一片。
怀如茂从桥镇回到了重庆，他干净的白衬衣已变得肮脏不堪。更让他吃惊的是，他看到附近主要路口、要道几乎都张满了各种各样的寻人启事，糨糊糊满了墙壁、电线杆，每天都有不同的告示贴出来，风雨一吹，零落不堪，而行人匆匆，没有人愿意驻足。人们漠然视之，但死亡的气息仿佛弥漫在这个城市的每一个角落。
第二天，怀如茂准备去见徐一萍，刚站在街头，就听到一个童声：
“卖报，卖报啰！”
他走过去，买了份孩子手里的报纸。他本想赶紧看看报上都有什么重要的消息，但他看见报童背着个大包，里面装满了沉沉的报纸，压得他瘦小的身子像要喘不气来，心里便冒出股怜悯来。
“多大了？”怀如茂问。
孩子没有说，但样子看起来很小，他的眼睛由于饥饿变得大而空洞。
“你每天都要到这里来卖报吗？”
“是的，先生。”报童的脸上满是汗渍，脏兮兮的。
怀如茂默算了下，这个孩子一天可能要走二三十里地呢。
“你爹妈呢？”怀如茂摸了一下孩子蓬乱的头。
报童突然眼里湿润了起来。
“爹妈？不在了，他们被日本人炸死了……”
怀如茂一听，心一酸。他马上又从口袋里掏了一把钱递给孩子。
孩子一见，说道：“先生，多的钱我不能收。”
怀如茂硬要把钱塞到孩子手里，但孩子死活不要：“爹妈不许的！”
怀如茂半天说不出话来，心里沉重到了极点。
这天，很快怀如茂就见到了徐一萍，他们已经有一个多月没有见面了，两人的眼光都有些欣喜。本来有很多话要说的，但见到徐一萍的时候，怀如茂却把刚才报童的事情先告诉了她。
“我们把孩子送到战时儿童保育会去吧，那是蒋夫人办的慈善机构，专门收养难童，在那里他们可以勤工俭学。”徐一萍建议。
怀如茂一听连称好主意，心情也好了不少。他一想到那个孩子很快就会有家了，不会再在饥寒中流浪了就会产生种莫名的冲动：“一萍，我总觉得还该为孩子再做点什么呢。”
“好呀，我们给孩子做件新衣服吧。”
两人把重逢的欣喜藏在了心底，而把孩子的事情看得很重，因为这是他们共同要做的一件事，这件事让两人的心里充满了正义和温暖。
那天正是星期天，怀如茂同徐一萍在山城的大坡小坎上奔走，好不容易才找到一家裁缝铺，他们按照同龄孩子的身体给报童做了件衣服。等办完这些事情，汗水早已湿透了他们的衣服，但两人像完成了一件了不起的事情，心里像被什么东西黏着，浓得化不开。
走着走着，他们就到了一座教堂的门口，怀如茂说：
“一萍，我们进去吧！”
徐一萍很吃惊地望着他。
“去为那个受苦的孩子祈祷。”怀如茂补充道。
教堂周边的房屋都是些木质结构的，飞机一轰炸都变成了焦土，可能是因为教堂是砖石结构，没有被大火吞噬，但建筑也被炸去了一角，走近一看就知道是新近修缮过的，砖是新的，墙上才刚刚刷过石灰，但这个教堂像个坚毅的幸存者一样高高地耸立着它的尖顶，仿佛在把对人间苦难的诘问和抚慰指向苍穹。
进入教堂后，他们两人找了个后面的位置坐下。教堂内外是两重天。牧师是个中年人，面容沉静，正在台上引领人们唱赞美诗，阳光正通过高高的玻璃花窗折射下来，那些玻璃还没有完全被修复，弹片在上面留下了千疮百孔，并将它们变得异常的光怪陆离，但光线是静谧的、温柔的、空灵的，可以让任何一个疲惫、劳顿、漂泊、焦虑、苦难的心安稳下来。坐在这样的环境中，他们两人都感受到了一种从来没有的震撼。徐一萍听别人讲过很多关于教堂的事情，但她仍然感到陌生，她想，这个地方真的是心灵的休息所吗？教堂里的人们为什么都会不约而同地来到这里？
在这过程中，徐一萍悄悄地看了看怀如茂，他的脸轮廓分明，白皙而明亮，弥漫着一种清辉。徐一萍感到这一刻岂止是静谧，简直就是神圣，连她也很快沉浸了进去。弥撒做完后，怀如茂同徐一萍走出了教堂，此刻的他们共同感受着一种新的世界，与之前的那个世界好像截然不同。
二
缪剑霜爱下棋，一生对棋恋恋不舍，忙里偷闲时想到的就是棋。
其实这段时间以来他穿梭于各个盐井，细细地了解着盐场可能发挥的能量到底有多大。也可能是看到现状后让他太焦虑了，他不清楚这些盐场还能不能支撑抗战中的军供民食，所以，他想通过下棋来调整一下绷得太紧的弦，因为就在下午的时候，他已经接到了财政部的电报，催促他速速返渝，他已经出来寻访调查快一月了。
怀如望在天津工作时学会了围棋，在桥镇他与缪剑霜是棋逢对手。这是缪剑霜离开桥镇回到重庆的前夜，而此去缪剑霜将带着《战时盐法》的拟订草案，等待国民政府最后落锤，并在新年元旦之际布告天下。
但在棋盘上一落子，怀如望便感到了缪剑霜的心事重重。
这段时间，缪剑霜人也瘦了不少，头上又增添了不少白发，而他一直的眼疾更加严重了。
其实，这次在桥镇的日子里，缪剑霜已经见证了抗战的持久性，他已同多方进行了详细的研究和论证，中国盐业的蓝图在心中已然是轮廓分明。在他心中，《战时盐法》其核心就是官收官运，实现战时经济统制，这是不得已而为之的事情，而千年来的引岸制度随之解体，这中间必然会触动不少人的利益，而这些利益阶层会不会妥协，甚至猛烈阻碍新盐法的推行。缪剑霜想，一招出错，可能会满盘皆输。
缪剑霜下的不是棋，而是纷繁的思绪。
“如望，你搞的蒸发壁现在如何了？”棋到中盘，他突然抬起头来。
这时，怀如望正在打入缪剑霜的一块边，眼看就要顺势侵入，形势一片大好。
“很多盐商都在使用了，他们都尝到了甜头，每天都有人来询问蒸发壁的技术，普及起来很快了。”
“好呀，好呀，我看其他盐场都可以推广一下，这技术很实用，投资既少，见效也快！”缪剑霜的话中充满了赞许，但过了会儿他又问道，“对了，电的情况如何？”
“岷江电厂已经快发电了，机组的安装速度很快，到处在插电线杆了，桥镇的男女老少没事都去看人家架电杆，觉得稀奇得很，您下次再到桥镇，到处就是一片光明了。”
怀如望的话正有些兴奋，这时，缪剑霜落下一子，将怀如望的一条长龙拦腰截断，刚才侵入边地的十多子瞬间变得孤零零的，形势急转直下。怀如望大呼不妙。
“你在山头搞了个风力发电机，能够供几口井的电力供应，很有想法嘛。”缪剑霜不急不躁。
“跟人家岷江电厂比，那就是小巫见大巫了。”
“桥镇的机遇很好呀，希望桥镇的盐业也走在川盐的前面，我是一直看好桥镇呢。”
“最近拨给桥镇的增产津贴很及时，盐商都拿到了手里，把井灶都重新开起来了。您一到桥镇，咱们桥镇的盐井就像变了样，说是救了盐商们的命，场商办事处正在酝酿给您修座生祠呢，名字都想好了，叫剑霜堂呢……”
“哈哈哈，立祠？还是把钱用来搞生产吧！”缪剑霜的笑声爽朗地穿过了堂屋。
此刻，怀如望在棋盘下面拼命左腾右挪，那十几子棋子才渐渐出现了生机，而一旦盘活，缪剑霜的实空将削弱，盘面又回到了胶着的状态，二分天下只待收官定局。
“对了，桥盐小学还好吗？”间隙中，缪剑霜又问。
“现在有两百多名学生了，很受乡人欢迎。”
“把学校办好是大事。不过，有不少难童要输送到桥镇了！”缪剑霜突然提到。
“难童？”
“是呀，抗战中有无数的孩子沦为了难童，他们正在源源不断地转送到大后方。盐务总局承诺拿出盐税中的一部分来救助难童，四川将设十多个战时儿童保育院，我考虑把第三院设在桥镇，要接纳一千个孩子。”
“哦……”
“肯定有困难，但必须要做好！”
“到时我们也来增援。”
边谈边下，棋的速度也快了，不久就到了终局，只见棋盘上已摆满了密密的棋子。怀如望投下最后一颗棋子，抬起头来笑了笑说：
“缪局长，大局已定，数目论胜负吧。”
“我已经点过了，白棋赢半目。”缪剑霜举起一枚白棋，自信地说道。
