绺子本来打算压下来，将人马全部拉到艾家窑，大柜天南星经一夜考虑，决定回到一马树老巢去，立刻就走。
“大当家的，艾……”秧房当家请示，如何处置手上的艾金生，“是带走，还是……”
“带回一马树。”天南星说。
“让他提着钱串子吗？”秧房当家的说的意思是，准不准许艾金生带上家眷。
“不，带他和红眼蒙两个人走，挖血（弄钱）！”
“是，大当家的。”
攻下艾家窑审讯时，老家伙艾金生除供出藏在地窖里的大洋外，还供出个秘密，家中所存大洋仅是一部分，大数都寄放外甥陶奎元处。因此，杀仇人给阵亡兄弟血祭时，故意留下艾金生和红眼蒙。
胡子傍午回到一马树，为了安全起见把艾金生和红眼蒙撂在离老巢很远的地方——押在割乌拉草人废弃的一个马架内，留下秧房当家的带人在此审票。
“麻溜处理完此事，”大柜天南星对秧房当家的说，“艾金生不听话，狠点儿，他惜命。”
“是！”秧房当家的领会道。
安顿下来，马架内审票开始，秧房当家的提审艾金生，说：“艾金生，把你存在陶局长那儿的钱，借爷爷花花。给你外甥描垛子（写信）吧！”
家破人亡的艾金生知道与虎谋皮没什么好结果，况且身陷魔穴，胡子要什么给什么，保住性命要紧。他哆哆嗦嗦地说：“我听爷爷的吩咐。”
“你的家底我们清楚，交一千块现大洋，没难为你吧。”
“一千？”
“一个子儿不能少，把你的手指头做好价，缺多少就用它补。快描（写）吧！”
按胡子意图艾金生给外甥陶奎元写了封信：
奎元吾外甥收阅：
舅身陷囹圄，家已败落，尚有老小数口，虎口度日，生命攸关。为幸存者免遭殉葬杀戮，速派人送现银一千，系急用。此举吾思再三，重金赎命行之有效，措置得宜，至当不易，万望妥实办理，交银地点方法如下……余言不琐，专此。
顺问
日好
舅金生手书
秧房当家的叫红眼蒙亲自将信交给陶奎元，强调一遍交钱的具体细节，恫吓道：“如果不按期交钱，撕票。”
“是，是。”外陋内险且诡计多端的红眼蒙，装出一副言听计从的样子。暗自庆幸派他去送信，离开胡子窝，再也不用忍气吞声苟且度日，恨不得立马就离开匪巢，他说：“大爷，我这就走了。”
“等一会儿，”秧房当家的把他喝住，让胡子割下艾金生的半片肥厚的耳朵，扔给红眼蒙道：“带给陶局长。”
艾金生疼得像被杀的猪一样嗷嗷惨叫，捂着鲜血淋淋的伤口，潸然泪下道：“告诉奎元，早点送钱来。”
“姐夫放心。”吓得屁滚尿流的红眼蒙，包好艾金生的耳朵揣入怀里，像猎人枪口下脱逃的兔子似的，仓皇逃遁而去。
胡子绑票也不是每每勒索都能成功的，红眼蒙一去没复返。绺子派人送去第二封信，第三封信，艾金生两只耳朵和六个指头被割去，仍然未见陶奎元送赎金来。
水香大布衫子过来同秧房当家的商讨对策，他说：“红眼蒙再没信儿？”
“没有，肉包子打狗。”秧房当家的说一去无回。
“陶奎元……”
“瞧这架势，不管他舅的死活啦。”秧房当家的分析道，舍命不舍财的票家也是有的，过去的绑票中遇见过。处理的方法，撕票。一无所获放人丢绺子面子，这个口子不能开，他说，“要不然跟大当家的合计一下，看怎么办。”
“唉，吐陆陈了。”
“大当家的……”秧房当家的问是什么病。
“老病，翻。”
“哦，咋又犯啦。”
“踢坷垃着了凉……这回比较重。”
秧房当家的想起上次犯病，说：“祁小姐不是会挑翻吗？”
“挑了，见轻，可没好利索。”大布衫子说。
从艾家窑回来大柜天南星就病倒了，症状还是跟白狼山那次症状一样，他说：“又是翻。”
“大当家的，叫祁小姐过来吧。”大布衫子说。
“嗯。”天南星同意。
“我去叫她。”大布衫子说。
水香来到小顶子住处，她正摆弄子弹壳，他说：“小姐喜欢米子？”
“米子？”
“子弹。”大布衫子解释道。
小顶子说她喜欢枪，并说：“大当家的能给我一把枪吗？”
大布衫子未置可否。目前大柜尚未做出安排她的决定，她身份还是票，有给票一把枪的吗？当然，给她枪也不担心她做出破格的事情。水香观察一段时间，祁小姐不是危险人物。他说：“大当家的病啦。”
“啥病？”
“还是上回你治的病。”
“翻？”
“翻。”
小顶子准备跟水香去大柜的住处，她问：“上次使（用）的银针还有吧？”
“有，你没让扔我没扔。”
“走吧！”小顶子说。
这是被胡子带到一马树匪巢后第一次走出屋子，接触的人双口子，他每天按顿数来送饭。胡子马队去攻打艾家窑，没留下几个人，老巢陡然肃静起来，听不到马打响鼻的声音。双口子就借送饭的机会，多在她的屋子待一会儿，这是她希望的。她问：“大当家的打算怎么处置我？”
双口子苦笑，因为他能猜到。大柜睡过一个女人叫柳叶儿，他们好像有了一个孩子，住在纸房屯。是否喜欢她不知道，喜欢面前这个祁小姐是肯定的。如何处置，迹象表明要娶她做压寨夫人。猜测的东西不能说，她无论怎么问都不说。他回答：“我不知道。”
“知道你也不说。”她说。
“随你怎样想。”
“过去你们大当家的娶过压寨夫人？”她问。
双口子还是三个字不知道，她不为难他，没再继续问这个话题。她说：“他们出去……”
“踢坷垃。”
打家劫舍是胡子主要活动，小顶子没觉得惊奇。她想到什么问什么：“你们绺子好像没有二柜。”
“有。”
“没听你们叫。”
双口子说水香就是二柜，只不过没明确叫而已。绺子里四梁晋升要依座次，三爷大布衫子晋升二柜二爷想当然，他在绺子的地位、威望——此前他是亮子里花子房的二掌柜（二筐），率领几名乞丐靠窑到天南星绺子，凭赏也坐上二当家的交椅。当时大沟子还活着，他只能等待候补。二柜大沟子在一次警察追剿中毙命——应该做二柜，绺子里的人都不清楚为什么天南星没宣布，大布衫子职务还是水香，大家还叫他三爷，行使的是二当家的权力。
“你们有三爷，没见二爷。”
“三爷和二爷是一个人。”双口子说。
小顶子迷惑，无法理解胡子的这句话，两个人怎么是一个人？双口子不肯给她多解释。走出屋子，她问大布衫子：“你是三爷还是二爷，咋回事？”
大布衫子笑笑，没回答。
一马树胡子老巢大柜的卧室透着匪气，比白狼山的窝棚阴森。狼皮以外装饰物还有一张黑熊皮，被做成标本，活灵活现地卧在门口，像是一只冷眼看家狗。
“不好意思，又找你。”天南星破天荒地客气，他对谁都没有这般客气，土匪大柜心里天下人人都亏欠他的，怎样对待他好都应该。歌谣：“天下第一团，人人都该钱，善要他补给，恶要他就还。”
小顶子眼里天南星早不是土匪头子，而是一个像郝大碗那样的男人，而且还是对自己有意思的……想到他足以使自己心奔马一样。她说：“我们开始扎痼。”她掀起被子，他露出赤光的屁股，那几个紫色的血疱像熟透的葡萄，水亮水亮的。她说：“需要挑开。”
“挑吧！”
“喝口大烟吧。”小顶子在灯火上烧银针，怕他疼才这样建议道。
“不用。”天南星要硬挺，不使用麻醉的东西。
心疼占据小顶子的心里，她望一旁帮忙的大布衫子，请他去劝大柜。他领会劝道：“大哥，靠熏（吸大烟），差以（有所减轻）疼。”
“没事儿，”天南星拒绝，他说，“挑吧！”
小顶子见过刚强的人，天南星这样的人还没见过，心里复杂有些怯手（不敢下手），迟疑片刻，将银针刺向血疱，扑哧一股浓黑的血溅出，再看胡子大柜嘴咬被当头（被头），一声不吭。
三只血疱挑破，小顶子娴熟地处理创口，对大布衫子说：“抹明矾，不如抹大蒜汁效果好。”
“绺子上没有，我叫人去弄。”大布衫子说。
“暂时用明矾吧，弄到大蒜再重新抹。”小顶子目光扫遍大柜的房间，说，“屋子发阴，也有些潮。”她说这样环境易起翻，“多烧些火，开开窗户门，通通风。”
“哎。”大布衫子闻到霉味儿，小半年未住人未走烟火，空屋子潮湿，“祁小姐，大当家的还需注意什么？”
“哦，这病除了怕凉怕潮，还有心情，不能忧郁……”
她俨然是经验丰富的医生，更是一个细心关怀人的女人，这些使胡子大柜的心晒了太阳那样温暖，他从来没有像现在这样渴望阳光照耀。他这一时刻萌生念头：将她永久地留在身边，做压寨夫人。
“能弄到獾子皮吗？”小顶子问。
大布衫子一旁说：“做什么？”
“弄到獾子皮最好，貂皮也可以。”她说，“我给大当家的缝个小垫子，睡觉时铺，骑马时也可以垫在鞍子上，暖和着就不至于得此病了。”
胡子大柜屋子有狼皮、黑熊皮，绺子上其他人手里也有一些皮张，狗皮猫皮兔子皮，很少有獾子皮，貂皮就更少见。白狼山里有两种獾子，体大的狗獾和人脚獾，要弄到它必须进山。捕貂则又是一个惊险行当，俗称撵大皮，有一首民谣——出了山海关，两眼泪涟涟，今日离了家，何日能得还？一张貂皮十吊半，要拿命来换——唱出猎貂的艰辛。貂皮仅次于虎皮属贵重之物，不易获得。
“也能淘换着，只是得容空。”大布衫子说。
翻挑了疼痛减轻，彻底好还需调养数日，天南星有了血色脸比先前好看得多，他频率很高地在小顶子身上踅（暗中用眼瞟），她感到有一道目光闪电那样掠过，每每经觉出它热乎乎的。
大布衫子注意到天南星的目光，暗中观察投射出去后她的反应，有一条暗河在大柜的房间流淌，自己变成河边一棵毫无意义的青草，没必要待下去，将空间都留给河水，他借因由道：“祁小姐你再好好给大当家的看看，我去踅摸（寻找）獾子皮。”
躲出去的人和看明白躲出原因的人，彼此都不用说破什么，屋子只剩下两个人时，他们倒沉默起来。河水酝酿进入另一个季节。先前如果是春天的河床，窄流、干涸流泻不畅，此时跨入夏季的汛期……天南星终于开口了，他说：“有两条路你选择，做压寨夫人和回家。”
“没有第三条？”
天南星惊讶，她怎么还要什么第三条路，不愿做压寨夫人，可以选择回家啊！倒是要看看她的第三条路。他问：“说说你的第三条路听听。”
小顶子没立刻回答，不是没想好是不好回答。大柜说的两条路她都想走，做压寨夫人她跟他在一起，这种想法有了，日益增强。那她为什么还迟疑呢？有一个弯还需转过来，做天南星的女人她愿意，做土匪头子的女人她不愿意，心里排斥压寨夫人这个词汇；进匪巢数日，父亲营救未果泪眼汪汪地离开，回家同父亲团聚，她又犹豫什么？父亲临离开时说警察局长要娶她做姨太，这是她不愿马上回家的原因。第三条是一种折中，她说：“我不做压寨夫人，也不回家，留在绺子里。”
“噢？”天南星惑然。你不肯做压寨夫人，放生回家你还不愿意，留在绺子里做什么？
“我想加入绺子。”
语出惊人。天南星绝没想到她会有如此想法。不可行的怪想法，目前绺子还没有女人，清一色的男人。
小顶子的选择体现了这个女人的聪明，不做压寨夫人并不意味不做天南星的女人；此刻回家，难逃被警察局长纳妾的命运，此刻不回家不等于将来不回家，留在绺子当上胡子乃缓兵之计，一切都看发展，她需要时间。天南星为她着想了，劝道：“你还是回家吧，绺子不合适你干。”
“怎么不合适？”
“你见到绺子里有女人吗？”
“你们绺子没有，不等于没有女人当胡子，三江有名的一枝花，还有旋风，她俩都是女子。”
事实无可辩驳，天南星一时语塞。旋风女扮男装，统领百十人的大绺子，威震三江；一枝花单搓名声也很大。
“我要是能当上……也报号。”小顶子描绘做土匪后自己也报号，而且想好了，就叫大白梨。母亲李小脚最喜爱的美味，父亲也喜欢，既然他们都喜欢何不报此号，同警察局长赞美她是大白梨不谋而合。巧合的东西就是故事，所有的故事都离不开巧合，至少我们故事中的人物铁匠女儿小顶子是这样。
“祁小姐，你还是回家吧。”天南星劝道。
“我不走。”她倔犟道。
