一名仆人打断了他们的谈话。劳伦斯真想把这家伙赶走，但仆人惶恐地鞠躬道歉，并拉着他的袖子把他们带到主客厅：孙凯突然来找他们喝茶了。
劳伦斯没心情招待客人，作为翻译的哈蒙德也很不友善。他们的合作非常别扭，两人几乎没什么交流。孙凯礼节性地问了些问题以示关心，劳伦斯都作了简短的回答，他感到有人正试图打探泰米艾尔的想法，眼前这个人的到访也正是这个目的。
“龙天乾让我给您带来一张请帖。” 孙凯说，“她希望明天能和您以及泰米艾尔一道喝茶，约在万荷园早上花开之前。”
“非常感谢您帮我带信过来！”劳伦斯礼节性地答道，“泰米艾尔正担心她呢。”他很难拒绝这项邀请，虽然他不愿意看到泰米艾尔受到更多的诱惑。
“她也很担心后代的情况，陛下会对她的决定作出裁决的。”孙凯点了点头，喝了一口茶，“或许您能向她介绍一下贵国的情况，以及龙天祥在那里所受到的尊重。”
哈蒙德翻译完对方的话，很快加了几句。孙凯以为是他的话呢：“先生，我相信你也明白这是一个多么明确的暗示，你必须尽力得到她的支持。”
“真不明白他为什么第一次见我就给我暗示。”那位特使一走，劳伦斯说道，“他很有礼貌，但绝不是友好。”
“那是建议吗？” 格兰比说，“他只会去告诉她泰米艾尔很好，这也不是你能控制的事情。”
“是的，可我们并不知道她的意见原来这么有分量，也想不到这次会面多么重要。”劳伦斯抱怨道。
“作为一名外交官，” 哈蒙德说，“事实上他已经把能说的都说了，他是真心的。”
听到这些，劳伦斯感到事情也许还有希望，虽然哈蒙德已经给宰相写过五次信要求面呈国书，而每次都被拒绝，连出岛去见镇上为数不多的几个西方人也不行。
第二天早上天刚亮，劳伦斯就对格兰比说：“她既然能把孩子送到那么遥远的地方，可见不会是个很有母性的人。”他必须早点出发，为此他把自己最好的外套和裤子仔细检查了一遍：领结需要再烫一下，衬衫的袖口也被弄破了。
“你知道，他们通常不是这样的，”格兰比说，“至少被驯养后不这样。第一次下蛋后，他们就会安心坐在那里孵蛋。他们不太会照顾小龙，但破壳而出的小龙五分钟内就能找到山羊来喂自己，并不需要妈妈来照顾。让我瞧瞧你的衣服。领结有点皱，这里也没有熨斗，不过我倒可以给你补补衬衣。”他从劳伦斯那接过衬衣，开始补破损的袖口。
“我保证她一定不会无视他的存在。” 劳伦斯说，“虽然她很听皇帝的话，但我能想象到如果他们把天龙的蛋送走，她会成为很稀少的一只。”
一个年轻人拿着刚从炉子上烤热的熨铁跑了进来。“谢谢你，戴尔。”劳伦斯对他说，“就把它放在那儿吧。”
劳伦斯竭尽所能把自己打扮得漂亮些，随后到院子里叫上泰米艾尔。
这段飞行虽然短暂，但也不乏乐趣：他们飞得很低，甚至能看到宫殿屋脊上一团团的常青藤和爬山虎，还有那些上早朝的官员们顶戴上珠宝的颜色。
紫禁城中的那座宫殿非常显眼，从上面一眼就能认出来：两边座落着巨大的龙宫，中间有一座华丽的喷水池。池上架着一座高高的拱桥，黑色的大理石铺满了整个院落。
那条黄纹龙盘在那里；泰米艾尔降了下来，劳伦斯看到宫殿屋檐下的龙在晨曦中发出鳞鳞的白光。一条年迈的天龙费劲地从最远一处码头爬到东南角。他下巴上的龙须很长，像挂面一样垂着；巨大的翎颌几乎没什么颜色，皮也成了半透明的黑色，下面的血肉隐隐发出暗暗的红光。另一条黄纹龙小心地陪他走着，不时用鼻子蹭蹭他，领他到那个洒满阳光的院子；天龙的眼睛是浑浊的蓝色，白内障的瞳孔基本看不到什么东西。
其他的龙也来了：王龙没有天龙那样的翎颌和须，他们的样子也不尽相同：有的像泰米艾尔那么黑，其他的都是那种很深的靛蓝色；除了莲，他们都是深色的龙。莲从自己的宫殿出来，走过树林，到池塘去喝水。白色的皮使她看起来跟其他龙很不相同；劳伦斯觉得她能让很多龙听从她的命令，而事实上其他龙也都很尊敬她。她打了个长长的呵欠，使劲甩了甩头上的水，随后独自走进了花园。
乾独自在殿里等他们，两边由两条王龙服侍着，他们都装扮得很得体，佩戴着精美的珠宝。她侧头用爪子敲了一下呼叫仆人的铃；已经来了的龙在她右边给劳伦斯和泰米艾尔腾出了一些地方，人类侍者给劳伦斯搬来了椅子。乾并没有马上开始谈话，而是用爪子指着湖让他们看；初升太阳的光芒散落在湖面上，莲花的花苞像跳芭蕾舞一样有节奏地打开了。这里种有几千朵莲花，大片的粉红色映衬着深绿色的叶子。
在最后开的花也合上时，那些龙走在大理石上发出一阵哒哒声，像鼓掌一样。仆人们给劳伦斯搬来了一张小桌子，还给龙拿来了一些青花瓷碗，为他们倒上黑色的气味浓重的茶。令劳伦斯惊讶的是，那些龙很享受地喝着茶，甚至伸舌头把碗底的茶叶舔出来。他觉得这茶太奇怪了，而且味道太重：就像烤肉的味，但出于礼貌，他还是喝光了那杯茶。泰米艾尔高兴地将茶一饮而尽，随后带着一种复杂的表情坐了下来，很难确定他是否喜欢真的喜欢这味道。
“你走了很长的一段路。” 乾对劳伦斯说，一名仆人适时的走到她身边当翻译，“我希望你能在我们这儿过得愉快，但你肯定会想家吧？”
“为王室服务的人必须坚守岗位，夫人。” 劳伦斯回答，心里想着这话是否有另外的一层意思，“自从我12岁上船后，在家的时间从没超过六个月。”
“那时真是很小，却要走那么远。” 乾说，“你母亲一定很担心你。”
“她与我的上司蒙特罗上尉相熟，我们两家是世交。” 劳伦斯打开了话头，“要是您也有这样的优势，就不会与泰米艾尔分开了。对此我深表同情。”
她转头看着那些侍卫龙。
“美和淑可以带祥去好好看看花。”她说，并用了泰米艾尔的中国名字。两条王龙侧头站在那等着泰米艾尔。
泰米艾尔有点担忧地看着劳伦斯：“他们都很好吧？”
劳伦斯显然更担心自己与乾的单独谈话。他不能确定自己能否取悦乾，但还是朝泰米艾尔笑笑说：“我和你妈妈在这里等你；我保证你会喜欢他们的。”
“记住不要去打扰爷爷或莲。” 乾对那两条王龙说，他们点点头，带着泰米艾尔走了。
仆人重新给他的杯子和乾的碗加满了水，对方以一种更轻松的心情舔着碗。过了一会儿，她开口道：“我知道，泰米艾尔在你的部队里参过军。”
她的语气中明显带有责备的意味，根本无需翻译就可以听出来。“我们的龙都能保家卫国，坚定地履行自己的职责，从不食言。” 劳伦斯说，“我向您保证，他已经获得了至高无上的荣誉。我们的军队中很少有龙获得奖牌，泰米艾尔得到的奖牌荣誉是最高的。”
她若有所思地低声说，“为什么很少有你评价很高的龙？”
“我们是一个小国，不像你们的国家那么大。” 劳伦斯说，“罗马人来侵略时，英国本土很少有野生物种。从那时起，我们的异种繁育变得很复杂，幸亏我们饲养了牛，这样才得以繁衍，但我们仍不能像你们那样能负担得起那么大数量的龙。”
她低下头，敏锐地打量着他：“那法国人是怎么对待龙的？”
劳伦斯心里相信，英国人对待龙要比其他所有西方国家都要高级和慷慨；但他失落地发现，如果他没来这看到这里的一切的话，他肯定也认为他们要比中国好。一个月以前，他可以很自豪地宣称英国的龙受到了非常细心的呵护。像他们一样，泰米艾尔也吃生肉，住得也很干净，但要不断接受训练，而且没有娱乐。劳伦斯觉得他撒谎了，就像明明他在猪圈里养孩子却被他说成像这里的龙一样，住在开满鲜花的宫殿里。如果法国人不好，他们也好不到哪去；他不得不想办法，既能诽谤别人又能抬高自己。
“在普通的课程上，法国人的训练跟我们大同小异，我觉得。”最后，他说，“我不知怎样向您承诺，泰米艾尔的确接受了很好的训练和照顾。但我可以告诉您，拿破仑陛下也是军人：甚至在我们离开英国时，他还在战场上。他参战时，绝没有龙躲在后面不上前线。”
“你也是王族的后代，对此我能理解。”乾出乎意料地说，然后转头对一名仆人说了句话，那名仆人很快拿来一管宣纸卷轴，在桌子上展开来，是一幅画。劳伦斯吃惊地发现，那是他几个月前在一次新年宴会上画的。
“是这个吗？”她问。
无论如何他都想不到这些消息会传到她耳朵里，尽管不是她兴趣所致。他的不快很快就消失了。如果能得到她的赞赏，他一定会非常开心的。
“我家也是一个古老的‘望族’，我自己也参了军，并把参军看作一种荣耀。”他说，虽然有点羞愧，但他想肯定没人在一生之中这样称呼它。
乾满意地点了点头，仆人把画拿走后，她又啜了一口茶。劳伦斯搜肠刮肚地想说点什么。“我说话或许很唐突，但我可以很自信地代表我们国家对您说，如果当初您把泰米艾尔给了法国，我们也会接受的。”
“许多假设都不成立。”她这样回答了他的假设。
泰米艾尔和那两条王龙已经散完步回来了。泰米艾尔有些魂不守舍；永瑆陪伴着那条白龙走了过来，低声地跟她说着话，一只手搭放在身侧。她走得很慢，这样他才能跟得上。很多侍者搬着大卷轴和很多书跟在后面：王龙走在后面，等他们过去了，才走进殿里。
“乾，为什么她是那种颜色的？” 泰米艾尔偷偷回头看着刚走过的莲问，“她很奇怪。”
“谁能理解上天的杰作呢？” 乾压着声音说，“别这么不礼貌。莲是一个大学士；她是很多年前的状元，虽然作为天龙，她根本不用参加考试，而且她是你的堂姐，她父亲是楚。
“哦，”泰米艾尔颇有些羞色，但还是问道：“谁是我的父亲？”
“龙天高。”乾摆动着尾巴回答道。看起来，她因记忆的重现而十分开心。“他是一条王龙，现在在杭州南部，三王子正陪伴着他游览西湖。”
知道天龙也可以生真正的王龙后，劳伦斯异常惊讶；但当他因好奇而想试探性地询问时，乾又证实了很多事情。“那就是我们龙类得以延续的方式，我们不能在同类之间交配。”她没有意识到泰米艾尔极度吃惊的表情，自顾自地说道：“现在只有我和玲是雌性，此外，除了祖父和楚，只有川，明和智，况且我们都是堂兄妹。”
“总共只有他们八个吗？”哈蒙德瞪着眼，面无表情地坐下。他可能也是一样吃惊。
“我不知道他们如何像那样永远地继续延续下去，”格兰比说道，“难道他们如此疯狂地为了皇帝而生存，以致于甘愿冒失去整个血脉的风险？”
“很显然，有时一对王龙将生育天龙。”劳伦斯咬着牙齿说。他准备在床边坐下来，用完最后不甚愉快的晚餐。七点钟，外面漆黑一片，为了尽可能地消除长时间旅行的饥饿感，他把自己的肚子塞得满满的。“年龄最高的同伴们就是这样出生的，他是许多后代的祖先，大概可以追溯到四五代以前。”
“我简直无法想象，”哈蒙德说，没有注意到其他的谈论，“八只天龙！那么他们为什么要将他送出去呢？当然，肯定至少是为了生育繁衍，但我不能相信这些；波拿巴不可能给他们留下如此深刻的印象，不会让他们这样直接地从这么遥远的地方送过去。一定还有一些我不了解的事情。先生们，请原谅！”他心不在焉地补充道，随后起身离开了他们。劳伦斯没什么胃口，放下了手中的筷子，结束了他的晚餐。
“他并没有拒绝我们对他的守护。”格兰比说完后，渐渐地沉默了，略带几丝忧愁。
片刻之后，劳伦斯说了更多，以便使内心平静下来：“我不能这样自私，不能因他无法更好地了解自己的宗族和当地的风俗而感到快乐。”
“最终，所有的一切都将是琐碎而毫无意义的，劳伦斯。”格兰比尽力安慰他，“即便是那些在阿拉伯国家的所有珠宝以及在基督教国家的所有牛犊，也不会让一条龙与他的上校分开。”
劳伦斯起身朝窗户走去。此时，夜幕降临。在留有余温的庭院石头上，泰米艾尔再次蜷曲起来，月亮也露面了。在银色的月光下，他真是美极了。两边花团锦簇的树枝低垂到他的头上，池塘中映照了斑点鲜明的倒影，翎颌也隐约地闪着微光。
“确实如此。和上校分开相比，龙更能忍受其他的事情。但正直的人是不会要求他这样做的。”劳伦斯轻声说着，缓缓地放下了窗帘。
