天南星绺子中午到达西大荒，进入土围子。这里道道黄沙土岗上生满低矮茂密的笤条棵子，狼洞星罗棋布，荒丛中偶见白花花的骨头，或是人的，或是家畜家禽的……人迹罕至的岗子中竟凸起一道土山，顶尖上孤零零的一棵白榆老树，终年累月没人敢上山来，望而生怯，怕遇狼群。土山脚生长山毛榉、榛棵子、野杏树，绿色掩映和覆盖半山腰有座拉合辫儿（草束编辫蘸泥做成的草辫子，东北农村用它编墙。除此采用打打垒、土坯砌墙。）围墙的大院。胡子天南星绺子重新回到老巢。
铁匠女儿小顶子独住在一间屋子内，还是双口子侍奉她起居。现在住的是真正的屋子，有一铺火炕，有风的夜晚窗户纸就呼哒呼哒地响。东北民居窗户纸糊在外面，故有三大怪之称：养个孩子吊起来，窗户纸糊在外，大姑娘叼个大烟袋。白天透过窗户纸——苏子油浸透形成半透明——望见院内走动的胡子，但始终未见到大柜天南星。
天南星近日很忙，策划到新驻地的第一次打劫。
夕阳一抹余晖从树梢消失后，大院内寂静无声，沉入漆黑如墨的夜色里，偶尔有只山老鸹或是小动物，从空中或墙壁匆匆飞过穿过，吃草的马不时地打响鼻。
胡子们早早躺下，命令是在晚饭前下达的，今晚要去踢坷垃(抢劫)，必须养足精神，迎接一场恶抢血夺。
胡子老巢中的数十间房子，只有一束灯光从正房的花格窗户透出，这便是大柜天南星的卧室。此时，他正和水香大布衫子分别躺在狼皮、赤狐皮褥子上抽烟，低劣烟草辛辣的气味弥漫着，他们彼此不做声，焦急地等待派出探路的啃草子归来，今晚马队行动要在得到他的准确消息后开始。
尽管胡子们躺下很早，可谁睡得着觉呢？他们偷偷摸摸地朝弹夹里塞子弹，借着月光磨快短刀……人人略显紧张，盼望那使人兴奋、激动的时刻到来，只要听到大柜一声令下，便一跃而起，鞴鞍上马，去杀砍抢夺，白花花的大米，整坛子白酒，还有那活鸡肥羊……咦，太诱惑人啦！
天南星放心不下，问：“啃草子带别子(手枪)了吗？”
“两把。”水香说，“啃草子望水(侦察)探路从没闪失过，大当家的尽管放心。”
“眼瞅着天热了，再不弄点叶子（衣服），弟兄们换不了季。”
“艾家家底不薄啊，得了手，便可解燃眉之急。”大布衫子说。
“兄弟，”大柜天南星慨然道，“没你鼎力相助，这个绺子我也支撑不到今天啊！”
“大哥，从我落难那天起，咱们就结为生死兄弟……”
大布衫子半辈子有三个身份，赌徒、乞丐、土匪。做丐帮的二掌柜，俗称二筐。古镇亮子里设有花子房。那年，他们怒杀县长章飞腾，闯下大祸，连夜逃出古镇，不久，他们被前来追杀的军警宪特赶入荒原。一些老弱病残的花子死于枪弹和马蹄下，也算逼上梁山，他们拉起绺子后向一个绺子——天南星靠窑（投诚对方），大布衫子做上水香。
“出发前打个全家福，鼓舞下士气。”天南星说。
“大当家的，我们还没正式燎锅底。”大布衫子说，“一起办吧。”
“中！”
胡子挪窑，从一个巢穴迁移到另一个巢穴，等于是搬一次家。乔迁要摆酒、燎锅底，图个喜庆。
“大当家的，祁小姐……”大布衫子试探地问，在白狼山大柜没有动作，压寨夫人的事没提，也没放走她的意思，终要处理吧。
“唔，先让她待着吧，以后再说。”天南星说，“楼子上（晚）点灶！”
胡子取出两坛好酒，弟兄们都起来痛快地班火三子！终年累月独居荒野，远离人烟草行露宿，胡子们一听大柜叫他们喝酒聚餐，个个喜出望外。
傍晚院内热闹起来，两堆柴火点燃，火光照亮整座院子。水香大布衫子指挥胡子摆桌子，上碗筷，准备一场豪喝痛饮。
“大当家的，端了艾家土窑，不妨开辟一个天窑子……”大布衫子在酒席开始前出谋说，“兵荒马乱的，西大荒只一马树一处天窑子不行。”
天南星对艾家土窑做天窑子——山寨、巢穴还是有些安全顾虑，他说：“那地方行吗？咱百十号人马，明明晃晃……离凑子（集镇）也近了点儿。”
艾家窑东西北三面被沙坨环抱，方圆数十里没人家，草荒没人，连条兔子踩出的道儿都没有。南面和三江县城亮子里相遥望，距离毕竟几十里，又隔着牤牛河。假如兵警从城里上来，要穿过烂草甸子，行走十分艰难。
“守着狼窝睡觉，总不安稳啊。”天南星说。
“听说日本宪兵队调到南满去打抗联，亮子里只剩警察局长陶奎元手下的几十号人马，况且那帮吃喝嫖赌的蹦子(警察)不堪一击。”大布衫子接着说，“守山吃山，离镇子近，我们吃喝就不犯愁了。”
晚宴在院子中央露天进行，众胡子推杯换盏……唯有大柜天南星怅然若失，紧锁浓眉心中抑郁。这些都被大布衫子看在眼里，他清楚大柜为何忧忧。
今年开春时三江日本宪兵队搞集屯并户，烧毁了西大荒上许多村子，杀掉耕畜，女人遭蹂躏，强壮的男人抓去挖煤，老弱病残的被当活靶子……那年在大布衫子的撺掇下，大柜天南星与一个叫柳叶儿的女人生下一个能骑马挎枪的……至此绺子里没人知道，因为此事触犯了大柜亲自定下的规矩——七不夺，八不抢。例如跳八股绳的不抢，出殡送葬的，货郎……女人属于八不夺范畴。触犯绺规者，杀！如今柳叶儿母子就住在艾家窑西北面的纸房屯，此时不知母子如何？小日本的残暴行径激起天南星满腔仇恨，他发誓要会会冤家，柳叶儿母子音信皆无，死生未卜，大柜怎能不挂念惦记她们啊！
“大哥，踹了(打下)艾家窑，我带几个弟兄去摸摸底，找找他们娘俩，一晃你们已有两三年未见面。”
“唉！”天南星长长叹口气，连干数杯酒，制止水香道，“我们就要去踢坷垃，说这些不吉利。”
大布衫子佩服天南星大义和铮铮男子气度，端起酒杯对众胡子说，“弟兄们，大家都啃(吃)饱喝足，拿下艾家窑。”
“拿下，干！”众土匪情绪高涨，大海碗举起，豪爽地饮尽酒，数把刀叉伸向全羊，仿佛在吞食艾家窑。
艾家窑屯子虽小，在三江很有名。它几经响马草寇劫难，衰败数次。最后的一次浩劫大约是两年前的春天。土匪卞大金字绺子攻下村中家资巨万的李家大院——土围子，便将人马压在那儿。憨厚的庄稼人觉得守着土匪巢穴过日子，如同待在虎口狼窝，于是携家带口，奔逃他乡。土匪栖居的村落渐渐荒芜……湍急的牤牛河对面，三江县城亮子里镇上的兵警对河北岸的村子虎视眈眈，伺机清剿。平素间或也遭零星散乱的土匪侵扰的亮子里镇，发生的事件深深触怒了日本宪兵和警察，岗哨被杀，药店遭劫，客栈老板的儿子遭绑票。
警察局长陶奎元恨土匪，决意与他们交手，迟迟未动手，时机不成熟，龟缩城中没敢轻举妄动。他非常清楚自己麾下的那三十几个警察，抽大烟，打吗啡，逛窑子，进赌场，这套人马刀枪一触即溃，哪里敌得住骁勇善骑的土匪。
土匪大柜卞大金字管它什么宪兵队警察的，搭上眼的东西，拼死拼活抢夺到手方善罢甘休。一次，土匪捣翻一辆装甲车，惹恼了日军。陶奎元从中煽风点火，想借助日本人的力量除掉卞大金字。于是战刀一挥狂喊：“向河北岸进军，呀吉格格！”
那个秋夜，宪兵队、警察队，还有伪满洲军，威势汹汹地开来小型坦克撞开卞大金字土匪老巢的大门，尽管大柜叫阵呐喊，拼命抵抗，最终全绺覆灭，无一人幸免被杀。
陶奎元的亲舅艾金生，看中了这块水草丰盛的土地，倚仗警察局长的势力，趁卞大金字被除掉鹊巢鸠占，将家眷带来，大兴土木，修寨建院，开荒种地，成了远近有名的殷殷大户。冬天牤牛河结冰封冻，插着“艾记”小旗的花轱辘铁车隆隆地辗过冰面，拉粮到镇上出售，或以粮易物，大把地赚钱。不断有逃荒闯关东的人来此做长工打短工，寻求生计，小屯也逐渐兴盛起来，并有了新屯名——艾家窑。
艾金生年近六十，抽大烟成了瘾，加之淫乐无度，面黄肌瘦憔悴不堪，烟鬼色徒集一身。但是村中那些四肢庞大，虎背熊腰的汉子见他如鼠见猫诚惶诚恐……财大气粗，再仗势警察局长外甥强取豪夺，方圆百里内良田草地霸占为己有。他对所雇长工佃户残酷盘剥，当时有句顺口溜：
王半夜，
徐五更，
艾家整夜不吹灯。
其意为王家半夜下地干活，徐家五更天下地干活，艾家晚饭连灯都不用吹就下地干活。
树大招风，有时土匪抢劫哪家的消息传来，艾金生就惊出一身冷汗。尽管自家高墙深院，又有操练有素的神枪手据险把守还是心没底。几年来风调雨顺庄稼收成很好，贩出境的骆驼毛又赚了大钱，渐鼓的腰包更使他睡卧不安。虽未亲身领教过土匪的厉害，父辈却因土匪抢劫而家门败落，他最怕胡子盯上自己。
乡间的太阳穿透过大块白（大块白：窗户纸糊在外边，遮住了窗棂的灯笼锦等花格图案，形成了一大块白。）窗纸照进卧室，睡了一上午的艾金生，睁开眼便向侍奉他的叫环儿的少女喊叫：
“装袋烟！”
少女环儿点上烟灯，将烟袋送到艾金生手里。滋儿——滋儿，几口蓝烟吸进喷出，片刻，那张因熬夜失眠显得疲惫不堪的面孔，顿时现出轻松和活力。他淫荡猥亵的目光贪婪地盯着伺候他的少女隆起的胸脯，骄横且下流地说：
“往前来！”
环儿哆嗦一下，主人卑鄙的行端，让她感到害怕。
“往前来！”她再次听到一声恶喊，满眼惊惧，战战兢兢地移向艾金生，主人命令道，“麻溜解开扣子！”
环儿是佃户的女儿，她是作为租子被抵到艾家的。艾金生不止一次让她解开衣扣子，大都是在黑夜里，这样大白天的……羞涩使她战栗，解开第一颗纽扣，第二颗扣子刚解开，管家红眼蒙兴冲冲地推门进来，说，“姐夫，小娘们儿我整来啦。”
“柳叶儿？”艾金生闻之喜上眉梢，如同抽足了大烟，推开面前的环儿，迫不及待地说，“犯啥兔子愣？快带她进来呀！”
“老爷，我……”环儿知道要发生对她来说是很难为情的事情，可是没主人准许，不敢擅自离开半步，她低声说，“我去给您烧水泡茶，老爷。”
“怕羞？今天非让你见识一下，免得我费心巴力地开导你。”艾金生荒淫无耻，有一次和小妾做爱逼着侍奉他的环儿现场观看。他不容违背的口吻道，“你留下，学两招儿。”
“是！”环儿低声应答着。
被带进来的年轻女人衣着褴褛，她急忙跪在艾金生面前，恳求道：“老爷，饶了俺吧！”
“咋地？减免你二石五斗红高粱，就不报答吗？”艾金生放下烟枪，吩咐侍女撂下窗帘。这位思慕已久的女人曾让他发疯发狂，馋涎欲滴。他说，“你男人在世时是我的佃户，欠下两年地租，我艾某绝非锱铢必较的吝啬之辈，一向主张扶贫济困……”
“老爷大恩大德，俺柳叶儿今生今世也报答不完。来世变牛变马也来侍奉你……”
“陪老爷睡一觉，过去的债一笔勾销。”艾金生赤裸裸地说，然后向侍女说，“环儿，还不扶她上炕！”
艾金生如愿以偿睡了柳叶儿，完事了管家红眼蒙骑马送她回纸房屯去，他嘱咐道：“快去快回，过两天跑亮子里一趟，问问奎元娶姨太的事啥时办，我们好准备礼物。”
“是。”管家红眼蒙答应道。
外甥把准备娶祁铁匠家闺女做姨太太的消息提前告诉舅舅，亲娘舅有钱，自然要准备一份厚礼，并要亲自参加婚礼。
“枪的事儿，随便提一下。”
舅舅要买一挺机枪防胡子，钱早就拿给了外甥。
管家红眼蒙从县城回来，艾金生问：“奎元的喜日子定了吗？”
“没有。”管家红眼蒙说，他送柳叶儿到纸房屯急忙返回来，次日就去了县城，“出了点儿差头。”
“什么差头？”
“胡子绑了祁小姐。”
艾金生觉得太不可思议，胡子竟然敢绑警察局长要娶的姨太太的票，活腻歪了吧？他问：“哪个绺子干的？”
“天南星。”
“哦，好像在西大荒待过。”
“嗯，是。”管家红眼蒙说，“奎元捎话来，西大荒青草长起来了，胡子也多了，让我们多加小心。”他眉飞色舞地说，“机枪我带回来啦，嘎嘎新的。”
“好啊，有了它，嘿嘿！”艾金生更觉心里有底，说，“敢抢我们的人，还没生出来吧？”
“姐夫，大意失荆州啊！”
艾金生嘴硬心里发虚，他说：“嘱咐炮手，看紧院子。”
“哎！”管家答应道。
这天傍晚，门禁森严的艾家土院前，两个自称是赶路的人，被持枪的艾家炮手拦住，盘问道：
“从哪里来？”
“奉天。”高颧骨的来人——啃草子说，“我们哥俩路经此地，今晚想在府上找个宿儿（借住），嗓子冒烟啦，先给瓢水喝吧！”
看家护院的炮手是艾家受雇之人，施舍救济属东家管家的事，岂敢自作主张，立刻禀报管家。
门可罗雀的艾家忽然有外乡人来，红眼蒙整理衣冠，擦亮那副无框水晶石眼镜，手持棕色马尾做成的蝇甩子，摇出牛气和管家风度。那双目光蒙然的眼睛，仔细打量来者。两个外乡人装束大体相同，靛青粗布长衫，六块瓦小帽，宽布带束腰，腿绑打到膝盖处，肩背褡裢鼓鼓囊囊的，再瞧他俩气壮神态，肯定是腰有贺儿（钱物）之人。
见钱眼开，贪得无厌的红眼蒙顿生邪念，钻进笼子里的鸟还能让它飞吗？旋即，红眼蒙一改傲睨一切的管家神态，佯出古道热肠急人之难，客气地说：“谁出门背房子背地……不嫌寒舍简陋，请！”
两位来者一抱拳，也客气道：“多谢东家恩赐！”
随同啃草子来了水的还有一个胡子，见同伙进入艾家大院，立刻返回老巢一马树报信，天南星等着这个消息，然后带大队人马来攻艾家窑。
沉重的柞木大门启动，来者迈进门槛，目光机敏地扫视院内，发现几处暗道机关，像似狗窝的地方，有两个不易被人发现的黑洞，酷像骷髅头令人惊栗的眼洞，那盘石磨下面也有几个黑洞……来者知道这黑洞的用场，暗暗记在心里。
心怀叵测的红眼蒙在西厢房安置两位过路人下榻，吩咐伙房准备些酒菜，堂而皇之地为找宿的人接风洗尘。
