新丁惟有晚上是空闲的，大伙一般以火为单位，各自形成各吃饭聊天的圈子。王经这一队的头是焦大柱，这人身高马大，可心眼极坏，是个惯于媚上欺下的家伙，平日里时常欺压手下的兵。他私下里给队里的人定了条规矩，谁要是当天“荷甲奔”最后一个到，谁晚上就要给他端饭倒水。焦大柱反正腿长，怎么说也不会轮到他最后。可这下就苦了队中几个不擅奔跑的兵，几乎是轮番的晚上来伺候他。伺候了不说，他还从来没个好脸色，总是这也不对，那也不是，对手下人挑三拣四。王经就受过他好几回气，但想着惹不起也要躲得起，也就暗暗忍住了。早上吃饭，大柱总是抢在前面勾最厚的粥吃；晚上睡觉，他硬是在通铺上画出条界，让其他九人挤在界外面好让自己睡舒坦。士卒对他很不满意，有几次李承嗣、元甫仁等几个兵想合着伙跟他闹，被王经好说歹说给劝住了。王经说：“营中规矩向来如此，下边总是要听上边的，这事说到哪里你们都占不了便宜，还是忍了吧，来日方长。”
虽说不能善待士卒，可焦大柱在校尉督头们面前向来都是舔着脸的。他当过兵，知道这些武夫们喜欢听些啥看些啥，他就一一做出来给别人看。老枣喜欢勤快人，他就天天闻鸡起舞，鸡一叫就爬起来举石担。李校尉喜欢牛气冲天的那种汉子，他就逮着个机会就可劲地放狠话，说什么，“今年秋天定要砍他娘一串吐蕃人头”，“也要让吐蕃人尝尝俺老焦这对拳头”，“砍一个够本，砍两个赚一个，脑袋掉了也就碗大个疤，值了！”。这些话传到校尉耳朵里，他就觉得焦大柱是个颇有胆气的人，但是同队的兵们都不这样看，李承嗣就说：“话挑硬的讲，柿子挑软的捏。”
拳术招式练了大半个月，老枣就让兵们开始对练，两个两个分作一组，相互搏击。焦大柱每到这时就尽显“捏软柿子”的本色。同队的李承嗣人十分精干，虽不高大但身上颇有些力气，他早就想借着这个机会和焦大柱较量一番，好好杀杀他的威风。但焦大柱千方百计地避开了和李承嗣的对决，他巧妙地调整了自己在队伍里的位置，等老枣下令一队分作两队时，他恰巧避开李承嗣，站在王经的对面。这正是焦大柱求之不得的结果。
老枣说：“对练只是切磋武艺，点到为止即可，不可伤人过分。”但焦大柱下手却总是没轻没重的，尤其是当老枣或是李校尉走近时，他就会突然发力，使出狠招来。王经猝不及防，常被打得青一块紫一块，好不羞愤。他不止一次对焦大柱大喊：“出手这么重干嘛，我又不是吐蕃贼！”而焦大柱总是学着李校尉的口气，振振有辞道：“真上了战阵，哪个贼鸟让着你？俺这是历练你！现在若不摔得惨，将来就要死得惨！”每次说这种话，焦大柱都回喊得极响，好像不光是要王经听到，更要让老枣和李校尉听到。当然，手下的士卒们从不会相信他的鬼话，他们知道，他这样做无非就是为了在军官面前卖狠，好让上边赏识，而王经则是活倒霉。
元甫仁教王经道：“以前人家教过我，凡是遇大个的人与你对打，若料敌他不过，便可用踢裆之法。等他挥拳来时，侧身躲闪并举手臂格挡，一面飞速提腿踢其丹田，倘若踢中，必可一招制敌。”
王经说：“这一招他也想过，只是太过阴狠，大柱怎么说也是同伍之人，用这招行么？”
元甫仁说：“他不仁你也不义。这种人，把他打趴下一次他也就老实了，下次再也不敢欺负你，要不然，你白挨了欺负他还要笑你是软蛋，你傻呀你。”
王经觉着有理，便依计行事。第二日早上营中依旧对练拳术，练到一半时，李校尉慢慢踱过来看，焦大柱见状便又要卖狠，用力一拳往王经脸颊处挥去。不料王经早有准备，抬手一挡，侧过身，抬腿对准焦大柱小腹处就是一脚，踢了个正着。大柱登时脸色煞白。
“哎呦，你娘……”焦大柱只喊了这半句，就扑通倒了下去，在地上打起滚来。
王经本觉得自己没用多少力，不想还真把人踢趴下了，也着实吓了一跳，赶忙跑过去问：“咋啦，大柱，没事吧？”
焦大柱疼地龇牙咧嘴地说：“你小子这招……太损……幸亏老子练过……”
众人见王经真把焦大柱踢趴下了，心里一乐，都不约而同地看向李校尉，看他会不会有所偏袒。只见李校尉像没看见这事一样，慢悠悠从旁边踱开了，大家这才知道无事，赶忙围过来，七手八脚把焦大柱抬进屋，还七嘴八舌奚落他：
“大柱，伤哪儿了，让我瞧瞧，可别让焦家断了后。”
“大柱，幸亏今儿是王秀才踢的，留着情面呢，这都是你平日调教得好。”
“大柱，看来下次还要再练，平时若不踢得，上阵可就真惨了……”
焦大柱哑巴吃黄连，只得闭口不应，众人也就嬉笑着去了。从此焦大柱再也不敢对王经下狠手了。
第二个月起，老枣开始教习枪法。新兵们一人拿一根长枪杵着，分作十余排站定，每排各十人。枪有两人多长，手腕粗细，百多支枪直竖起来就像片林子，要是端平了，手头要是不用点力抬着稍不留神枪头就点到地下了。
众人都觉得这枪杆太长，不好使。李承嗣说，他见过街头耍枪的，须截去一段方才使起来灵活自如，这么长是舞不起来的。焦大柱则问得更干脆：“发这劳什子作甚，何不使陌刀？”
老枣瞪了焦大柱一眼，道：“给你陌刀，你使得起来么？”焦大柱自知理亏，便不作声了。
老枣继续说：“安西军中有制，三颗人头换一把陌刀，只有上过阵杀过敌的人才能当刀手，新丁皆为长枪手。枪法分为两种，一种独斗用，一种为阵斗时用。独斗用枪法非有七八年练他不成，故尔等练的是阵斗用的枪法。路数简易，又是结阵而战以多取胜，可壮胆气。你等切莫挑肥拣瘦，都要悉心操练！”
“是！”众人齐声唤道。
李承嗣又问：“倘若落单独斗，这长枪怎么使？”
老枣说：“倘有落单，弃枪，使腰间横刀而已。这营中，能使这枪的惟有李校尉一人，他练这枪练了十年，方能运用灵活，可战事紧迫，你我都没这等闲功夫练枪。”
大家都不多嘴了，于是开始操练。
老枣先演示一遍，接着众人跟着一起做。枪法动作并不难，只有刺、拨、勾、挑、转身而已，精炼得不能再精炼，但一招一式都是在实战中得来，简单却暗含着杀气。老枣教导道：“枪在手里要持稳，刺出去要直，枪头要转，好绞掉他几块肉；拔出来要快，免得把枪尖别折在蕃贼肉里。蕃贼若冲着你来，出枪只需三分力即可，不然刺进去便拔不出来，如蕃贼勒马站定，则要全力去刺，否则就伤不到他。倘若贼兵掉头跑了，切莫追赶，只可结阵缓行，需切记长枪接战唯赖一阵，若阵脚乱了，就是尉迟公再世，也难逃一劫。”
众人在老枣的指导下用心练习。老枣对枪法动作的要求并不高，只要做到迅捷有力即可，但对步法的要求却精益求精，整个方阵移动时，步伐要整齐划一，左右脚都需听口令跨步，两眼用余光看齐左右，行动时排面要呈一直线，不能把队形走乱了。士兵们一开始都做不到，走上十来步阵型就乱得一锅粥，连最基本的行列都看不出来了，看得李校尉气不打一处来，隔得老远就破口大骂。老枣则铁青着脸一声不响，耐下性子和众人磨，一遍不成就走两遍，两遍不成走三遍，一直练到兵士们两腿像灌了铅一样再也走不动了方才收工。士卒们都叫苦连天，私下里管老枣这种练法叫“磨脚皮”。但就这样磨着磨着，也就三五天的功夫，一个方阵的人走上三五十步像堵墙一样纹丝不乱，又过了十来天，这样子走三五里路队伍都是整整齐齐的，而且还能边走边端着长枪照着枪法演练，或攻或防，都煞有介事。
士兵们都以为，练到这份上枪法多半就算练成了，但老枣说：“做梦，差远了！这走走路算什么？就算是个娘们都能练会，不稀奇。这枪法还要对练才算数。”
李承嗣问：“咋个对练法？”
老枣说：“还能咋练？拿根木棍子互敲呗。”
大家伙听了，只当这对练又是和练拳时一样两人一组互相搏击，于是都摩拳擦掌准备着，有的还提前和同伍的人打好招呼，下手时相互照应着点。但过了好几天都不见动静，只看见李校尉从连云堡骑兵大营里赶回来二十多匹马，养在马厩里，加上营里原有的二十多匹，整个镇胡营马满为患，大家私下里都说，莫不是咱们营要改成骑兵了？
终于有一天出操时老枣变了花样，他发给兵士们一人一根一头包着厚毡布的长木棍，把他们带到营门口的空地上。门外不远处，营中四十多个刀手都手持一根短木棍骑在马上等着，杀气腾腾的样子。
