祁二秧子起得太早，来到南门城门还没开，他只好等待守门的兵警开门。其实出城也可以从城壕出去，亮子里古城不都是围墙，薄弱环节是一人多深的土壕沟，作为本镇居民，警察强迫本镇居民挖过城壕他参加了。胡子丢下话，在老爷庙等自己，走南城门那条道抄近。
三江县城亮子里的庙宇有十几座，城隍庙、土地庙、娘娘庙、姑子庙……唯有这座老爷庙修在白狼山里，来历说法不一，有说挖参人修的，也说淘金人修的，还有说清末一个将军修的。三江的寺庙中，顶数老爷庙的香火最旺，特别是那些跑山的人，进山挖到宝贝狗头金啥的，都来烧香。有一年祁二秧子同李小脚到老爷庙烧过香还过愿。
太阳照红城楼，守卫的兵警懒洋洋地打开城门，等在城外要进城的人和出城的人，形成一个对流，同时进出时间耽搁一些。祁二秧子心急上山，恨不得生一双翅膀飞到胡子老巢，见到女儿。
“祁老板！”进城的人群里，有人叫他。
祁二秧子望去，心里扑腾起来，稳不住神，他遇到刚从乡下回来的徐大明白，硬着头同他打招呼，说：“徐先生，早啊！”
“有份媒……”徐大明白说他去乡下保媒，问，“你这是？”
“外出办点事儿。”祁二秧子说。
“啥时回来呀？”
“十天八天吧。”
“唔，日子不短。”徐大明白顺嘴问一句，“你们什么时候有信儿，陶局长……”
“很快。”祁二秧子说。
“抓紧，祁掌柜。”徐大明白末了说。
祁二秧子走出城门很远都没回头，就像徐大明白眼盯着自己似的。估计看不到了，他才回下头，一片树林遮住视线，根本看不到城门，自然不用担心徐大明白眼盯着自己。脱离后是种轻松，他吐出了一口压在胸腔里的气，吸入白狼山特有的气息。
每座山在不同季节味道不同，五月里它像从婴儿一样春天体味过渡到植物的浓郁成长气息，蘑菇味道尚未出现，需要再晚一些时候。祁二秧子今天闻到气味只有他自己知道，正如还没消尽的雾一般，迷茫中潜藏着危险，也许那道万丈深渊就在面前，朝前行走随时都可能落入，这是他心里明白的，明知才来，为了女儿，即使遭难也不后悔。自己单刀赴会，无论胡子怎样，能够救出女儿就行。
老爷庙门开了，第一个上香的人进去，祁二秧子没见到有第二人出现。以为自己来早了就在庙门前等。其实胡子比他先到达，藏身暗处，观察祁二秧子来赴约，绝对没有兵警暗探什么的尾随，觉得安全了才会出来跟铁匠接头。
“你是祁掌柜吧？”一个山民打扮的人忽然就站在面前，什么时候从哪条道来都未看见。
“是。”
“跟我走！”
“就你一个？”祁二秧子跟在来人后面走，心里嘀咕只派一个胡子来接，细想想，向导有一个足以够了。穿过一片林子，又见到两个人，铁匠算算总共三人接他。
去匪巢一路上三个胡子哑巴一样不说一句话，任凭祁二秧子如何问，一句没人回答。临近老巢，胡子蒙上他的眼睛，一个胡子用一根细树条牵引着他走，又走了好半天，直到路平坦些，胡子们用黑话说：“见面我们没搜一下，带没带喷筒子（枪）？”
“别大意，还是齐了这把草（弄明白）。”
“你来吧，四不像（马褂子）后面加细。”
祁二秧子听他们说话像是听鸟叫，唧唧喳喳，谁知道他们说什么。一个胡子说：“你站下，我们搜下你的身。”
祁二秧子自知身上没带什么，没几吊钱，不怕胡子拿去。他乖乖听摆布，搜了一遍身，很是仔细，其中一个胡子说：“看看他的踢土子（鞋），别他妈的藏着青子（匕首）。”
“他能有狮子（刀）？”
“别忘了他是干什么的，哼，自己会打（制）。”
搜过身离匪巢很近了，祁二秧子心反倒提吊起来，想起女儿忧虑倍增。她现在怎么样？胡子能不能让自己见到她？离奇的绑票啊，胡子没提出如何赎票，最终总要谈人质。胡子就为同自己赌一场，导演了这场绑票戏吗？但愿就赌一场不为别的。
“唉！”祁二秧子怎么也是难放下心，胡子花舌子走时说大柜摆观音台，他们称的观音不正是票吗！想到此他顿然惊慌起来，难道胡子要用小顶子做台子……在女子肚皮上打麻将称观音场，莫非……他不敢想下去。
“带到大爷的绣子（房间）里。”一个胡子说。
“哎。”
祁二秧子仍然戴着蒙眼布还是看不见任何东西，走起路来磕磕绊绊，险些给一块石头绊倒。
“三爷！我们回来了。”
“哦，进去吧，大当家的等着呢！”大布衫子说。
“是，三爷。”
祁二秧子听到耳熟的声音，想问没来得及被他们拽进一个窝棚，然后有人给他解开蒙眼布，见到待在几张狼皮间的胡子大柜天南星，他怎么有那么多狼皮，天南星特别喜好，铺的盖的、椅子上……墙壁还挂着一张珍贵的白狼皮。
两双陌生的目光相撞，胡子大柜第一次见到面前这个人，铁匠铺掌柜亦如此。两人对望一阵，天南星先开口，说：“你坐吧，祁掌柜。”
天南星身边是一个矬凳，确切说一个木墩，上面蒙着一张狼皮，皮张大小看上去是只小狼，且在初秋季节捕获，新毛刚长出。坐在狼身上总让人自豪。他坐下来，明白面对的就是胡子大柜，年龄、面容都和想象的相去甚远，杀杀砍砍的胡子大柜总不是面善之人吧！可以不是青面獠牙，老奸巨猾，但面孔也要有职业特点，络腮胡子，凶恶无比一脸匪气。天南星不是这样，年龄也不大，面貌不难看还可以说英俊，将他同打家劫舍的凶恶暴徒联系在一起困难。铁匠铺掌柜浅声问：“大当家的，我来啦。”
“哦，好。”天南星话不多，平素不知是不是少言寡语，或是见了铁匠炉掌柜少言显示尊严。
往下，祁二秧子等待胡子大柜发话。
沉默一些时候，天南星问：“你准备好了吗？”
祁二秧子一愣，脑筋没转过弯来，问：“我准备……什么？”
“明天摆观音场。”天南星始终斜身在苫着狼皮椅子上，到这时才稍稍坐直身子，也没完全直，不知跟藐视来人有没有关系，如果有相信铁匠炉掌柜能够感觉出来。
“斗胆问一句大当家的，为什么跟我摆一场赌？”祁二秧子问。
胡子大柜嘴角撇一下，说：“我替一个人同你过一次手。”
“谁呢？”
“四平街兴顺茂粮栈，毛老板。”
祁二秧子惊诧。
天南星说：“你想不到吧？”
毛老板？四平街兴顺茂粮栈的毛老板，祁二秧子有印象，应该说赌场手下败将的人中有这么个人，相对其他赌徒印象要深刻些，从他手里赢来一个兴顺茂粮栈……天南星是毛老板的什么人？他为什么替他跟自己赌？铁匠铺掌柜打量胡子大柜，从他身上看不到毛老板的影子，连相（相像）的鼻眼找不到。
“不用猜了，祁掌柜。”天南星聪明，看出铁匠铺掌柜心想什么，说，“毛老板是我舅舅，亲娘舅。”
世人不叫舅，叫舅有论头；姑舅亲辈辈亲，砸碎骨头连着筋；舅也分远近，叔伯舅、两姨舅、表舅……最亲的莫过亲娘舅。风俗娘亲舅大，舅舅同父母一样。
“我舅来不了，我跟你赌。”天南星说。
眼前迷雾散开，祁二秧子明白胡子大柜这次绑票的目的，不要赎金，用一场赌做赎金。在绑票的行道里，没有票家话语权，要多少赎金绑匪说了算。从这一点上说，胡子天南星的绑票还算宽容，给票家一个机会，从他们手里赢回票，因此赌桌上的输赢显得至关重要。
“祁掌柜没有跟我们流贼响马赌过吧？”天南星问。
“没有。”
“见过我们摆观音场？”
“只是听说。”
胡子大柜说听说就好，他说：“推牌九你是高手，我们明天玩牌九。”
“大当家的，”祁二秧子想到胡子摆观音场就是在女人肚皮上打麻将，输赢是作为牌桌的女子初夜权，他不能不想到女儿，胡子用她当牌桌，自己一旦失手，小顶子的贞操……他说，“你不会用我闺女做牌桌吧？”
天南星眯起眼睛，然后笑笑，铁匠铺掌柜脊背发凉，笑声刀子一样戳来，直刺向心脏。
胡子大柜一字一板地说：“赎金就是你闺女。”
此话不难理解，这场赌铁匠铺掌柜将用自己的女儿做赌注，输赢决定她的命运。祁二秧子的赌耍经历中，输红眼的赌徒将房子、田地、家产，甚至是妻子儿女作为赌资押上桌。有一首歌谣——已将华屋付他人，那惜良田贻祖父。室人交滴泪如雨，典到嫁时衣太苦。出门郎又摇摊去，厨下无烟炊断午（清人黄安涛的《戒赌诗》。）——中说道妻子被丈夫输掉典到赢家的情景，他见过这样的赌徒。可是那是赌徒自己将至亲的人做了赌注，自己是胡子被将女儿当赌资。
“啃草子（姓杨）！”天南星冲门喊道。
“有！”门外的一个胡子应声进来，“大爷！”
“送生风子（外人）到书房（牢房）拖条（睡）。”天南星用黑话说。
“进书房（坐牢）？”啃草子问。他问得有道理，将外来人送到牢房，不都是坐牢。绺子一般不留外人住宿，特殊原因必须留宿的，也不同众胡子住在一起要安排单独住。只有一个客房级的窝棚现在住着小顶子，铁匠铺掌柜只能委屈住牢房。
“不，他是肉孙蛋（富人）。”
胡子啃草子理解大柜到位，来人是个有钱人不是熟迈子（自己人），让他今晚暂住牢房。他走上前，说：“走吧！”
看情形要带自己走，祁二秧子急了，问：“大当家的，你听我说。”
“吐（讲）！”天南星见他发愣，没听懂黑话，说，“有话你说吧！”
“我见眼我闺女。”
“不行！”天南星没准许。
啃草子看大柜脸色行事，伸手拽起屁股沉在矬凳上的铁匠铺掌柜，也溜出黑话，“踹（走）！”
祁二秧子清楚央求也没用，今晚是见不到女儿了。她现在怎么样？走出胡子大柜的窝棚，他问啃草子：“爷，我闺女怎么样？”
啃草子没理他。
大布衫子手拎着东西走进来，他说：“大当家的，竹叶子我拿来了。”
“兄弟，我还是用将军（骰子）吧。”天南星说。
原来定的明天使用赌具牌九，大布衫子才找来。大柜改变了主意，但不是突然改变。迹象已经从祁小姐治好他的攻心翻就有了，记得他说：“祁小姐人不错。”在绺子里水香算上半个心理学家，尤其是对大柜的心思看得更准更透。天南星轻易不会对某个女人感兴趣的，对票产生那什么更不可思议。
“你看行吧？”
“大当家的觉得什么得心应手，就使用什么。”大布衫子说。
“那就定了，用将军。”
大布衫子心想，大柜变化的不止赌具，恐怕还有那张桌子，于是试探说：“定下来用将军，我安排摆观音场……”
“不！”果不其然，天南星说，“观音场不摆了。”
“不摆了？不和他……”
“嗯，我还照常跟祁二秧子过手。”
大布衫子料到大柜变卦，他决定要摆观音场时的心情同现在大不一样，说天壤之别也成。那时还没有见到过铁匠的女儿，也没突发攻心翻。祁小姐会治并且治好了他的攻心翻，把他的报复计划给颠覆，挑开的不只是一个血疱，放掉了蓄积已久的黑色仇恨。现在，他不可能按原来的计划，强制脱掉衣服的祁小姐当赌桌，赤裸在众人面前。大布衫子倒是想大柜使出浑身解数取胜，赢对他来说已经超出预期——替舅舅报仇。
天南星不是反复无常、轻易就改变主意的人，今天事出有因。患上怪病，被折腾得死去活来，绺子的商先员火速下山请大夫，是否顺利请到，然后能否顺利上山来，最后是否治好病都是未知数。在此关头，一个小女子成了自己的救星，将信将疑中她创造了奇迹，治好了自己的病。被绑来的票做了这件意义非凡的事情，一切有了改变。他心里很感激她。感激这东西有时很奇妙，它会把人引到意想不到的境地，动摇他的信念，或者直白地说扒开一道铁律的口子——可以接触女人。拉杆子起局起，他规定自己的绺子恪守七不抢八不夺，具体到拿攀（交媾）、妯娌并肩子一律大刑炸鸡子伺候，当然包括领导层的娶压寨夫人什么的。大概有人提出疑问：胡子的性事如何解决？天南星清楚自己的弟兄不是一群阉人，裆里长着那嘟噜玩意儿不是摆设，总要用的，因此规定撂管（临时）解散、猫冬时可以逛道（逛窑子）。
祁小姐的突然出现会不会改写天南星绺子的历史？暂时还不能定论。大柜急于决定的眼前事情——明天那场赌，进行还要进行，细节需要做改动。赌桌照摆，是一张木制的桌子而不是祁小姐赤裸的躯体。
大布衫子说：“我听懂了，台子（赌桌）继续摆，只是不摆观音场。”
“对。”
“哦，我看，要不就取消这场赌吧。”大布衫子说，他的想法是给大柜一个台阶下，张罗绑来人不好意思出尔反尔，“大当家的，本来你跟祁铁匠的仇也算不得什么仇，充其量是拐把子仇。”
胡子大柜赞同水香的用词，拐把子仇。直接仇恨，间接仇恨，拐把子仇属于后一种，是舅舅输的钱，跟外甥没有丝毫关系。说是拐把子仇都牵强，根本谈不上仇恨。天南星自然不这么看，恋舅情那样弥漫充血，他果真当成了自己的仇恨，寻找毁掉舅舅的赌徒像大地震需要积蓄几百年的能量，十几年里他不断地积蓄，八级地震——绑票开始，破坏力有多大，评估在赌博后做出。天南星说：“仇还是仇，我在我舅舅坟头说的话你忘了？报，一定报。”
“肯定能赢他？”
