胡子摆台子——赌博照常进行，窝棚内装不下几十人观看，场子选择林间空地，一块卧牛石成为赌桌，两只黄铜骰子搁在上面，像落到宽阔牛背上的两只苍蝇。
“走吧，还磨蹭啥呀！”打开牢房门，啃草子催促道。
一夜未合眼的祁二秧子站起来身急了，突然一阵头晕他扶住门框，过一会儿走出来，进入风平浪静的早晨。
“跟我走！”啃草子走在前面。
祁二秧子双腿迈前一步觉得无比沉重，内心慌乱、忐忑，胡子摆观音场，赌博他从容应战，生怕用女儿做台子，在她身体上开局……一想女儿受侮辱的场面，他愤恨、内疚、无奈，眼睁睁地看着女儿受难当爹心碎，这个时候他最希望自己有一杆枪，跟胡子决一死战。
啃草子脚步很快，不时停下来等他，不满意道：“球子上（早晨）你不是耕沙（吃饭）了吗？走不动道？”
早饭是啃草子送来的，一碗小米粉，两片肉，一片生肉，一片熟肉。铁匠炉掌柜犯嘀咕，胡子什么意思？他问：“两片肉有啥讲究？”
“你问白瓜（生肉）金瓜（熟肉）？”啃草子撇撇嘴，鄙视人的时候他就撇嘴，不答却问，“你以为是什么肉？”
祁二秧子看肉，肉的颜色都是发红，无论生熟彼此都很新鲜，看得出是刚宰不久的动物。肉丝很细腻，不像猪也不像牛。
“这片，”啃草子指那片生肉，说，“黑心皮子。”
“黑心皮子？”祁二秧子不知是什么动物，胡子黑话称猪哼子、称猫窜房子、称鸭棉花包、称鱼顶浪子……黑心皮子是？
“狼！”
“狼肉？”
“操，你没吃过狼肉？”啃草子仍然藐视，他指那片熟肉说，“爬山子，哦，羊肉。”
当年做赌爷祁二秧子没少进出高级餐馆，老毛子（俄罗斯）的三文鱼、小鼻子（日本）的刺身定食（生鱼片定食）都尝过，还真就没吃过狼肉而且还生吃。他问：“你们天天早饭吃这个？生狼肉。”
啃草子讽刺说你还是铁匠铺掌柜啥也不懂，除了砸铁你没见过啥。他糙话道：“今个儿啥日子？打铁没震坏你的脑瓜卵子吧？”
祁二秧子低下头吃饭，不想再跟胡子搭言，说下去挨贬斥到底，遭小胡子崽一顿窝贬不服气，这可谓虎落平阳，他忍了。吃了几口饭，筷子在生熟两片肉上方盘旋，他开始想两片肉的寓意，同即将进行的赌博，一生一熟，一场生死赌吗？一狼一羊，狼活着羊死被煮熟成为食物。祁铁匠那一瞬间回到烘炉砧子前，面对一块红彤彤的铁，恨它锤子使劲砸下去。一片狼肉便进到嘴里，人吃狼是一种骄傲，世间不被人吃的东西存在吗？包括人自己。咀嚼才令一种动物进化脚步加快！
啃草子冷然望着铁匠铺掌柜狼吞——是吞狼，嘴角流出口水稀释的血液，呈浅粉色似一朵水草花。
“快走！”
啃草子再次催促，祁二秧子跟上他，走过一片树林进入空地，天南星已经坐在卧牛石前等候。铁匠的心往嗓子眼悬，胡子要把小顶子放到石头上仰面朝天……胡子陆续涌过来。
“请，祁掌柜。”天南星说。
祁二秧子坐在为他准备的矮凳上，眼睛四下看，寻找女儿身影。胡子大柜似乎看透铁匠铺掌柜的心思，说：“我们就在这张石头桌子掷骰子，行吧？”
祁二秧子心才落体，天南星明确在石头上而不是在女儿的肚皮上赌博，谢天谢地，胡子终没把事情做绝。他看到漂亮的两只铜骰子在晨阳中熠熠闪光，上面沾着露水珠。于是他的心湿润了，赌徒关闭许久的大门豁然推开，重回赌徒的路他只用了短短几秒钟时间。
“祁掌柜，我们一局定乾坤。”天南星说。
“中。”
天南星让坐在身边的水香将骰子递给铁匠铺掌柜，胡子大柜说：“你检查一下骰子，看是否有问题。”
两只铜骰子沉甸甸在祁二秧子手里，真是一副难得一见的好骰子，如此精细制造大概是东洋货，过去不曾使用过。他像一个魔术师把玩它，在两只手中旅行，最后一个动作抛起骰子，亮闪闪的两个物体流星一般地划过空间，稳稳当当落在粗黑的指尖上。他说：“没问题，大当家的。”
“好！”天南星说，“祁掌柜，你只有一次机会，赢了领走令爱，输了你自己下山。”
铁匠铺掌柜顿然紧张起来，一次机会也太少了。一局定胜负恐怕偶然性实在太大，三局两胜制或者五局三胜……公平，他争取道：“大当家的，我们是不是三局两胜。”
“不行，一局。”胡子大柜口气不容违拗。
营救女儿的机会只有一次，别指望此次失手还有机会再赌，胡子只给自己一次珍贵机会。叱咤四平街赌场的岁月，赌注大到一次押上赢来的粮栈——天南星舅舅毛老板的兴顺茂粮栈。他全然不在乎潇洒地赌，大不大意都无所谓。
众胡子围一圈，目睹一次赌博。他们更没什么负担，像看一次斗蟋蟀、斗鸡比赛。
“你先来，祁掌柜。”胡子大柜说。
人生有时很简单，就如胡子大柜同铁匠铺掌柜这场赌，决定小顶子命运的用具两只骰子，方式也很简单只有一次掷博，是悲是喜由父亲来定夺。旋转骰子，如果不胜，女儿……祁二秧子不由得紧张起来。
按赌场规矩谁来先掷不是谁来指派，要通过摸风（东西南北）确定，抛铜钱要字、背，或石头、剪子、布，民间称嗨吆嗨。在胡子老巢一切规矩都打破，绑匪就是规矩他让你怎么做你就得怎么做，（当下商家霸王条款就是跟土匪学的）你没权利讲条件，除非你不想赎票。
祁二秧子手握并不陌生的骰子，应该说对它太熟悉了。铜的骨头的竹子的玻璃的……各种材质的骰子，对掷骰子游戏有多种叫法如掷博齿、掷卢、掷钱。那是真正意义的赌钱，面前这场赌赌的可不是钱啊！他微闭上眼睛镇静一下，深吸一口气，三次攥紧手里的骰子，掷了出去……数双目光盯着骰子转，最后一只五点一只六点，差一点满贯。祁二秧子心再次悬吊起来，虽然只差一点，变数可能就在这一点上。
天南星拿起骰子掷出去，数双目光还是盯着骰子转，两只骰子停住后，有人高声喊：
“神！”
“撇子！”
祁二秧子顿然枯萎下去，神、撇子都是数目六。胡子大柜掷出大满贯，十二点。
赌场沉默起来，祁二秧子呆成一块石头，众胡子不知道什么时候全离开了，现场只剩下三个人，天南星、水香和祁二秧子，两只骰子耻笑的目光望输家——昔日有着赌爷光环的铁匠铺掌柜，到底还是天南星打破沉默，说：“我舅舅跟你最后那次赌，也是掷骰子吧？”
祁二秧子点下头。
“不好意思，祁掌柜，你只能自己回去了。”天南星说。
开局前如何哀求胡子大柜都不过分，现在要是再求情可就低气和掉价啦。以前女儿被绑上山，此刻是输给了人家说什么也不能提要人，认赌服输，反悔是不行的。他恳求道：“大当家的，求求你，让我下山前见闺女一面。”
天南星考虑做父亲的要求。
“她娘死了几年，我一直带着她，几乎没离开家……”祁二秧子哭腔乱韵道，样子招人可怜。
“好吧，给你一袋烟工夫。”天南星批准，规定了父女会见时间，对大布衫子说，“带他过去吧，然后你安排人送他下山。”
“是。”大布衫子答应道。
祁二秧子说句谢谢大当家的跟水香离开。天南星坐着未动，待他们走远，伸手拿起石头上的骰子，心里感谢它，帮助自己了却一个心愿，他说：“舅舅，祁二秧子输了亲闺女……”
山风吹过清晨寂静的树林，一只松鼠捧着干松果啃，听树下的人不住地喃喃自语。
策划此次绑架天南星也是坐在这块卧牛石前，那天他在林子中闲逛，走累了躺在巨石上后来竟睡着了，做了一个梦，开始时梦见死去多年的娘，很快出现了舅舅——毛老板，他的形象很恐怖，披头散发，脖子套着自缢的绳索，舌头拖出嘴外很长，说话时不睁眼睛，声音颤颤地呼他的乳名：“刀螂，你咋还不替我报仇啊？”
“舅舅，我正练习玩牌，眼目下还赢不了他。”
“刀螂，给我报仇啊！”
天南星猛醒过来，目光四处寻找，已不见舅舅的身影。这时水香走过来，见大柜不停地擦额头上的汗，问：“大当家的，睡热啦？”
“刚才我睡着了，闹亮子（梦），见到我舅舅，他来找我。”天南星说。
“又是让你报仇？”
“可不是咋地，舅舅老是催我去报仇。”天南星说。
连日来大柜天南星老是做梦，内容重复，他的舅舅催他报仇。日有所思，夜有所梦，无疑是他老想着这件事。在绺子，大柜唯一不相瞒的人就是水香。道理说舅舅死去多年，还是自杀，虽然因输掉家产，但不能全怪赢他的人吧。作为外甥因此去恨赌徒祁二秧子，似乎讲不大通。大柜可就恨了，认认真真地恨。天南星也算讲点道理，没带马队去平了祁家铁匠炉，而是通过赌博赢他，报仇没恃强欺弱。赌博对大柜来说一窍不通，自己教他，一教就是几年，从掷骰子、打麻将、推牌九……一样一样地学，绺子里大家也玩牌娱乐，天南星赌技提高很快。大布衫子说：“大当家的，我看你可以上场啦。”
“上场？跟赌爷过手？”
“是。”
“行吗？”天南星信心还不算足，他从来没小觑祁二秧子，也做过一些调查，在四平街的赌徒中，祁二秧子横扫赌场基本无敌手，舅舅本来也是赌爷级他都赢不了祁二秧子，可见其厉害，“祁二秧子……”
“他打了多年铁，不摸牌怎么手也生了。”大布衫子给大柜打气，他说，“赌博怕心绪不宁……”
曾经在赌道混迹多年的水香大布衫子，讲心理学，一个赌徒从容走入赌场和心事重重不一样，心态不好谈何来运气和技巧？天南星深受启发，说：“摆观音场！”
“噢？”
“请观音！”天南星对绑票比赌博熟悉，绑票手段灵活地运用到赌博上，他说，“兄弟你说得对，先破坏他的心态……”
目的达到了，赢了赌爷，显然不是钱财，是报了一个仇恨。意想不到的，赢来个大活人，还是喜欢的女子。天南星拉起绺子起，给自己定下一个遵守的原则：不近女色。真的坚持下来了，要说松动是近年的事情。众弟兄裆里长着玩意儿，春天青草芽子疯长，草甸子上的野兔子打花、天空鸟踩蛋、河里鱼交尾……本能交配在进行，限制弟兄们不去做那事也不现实，包括自己也想那事……祁小姐让胡子大柜动心。
“爹！”
“小顶子！”
祁二秧子进窝棚，胡子等在外边。他踉跄迈进来，光线很暗他尚未看清女儿的面容。
“爹！”女儿扑到父亲怀里，见到至亲的人她控制不住情绪，委屈虫子一样爬出来，“爹来救我来啦。”
“唔。”祁二秧子支吾，他极力回避这个问题，躲尖锐物体似的避开，他问，“他们没虐待你吧？”
“没有。”
“好！那就好。”
“你跟他们谈妥啦？爹。”
“啥？”
“赎票，赎我。”
祁二秧子一时语塞，尖锐的东西到底还是扎过来，这次他没躲闪，但是心痛却没法回答女儿的问话。
“爹，他们没答应放人？”
祁二秧子紧紧拥着女儿生怕谁从他手里抢走她，还是做最后的道别，嘴唇颤抖说不出话来。
“爹……”
祁二秧子忽然做出一个令女儿吃惊的动作，他扑通跪在女儿面前，泪水顿然汹涌。
“爹，你……快起来。”她去扶爹，他不肯起来，“爹……”
“小顶子，爹对不起你呀！”
“爹！”她跪在爹面前，父女面对而跪。
“我救不了你……”祁二秧子大哭起来，说，“小顶子，你要原谅爹啊！我尽力啦。”
小顶子只有伤心的分儿，也哭起来。
“我以为能把你从大当家的手里赢回来，可是……”祁二秧子责备自己，没说几句就自扇耳光，打得很响。
“爹！”她扳住父亲的手，说，“你这是干什么呀，怎么怨得了你，输了我以后再赢。”
“傻闺女啊！”祁二秧子不能说他看到女儿的结局，大活人做赌注再也不是人，赢家要对它进行随便处置，随便最令他受不了，女儿不是一般的物品随便使用，贞节……“在胡子窝里，你还有好吗！”
“爹，你尽力了，我出不去不怪你，要怪怪绑我票的人，怪我命不好。”小顶子看不了父亲无限自责，劝解他，“我这几天确实挺好的，他们待我很好的，没遭什么罪。”
