公元前3世纪的曼涅托，将从美尼斯开始至亚历山大征服马其顿止的埃及历史分为30个（或31个）王朝。现在学者又在此基础上，将上古埃及史分为以下几个时期：1.前王朝时期（约前3100 —前2686年），2.早王朝时期（约前2686—前2181年），3.古王朝时期（约前2181—前2040年），4.第一中间期（约前2040—前1786年），5.中王朝时期（约前1786—前1567年），6.第二中间期（约前1786—前1567年），7.新王朝时期（约前1567—前1085年），8.后王朝时期（约前1085—前332年），9.马其顿希腊人和罗马统治时期（公元前332—公元642年）。
1~4时期是奴隶制国家形成和统一王朝出现的时期；5~7时期是统一王国重建和帝国时期；8~9时期是埃及奴隶制国家衰落和陷于外族统治下的时期。
蒙图荷泰普二世在公元前2050年统一上下埃及，从此第十一王朝的底比斯君主统治了整个埃及。这虽然使他们的故乡底比斯城地位越来越重要，但仍然不足以取代孟斐斯。底比斯的统治者尚须适时来回旅行，并在十二王朝时在通往法尤姆的入口处修建了行宫和诸如伊蒂—塔维的小城。王朝在不放弃底比斯的同时向北转移权力中心，强而有力的中央集权政府逐渐恢复。
如同世界上其他国家一样，稳定总是和动乱互相交替。各省分权势力和其他历史上至今仍然不明的势力，毁灭了从第十二王朝传续下来的底比斯政权，埃及分裂成许多的诸侯国。
古埃及文明是指在尼罗河第一瀑布至三角洲地区，从公元前5000年的塔萨文化到公元642年阿拉伯人征服埃及这段历史时期所创造的文明。
梅尼斯统一埃及
埃及文明发源于尼罗河流域。尼罗河流域不同于美索不达米亚，它的东面是阿拉伯沙漠，西面是利比亚沙漠，南面是努比亚沙漠和飞流直下的大瀑布，北面是尼罗河三角洲地区没有港湾的海岸。这些天然屏障使尼罗河流域受到特别好的保护，不会受到外族的入侵。埃及人生活在这块安全的地区，可以自由掌控自己的命运。
公元前五千多年，古埃及人逐渐在尼罗河三角洲定居下来。最初，他们用简单的工具清除了尼罗河两岸的荆棘，开渠筑坝，在河水灌溉的土地上种植大麦、小麦等农作物。尼罗河年年给古埃及带来丰收，养育了一代又一代的埃及人。
农业出现后，社会向前发展了，古埃及慢慢从原始社会进入到奴隶社会。公元前4000年左右，古埃及尼罗河附近出现了奴隶制小国。这种小国以城市为中心，周围有一些组合起来的村庄，叫做“州”。当时，埃及有四十多个州，每个州独立存在，都有自己崇拜的神，后来又出现军队和用来代表自己部落的旗帜。各州之间经过长期的战争和兼并，把埃及分成了北部和南部两大独立王国：南部叫上埃及王国，北部叫下埃及王国。上埃及和下埃及经常发生战争。公元前3100年左右，上埃及逐渐强盛起来，国王梅尼斯决定完成上埃及和下埃及的统一。于是，他亲自率领大军北征下埃及。
双方的激战在尼罗河三角洲一带展开。梅尼斯没有一点畏怯，他亲自在阵前督战。经过三天三夜的大战，下埃及军队被击溃。下埃及国王跪在地上，双手把王冠献给梅尼斯。从此，古埃及初次统一了。梅尼斯为了纪念这次胜利，把决战的地点命名为“白城”。200年后，这里成了统一的古埃及王国首都孟斐斯城，它历经三千多年的风雨，公元7世纪被毁。
战争结束后，梅尼斯为了赢得下埃及人民对自己的拥戴，采取了一系列安抚措施。他尊重下埃及国王，尊重下埃及人民的宗教感情，并允许他们信奉自己的保护神，这些举措都赢得了百姓的拥护。
梅尼斯统一埃及后，渐渐地建立起一套专制统治机构。国王是这个国家至高无上的统治者，人们不能直接称呼国王的名字，而要尊称为“法老”。大臣们见法老时，都必须说出一番赞美词，并匍匐在地，亲吻法老脚前的土地。
从公元前3100年一直到公元前1100年的时期里，古埃及经历了古王国、中王国、新王国共31个王朝。此后国力逐渐衰落，先后遭到利比亚、亚述等国的侵略，公元前7世纪中期重获独立。此后又被波斯帝国、马其顿等国征服。公元前30年，埃及成为罗马帝国的一个侯国。
古埃及人发明图形文字
文字，在人类进化史上，是发蒙启昧的钥匙，是文明与野蛮的分野。文字出现后，人类便从野蛮走向了文明。
在早期王国以前，古埃及人就发明了图形文字。比如画成三条波形的横纹，表示水流动的样子，逐渐演变为“水”字；画两座山峰夹着河谷，表示“山”字。
有些图形文字逐渐演变成音节符号和指意符号，其后又有一音一符号的字母共24个。所有字母都只标辅音，不标元音。各种符号组成词组，共有六百多个词组。
不断演变的古埃及文字，是用字母、音符、词组组成的一种复合文字。
为了便于长期书写习惯，第八王朝时期出现了一种草书体，到中王国时期草书体已广泛流行，只有正式文件和铭刻才用象形体。
随之又出现了纸草，纸草是下埃及的特产，其茎干剖为长条，彼此排齐连结成片，然后压平晒干成纸。这种纸草后来成为古代地中海地区一种通用的纸，希腊人、罗马人以及后来的阿拉伯人都曾用它书写。古埃及人的笔用芦管制成，墨汁用菜汁加烟渣调和而成。
由于文字的出现，文学、艺术便应运而生了。
埃及古王国时期的文学可分为两类：一类是刻在金字塔墓壁上的祷祝法老死后升天获福的诗歌，也就是我们今天能看见的金字塔咒文；另一类是大臣墓地上的碑传。
到中王国时期，文学作品中有起源于人民口头创作的故事。如《一个能说善道的农夫的故事》，叙述一个农夫到城里去买粮食，半路上被仗势欺人的大官仆从抢光了。后来农夫靠着自己的机智和辩才控诉其罪行，使抢劫者受到了应有的惩罚。又如《西努海特的故事》，叙述西努海特逃亡叙利亚的奇遇，是描写奴隶主生活的一部自传体故事。《船舶遇难的故事》写一个官吏到矿山去旅行的经历，其中充满了奇迹和神话。
这个时期的文学创作流传最广的是诗歌，它也像中国古代的《诗经》一样，大都是民间的创作。古埃及的诗歌包括宗教诗、对国王的赞美歌、世俗诗和宗教哲理诗，等等。其中不乏对神和统治者的歌颂，有的也反映了一些人生痛苦和死后幸福无凭的灰暗思想。例如《绝望者和自己灵魂的谈话》这首诗，作者对死后世界及永久生命是否存在表示怀疑，和传统的宗教观形成了鲜明的对照。作者相信死亡对富人和穷人是平等的，富人在死后也享受不到那华美的花岗石建筑与巍峨的大厦，只能和穷人一样在灼热的太阳下面听一听水里鲤鱼的对话。
最著名的是埃赫那吞宗教改革时所产生的对阿吞神的颂歌，这颂歌热烈赞颂使大地产生生命的太阳的伟大力量，代表了古埃及在宗教诗歌方面的成就。
写实的旅行记是新王国时期最突出的文学体裁。著名的《乌奴阿蒙旅行记》，描写了底比斯阿蒙神庙大祭司派乌奴阿蒙去毕布勒购买木材的故事。
富有史学意义的作品有《吐特摩斯三世远征记》。作者可能是参加远征的塔涅尼，所记最详为第一次远征，即美吉多之役，以后一直记到第十七次远征。这篇远征记是研究古埃及军事史的重要材料。
古埃及浮雕
古埃及的浮雕最早出现在法老墓室的墙壁和甬道里。这些浮雕记录着法老生前的生活和事迹。
所有墙壁的浮雕皆风格高雅，线条优美，内容丰富，它们不仅表现了富人的各种消遣，而且也描写了普通人的生产劳动，有剥麻、割谷、赶驴、脱粒、扬场等画面。有一幅浮雕表现的是4 500年前造船的场面，还有伐树、割板，以及使用扁斧、手夯和凿铲的劳动，可以看到，锯、斧、锥子等已经普遍被使用。有一幅金匠熔金的浮雕表现了向炉内吹风以便提高炉温的场面。也有表现雕刻匠、石匠和皮匠进行日常劳动的作品。
古埃及浮雕
另外有一幅浮雕表现了一群人像羊一样被赶到法老的府里去结账，走得慢的就被侍卫揪着衣领往里拉。许多农妇排成长队向法老献礼，一群群的仆人，有的牵着祭祀用的公牛，有的在宰杀。有的浮雕表现法老在进餐，或和妻子以及全家人在一起，或在猎雉，或在尼罗河三角洲上旅行，或在纸莎草丛中行走的情景。
中王国时期的贝尼·哈珊地方州长陵墓中所绘的藏在纸莎草丛中的野猫就十分出色。新王国时期壁画更有不少写生题材出现，画中游泳的鱼、飞翔的鸟和奔跑的野牛等，都栩栩如生。
古埃及的浮雕多为薄浮雕，即图像低于背景平面的凹雕。在新王国时期，这类浮雕有很大发展，遗留下来的作品也很多。这些绘画和浮雕的题材不少是反映社会生活的，包括农业、园艺、手工作坊的各种劳动场面以及畜牧、狩猎、统治者日常生活、市集和运输，等等。
这些雕刻中，尤以人物最为出色。人像都是正面、端庄的静止状态，如齐夫林像，表现了法老的凛然不可侵犯。巨大的狮身人面像也很著名。此外，如大官像、书吏雕像，风格皆极为质朴。中王国时期雕像有了进一步发展，有的试图刻画人物内心感受，如阿美涅姆黑特、谢努塞尔特三世等的雕像就是这类作品。十一王朝时的送祭品人木雕像，也十分成功。
新王国时期的雕刻艺术更加成熟。埃赫那吞宗教改革时期，艺术摆脱了传统的束缚，绘画、雕刻都向生动活泼的现实主义方向发展，打破了古王国时期那种平滞呆板的手法。著名的涅菲尔提提王后像是其中最优秀的作品。
与浮雕和绘画艺术相对应的是建筑艺术的繁盛。当时的建筑材料多用石材，因此屹立至今者为数不少。第四王朝的大金字塔在19世纪巴黎铁塔建成以前是世界上最高的建筑，被誉为古代世界的奇观。其他如神庙、殿堂等建筑也十分雄伟。
建成于拉美西斯二世时的底比斯阿蒙神庙主殿，总面积为5 000平方米，有134根圆柱，中间最高的12根圆柱高达21米，每个柱顶上可以容纳100人，其规模之大可想而知。
另外，如路克索尔神庙、吐坦哈蒙墓、拉美西斯二世墓、埃尔—阿玛尔纳的宫殿，也都庄严宏大。古埃及统治者兴建这些巨大的建筑，其目的在于体现法老神权的无上威力。
胡夫大金字塔
非洲大陆上，有一条美丽的、奔腾不息的大河——尼罗河。尼罗河畔，有一座令世人瞩目、神奇而伟大的金字塔——胡夫大金字塔。
胡夫大金字塔，也叫奇阿普斯大金字塔，它矗立在今天埃及首都开罗西面16千米布满岩石的吉萨高原上。它像一个魁伟、忠实的哨兵，俯瞰着脚下的尼罗河，守卫着埃及人民的家园。它不仅是人类有史以来最宏伟、最巨大的人工建筑物，同时也是隐藏了无数远古奥秘的神奇博物馆。
金字塔是法老的陵墓，它的底座呈四方形，每面均以三角形向上砌筑，建成后则成为一个角锥体式的石塔。因为它的四面都形似汉字的“金”字，所以汉语译作“金字塔”。
古埃及的法老们不仅仅满足于生前统治人世，而且幻想死后复活成神，并永远庇护他的子孙后代。根据古埃及的宗教和神话，只有保护好尸体，灵魂才有寄托的地方并得以复活。因此，他们把尸体挖去内脏，浸以盐水等防腐剂，填以香料，然后用麻布裹紧。这种可以保存很久的尸体叫做“木乃伊”。金字塔便是存放法老木乃伊的地方，是他们死而“复活”的“永世的城堡”。
金字塔的建筑群，散布在尼罗河下游西岸的基萨和萨卡拉一带，位于今天开罗西面十多千米处。大大小小的金字塔共有七十多座，其中以第四王朝的第二代法老胡夫的金字塔规模最大。金字塔约用230万块巨石砌成，平均每块重约2.5吨。塔底占地约52 900平方米。原来塔高146.5米，由于数千年来风化剥落，现仅高138米；原来四边各长230米，现仅各长220米左右。绕大金字塔一周，约有一千米。这座大金字塔不仅外观雄伟，而且内有结构复杂的“地下宫殿”，整个建筑设计严密，工程牢固，因此历经约5 000年还安然屹立于尼罗河畔。这是人类建筑史上的奇迹，是古埃及劳动人民卓越智慧和辛勤劳动的不朽纪念碑。
胡夫大金字塔
胡夫的儿子哈佛拉的金字塔，比胡夫的大金字塔约低8米。哈佛拉的金字塔旁，有一座巨大的狮身人面像（“司芬克斯”），高22米，长57米，一只耳朵就有2米长。它是用一整块天然巨石雕成的，面部是哈佛拉的脸型。胡夫以后直到第六王朝诸法老，虽都建有金字塔，但规模却越来越小，这表明法老的专制王权逐步衰弱了。
建筑雄伟壮观的金字塔和威风凛凛的狮身人面像，其目的也在于使人们相信，法老拥有的一切威权是永世不可动摇的，法老们妄图以此震慑人民的心灵，维护奴隶主专政。
建筑这些金字塔，耗费了大量的人力和物力。以建筑胡夫的大金字塔为例，据说有10万人头顶烈日在监工的皮鞭之下劳动，用了10年时间修筑运石道路和地下墓室，又用了20年时间才砌成塔身，整个工程历时30年。金字塔是无数劳动人民血汗的结晶，曾给人民带来了无穷的苦难。
在古王国时期的末年爆发了人民起义。据古希腊史学家说：“虽然这两个国王（指胡夫和哈佛拉）建筑了金字塔作为他们的陵墓，但他们谁也没有葬在里面。由于人民在建筑金字塔时受尽千辛万苦，由于这些国王做了许多残忍凶暴的事，人们满腔怒火地起来反对那些使自己受苦的人，并且要公开地撕碎他们的尸体，狠狠地把他们抛出陵墓之外。”古王国时期法老们的尸体都在人民起义的烈火里变成了灰烬，而这也是他们罪有应得的下场。
古王国终于崩溃了，古埃及陷入了四分五裂的局面。
狮身人面像
在古埃及金字塔中，胡夫金字塔因规模最大而鹤立鸡群。胡夫的儿子哈佛拉的金字塔虽比胡夫金字塔低8米，但因其塔身边多了一座狮身人面像而格外引人注目。
这座狮身人面像是用整块的天然石雕刻成的。古希腊人称之为“司芬克斯”。古希腊神话把它描绘成一位带翼的狮身女妖，躯干是凶狮，背上生着两只老鹰的大翅膀，头和胸部是美女，能说人话，而尾巴却是一条长蛇。它给自己起名叫“司芬克斯”，意思是“绞死者”。它的传说来自于一个有趣的古希腊神话——俄狄浦斯王的故事。
狮身人面像
