老王头听不懂这些孩子在聒噪些什么，他牵着王经一路向前走到进士案边。赵守礼似乎早有先见之明，微微笑着说：“我估摸着你今年也该把孙儿送来了。”
老王头道：“是呀，再不来就耽误了。”转身又对王经说“经儿，这是赵先生，快，给先生磕头。”
王经懵懵懂懂不知道为什么要磕头，傻傻地看着赵守礼，老王头赶紧在他肩头一按，于是孩子便顺势跪下，噗噗噗磕了三个响头。
赵进士看得乐呵呵：“嗯，真是个听话的孩子，快起来吧。你将来一定有出息，告诉我小娃娃，你想读书吗？”
王经不知道什么叫读书，愣着不说。
老王头赶忙俯身对他说：“娃儿啊，读书就是要你念书识字，长学问，将来好到洛阳考进士，做官，娶几房媳妇，再孝敬爹妈……明白不？”
小王经似懂非懂地点点头。
老王头欣慰地说：“明白了就好啊。今后你可要每天都来这里，这位是赵先生，你要听他话，他叫读就读，他叫歇就歇，知道不？不能怕苦啊。”
王经又点点头。
赵进士把王经引到一张空桌前，说：“今后你就坐这儿吧。先看看别人怎么学，等你觉得有趣了，我再来教你学，好吗？”
王经还是点点头。
老王头把进士拉到一边，把一小块硬绑绑的东西塞到他手里，说：“娃儿今后就交给你了，劳你费费心……”
赵守礼摊开手掌一看，是一个小银块，吓得他赶忙说：“太多了，太多了，用不着这么多……”
“一点心意，你可要多费心。”老王头嘿嘿笑着，为了不被纠缠，赶忙一溜烟跑出了学馆。
赵守礼只好收下了，好在学生都没注意到这些细微的动作，不至于让他难堪。
第一天进士先生没有安排王经学什么，只是让他看看别人。王经第一次看见这种情景，觉得很新鲜，也就静静地听了一天，只是老王头晚上听说这情况后觉得不太满意。
第二天还是这样，王经依旧没事干地坐着，不过这次他觉得没意思了，竟在堂上大哭起来，闹得讲堂一锅粥。赵进士不太会哄孩子，只好让一个大一点的学生哄着，好半天才止住了。这天王经红着眼回家，对老王头说了上学的事，老王头闷闷不乐。
第三天，还是没有事让王经做，但这回王经没有闹，反而趁着别的孩子读书的空闲，饶有兴致地抓起一支毛笔乱涂乱画。赵守礼见状，知道时机已到，于是手把手地开始教他握笔写字。当晚，王经把刚学会的“一二三四”写给老王头看，老头开怀大笑，乐得合不拢嘴。
王经的读书生涯就这样开始了。
一开始，赵进士先教他描红写字，后来就读几句简单的三字经。半个月之后，赵成也被送来了，于是两人又开始结伴同行。每天一道上学，描一样的字帖，读一样的书，坐也坐在一块。等到赵进士说“放课”之后，两人就一起飞也似的逃离讲堂，到田间地头尽情地玩乐。这些日子赵成又想出了新玩法，用石头在大树干上刻个记号，后退十步，捡根树枝朝着记号投掷，先砸中者为胜，当晚的课业就由败者来做。如是这般，一连几个月，王经赵成把一半心思分在了玩上，课业只学得一般，不过这样的成绩在老王头看来已是长足的进步了，因而王经他们玩得也十分心安理得。两人从先前的十步投掷，增加难度到二十步，后来又加到三十步。王经性情比赵成沉稳些，几个月玩下来竟有点练出了百步穿杨的意思，每次比试总能胜过赵成，弄的赵成叫苦不迭，只得时常唉声叹气地承担王经应做的课业。
一年时间过去了，两个孩子虽然不太用功，但也学进了些东西。字认识的越来越多了，读的书从《三字经》换成了《诗经》中比较简单的篇目，同时还在学对对子，从三字对到五字对。王经记性好，背一两篇《诗经》不成问题，可一到对对子就犯难。三字对还好说，赵先生说：“骏马跃”，他就说：“蛤蟆跳”。先生说：“明月照”，他就答：“野狗叫”，虽然不雅但也凑合。到五字对时就难了，他抓耳挠腮最多也只能对出一半来，而且还都是“明月松间照，蛤蟆地上跳”之类极端不雅的，看得赵进士直摇头。赵成和他恰恰相反。赵成脑子灵，对对子反应比王经快得多，质量也好，可一到背书就拉稀，每次总是在被逼得没有办法的情况下才装模作样地背上一段，气得赵守礼好几次想要动戒尺。赵进士常想：这两个孩子要是合成一个人该多好，一定会有大学问的。可惜分作两人，这前途就难以预测了。或许年纪大一点就会懂事一点了吧。
日子一天天就这样过去了，十年时间一晃而过，王经和赵成已到了该戴冠的年纪了。这几年里，学馆里的学生换了一茬又一茬，就只有他们两人一直跟着赵进士，因而这一年赵守礼作为赵家庄唯一知书达理的人，高高兴兴地给自己的学生主持了冠礼。冠礼一过，也就意味着两个少年可以去考试了，赵守礼也就跟着为这事操心。十年时间让赵守礼的功名心淡去了不少，他对科举没有了先前的那份执著，尤其是近三年来他已连着三次没去赶考，弄得同村的那些庄户人家很是稀奇。不过，随着两个学生的长大，这份心思在他心底又有些蠢蠢欲动，他决定来年正月里要带着两个学生再去考一回，一来再试试运气，二来也算为王经赵成两个指指路。不过两个学生的学业总是令他担忧。两人课业上的毛病就像娘胎里带出来的，六岁时怎样，十六岁时还是怎样。王经写诗总是平仄不齐，文思不通，就像小时候对对子一样。赵成脑子灵，写诗还可，一问到经典就达得张冠李戴，驴唇不对马嘴。在赶考前的大半年时间里，两人虽说也下了点功夫苦练，但成效依旧不明显。于是赵进士只得无奈地改变了应考策略。
“你还是改考明经吧，”他对王经说：“你记性好，几部经典背得熟，考这个胜算多几分。虽说名声不如进士科，但中了一样能做官的。只要能做官，你爷爷不会介意的。”
又对赵成说：“赵成还是应该考进士科，只是写诗要多加练习。经史还是要背，背了还要入诗，这诗才写得好。来日你挑几篇自己觉得写得好的诗文，我帮你改改，以备温卷之用。”
最后他嘱咐二人道：“科考不是一日之功，常言道‘三十老明经，五十少进士’，你我都出身寒门，攀不上皇亲贵戚，在通榜行卷两关就占了下风，所以要有长久的准备啊。”
一席话听得两个少年都默然。他们都不约而同地想，“长久的准备”莫非就是和眼前这位花白胡子的老先生一样？
考试在正月开考，赵进士一行三人刚过了初三就进了城。赵守礼带着学生，依旧在以前常投宿的那家客店住下。店家见这老头又来，不免要调侃一番。赵进士没太搭理，只是虎着脸说“住五天。”
次日，城里举子们多了起来，有人传说今年考官在衙门公开接受众生的温卷，赵进士听说，赶忙叫上王经和赵成一起去。等他们到时，衙门口已是挤满了人，蜂拥着向前挤。赵成身强力壮，拿着三人的诗文拼命挤了进去，好容易才交到管事的小吏面前。王经在外面看得直摇头，对赵守礼说：“就像这样，送进去了也会有人看么？”
“交进去了，总是一线希望。”赵进士答道。
又过了两日，正是开考的日子，三人同进考场，几个时辰后又一同走了出来。赵成觉得自己的诗作得相当不错，王经也觉得还可以，该背的都背了，只是策论写的不太顺。只有赵守礼一声不吭。两个学生都明白师傅屡考不中，心境一定不好，就没再多说什么了。三人当天就结了店钱，回了赵家庄。
一晃就到了二月里了，这正是出榜的月份。王经他们都急着要去看榜，可赵进士似乎并不关心此事，反倒一再推托说：“你们去看吧，老夫考了这么多年，早把功名看开了。这次去考只是为你们带带路，下一次你们就要自己去考啦。”
王经和赵成很是诧异，但也没有办法，只得一起往城里去。路上赵成问王经：“师傅为什么反倒不来看榜了？”王经想了想道：“那多半是师傅爱面子。师徒三人同考，要是都不中，徒弟倒不要紧，师傅可是脸上无光，到时候怕又要遭人笑了。所以回去时你可别到处嚷嚷，先见了先生再说。”
这年的榜贴在城门口，一丈来长的红绫上密密麻麻地写满了人名。榜前挤满了看榜的书生，人头攒动如蚂蚁一般。彍骑营的兵士们费力地维持着秩序。城门口边停着几乘轿子，还有一个查验身份的书吏。但凡榜上有名的，要到书吏那里验明正身，随后坐上轿子，吹吹打打地抬往府邸。
王经赵成好容易才挤到前排，睁大眼睛把红榜看了个遍，谁也没没找到自己的名字，心里都有一种莫名的失望，尽管这早就是意料之中的事。王经对赵成说：“再看看，看仔细些，莫要漏了。”于是两人又把榜上的名姓从头到尾读了一遍，还是没有找到。赵成彻底失望了，灰溜溜地挤出了人群。王经还有些心不甘，便又把榜文看了第三遍，这一次，他突然大叫了起来：“上苍不负有心人啊！”
在后面的赵成被他吓了一跳，猛回头说：“叫啥，你中啦？”
王经似惊魂未定地对赵成摇摇头。
“那是我么？”赵成问。
王经答道：“也不是。”
“那你叫唤啥。”赵成没好气地说。
王经说：“你过来看呀！”
赵成只得又一次挤进去，顺着王经所指的方向，他看见红榜左下方最后一个名字赫然写着“赵守礼”三个字。
“啊呀！先生中了！”这次轮到赵成大叫起来。
两人赶忙跑到一旁的书吏跟前，王经草草做了个揖，问道：“赵守礼可在名册上？”
书吏翻了翻名册，说：“赵守礼，字德仪，赵家庄生员，对否？”
王经赵成喜形于色，赶忙说：“对对，正是赵守礼。”
书吏拱拱手笑道：“恭喜高中。敢问哪位是赵先生啊？”
赵成赶忙摆摆手说：“误会误会，不是我们，赵先生还在赵家庄歇着，我们这就回去告诉他，你们也好备轿来抬啦。”
王经和赵成几乎是一路小跑地回了赵家庄，把这个消息告诉了赵进士。进士起先还死活不信，后来见两人神色不像是在耍弄他，再三追问后，终于信了。于是立时狂喜，一个五十多岁的老先生，竟像个撒了欢的疯孩子，在书房里又跑又跳，踢桌子摔椅子，丝毫不成体统。半晌又由喜转悲，搂着两个门生痛哭失声，如丧考妣。王经和赵成看得目瞪口呆，不知是该贺喜师傅呢还是该劝慰他。
过了很久，赵守礼大约也觉得自己有些失态了，擦了擦眼泪，苦笑着说：“见笑了，见笑了……三十年啦，憋得太久啦，控制不住……”
王经见场面有些尴尬，也就附和着说：“先生不必过于悲戚。五十中进士，正是时来运转之时，等来日考过了省试，吏部选了官，定然前途无量……”
师徒又聊了一会方才散去。次日，赵家庄学馆里热闹非凡，城里来的官轿在门前吹吹打打地要接人，乡里乡亲的纷至沓来向新科道喜，先前教的那批娃娃们都挤着来看先生坐官轿，赵进士为打点众人忙得不亦乐乎。末了，在临走时，他还偷空去看看老王头。
老王头见到赵进士，免不了要说一番恭喜的客套话，不过赵进士也看得出，老王头话里带着失望，于是也就开门见山地说：“惭愧惭愧，折杀赵某了。你孙儿的事，我没能善始善终，实是有愧。”
老王头忙说：“哪里哪里，十年时间，够费心的了。”
赵进士从袖子里掏出一个小银块摆到桌上，那正是十年前老王头的那块，十年时间，银子的颜色都有些变暗了，但样子一点没变。
“这是你十年前给我的，当时我怕误人子弟，一直没敢用，只想来年令孙学有所成，再纳不迟，不想未能如愿，理当奉还。”
老王头哪里敢收，赶忙推辞说：“不可不可，怎么好这样。”赵守礼却硬是要给。两人谦让一番，老王头见赵进士心意已决，只得拿了。
“唉……只可惜你一走，赵家庄就没个教书的人了。”老王头叹着气说。
赵守礼摆摆手说：“教人习字，这样的人多了，将来庄上凑钱再请便是。你孙儿的课业，该教的也都教了，再往下就要靠他自己了。他应考明经，每年时时温习，按时赶考，总有高中之日。”
“哦……我在家时，一定常督促他，不会耽误的。”
不过即便是自己高中了，赵守礼还是觉得科举之途希望实在是太渺茫了，皓首穷经何日是个头呢？他有心旁敲侧击劝劝老王头，不要一根筋误了孙子前程，于是说：“王老伯啊，要说天下路途也多了，你看像我这样读书读到黄土埋了半截才混出个出身，值么？”
老王头眼睛里放出虔诚的光，说：“值，怎么不值，我王家要是有一个像你这样的，我死也瞑目了。”
赵进士见老王头是认准了这条路，想来劝也无用，便起身告辞了。当日一家人被官轿抬着吹吹打打进了城，停留一月又前往长安等候省试和铨选，从此再也没回赵家庄。
第二年正月里，王经和赵成依旧进城赶考。考完之后，两人没急着回去，在城里多住了两天，四处转转长长见识。是年，边庭有警，而府兵缺额甚多，不堪大用。于是朝廷在中原募兵以供边庭之需。洛阳一地便征募两千余人，在彍骑营里训了半年，方才成军。正月里大军将要开拔，于是在城外校场上摆开阵势，校阅观兵，以振军威。
消息传出，洛阳城万人空巷，百姓扶老携幼去校场观看这一盛况。王经和赵成也挤在人群中一起前往。只见偌大一个校场，被百姓围得里三层外三层，就如铁桶一般。校场中间竖一大旗，旗上书御制“长征健儿”四个遒劲有力的大字。两千军士分作两拨，各靠校场东西列阵对峙。靠东一阵皆持赤旗，靠西一阵持皂旗。校场以北搭一凉棚，供当地州官府尹及驻军将佐坐镇观摩。
晌午时分，只听一通鼓声，校阅开始。先校弓马，兵士们在场南竖一排草靶，红皂两队各出二十骑，纵马飞奔，在马上搭弓放箭。只见一阵飞箭如蝗，靶上已满是箭支。场上顿时鼓角雷动，一旁观望的百姓连声叫好，人声鼎沸。
赵成在一旁看得兴起，连声赞道：“好武艺，好武艺！真是不虚此行，想你我也算是堂堂七尺男儿，平地上尚且不会开弓搭箭，这些军汉马上飞射竟箭无虚发，实在佩服。”
弓马之后就是步射。百余名弩手射完之后，军校清点靶上箭数，持红旗的一对多于皂旗一队，顿时赤旗阵中鼓角齐鸣，官兵喊声雷动。皂旗一方只能憋足了一口气，等待下一回合。
紧接着就是步军操习。两方各出一方阵兵士，手持兵器上阵。王经定睛看时，那些兵士手中全都拿着把船桨样的长杆双刃大刀，在太阳底下闪闪发亮。
