天南星走进自己的地窨子里，小顶子正洗脚，她招呼道：“大当家的。”
“回来啦，咋样？”
小顶子神情黯然，说：“纸房屯给日本鬼子烧了。”
“烧啦？”
“全部烧光，只剩下秃墙……”她说残垣断壁。
“没见到他们娘俩？”
小顶子摇摇头。
胡子大柜现出痛苦神情，屯子都烧没了，人还有好吗？这年头悲剧随时随地上演，转眼间就可能由观众变成演员，某件事刮连上你。躲避不了必须面对，他问：“一点儿消息都没有？”
“我碰到一个人，他说，也是听说，纸房屯没人跑出来。”小顶子加重语气说“听说”二字，意在宽慰他，“当时的情形究竟啥样，不清楚，大概有人逃出去。”
“别给我宽心丸吃了。”胡子大柜头脑清醒，烧光和杀光是孪生兄弟，日本宪兵通常一并使用，惋惜道，“我儿子才几岁啊，什么都没享受到。唉，一朵花还没开呢！”
小顶子劝道：“过些日子我再去找找。”
“不找啦，活着总有见面的时候。”天南星说，他发现她眼睛红肿，问，“你没睡好觉？”
小顶子脸转向一旁。
“怎么啦？”
她慢慢转过头来，说：“我爹没了。”
“哦？”
“找柳叶儿时碰到跟我爹一起挖煤的……”她讲了那件事，最后说，“爹活活饿死，日本监工的不给他饭吃。”
“下井挖煤就是进入了阴曹地府，到了阎王爷跟前。”天南星说。
“日本鬼子比阎王狠。”
“没错，阎王爷好见，小鬼难搪。”
日本人何止小鬼，是魔鬼！她说：“都是陶奎元使的坏，抓了我爹送到西安煤矿，爹是他害死的。”
“记着这笔仇吧，有一天找他报。”他说。
“我一定杀了陶奎元！”
“好，我帮助你！”胡子大柜明确表态。
不顺当的事情约定好似的一起到来。大布衫子很快从北岗赶回来，一事无成回来。他说：“天狗绺子不知去向。”
“走啦？”
“开码头很久了。”
“去了哪里？”
“不了（不知道）。”
天南星不理解了，当初大柜天狗赞成攻打三江县城计划，说是劲河子（仁义行为），他说：“怎么变桄子（变卦）？”
“大哥，指不上天狗了。”大布衫子说。
天南星气愤道：“不指他！”
粮台接着回来，骂咧咧道：“鸡巴毛绿林队，那个队长连个好老娘们都不如，扒子（熊胆）！”
“到底怎么啦，你不住嘴骂。”水香问。
“别提了，绿林队毛队长抹套子（毁约）……”粮台讲了一遍，说，“他们不干，咋说也不干。”
天南星生气了，说：“谁也不指望，我们自己干！”
两件不顺当的事闹得天南星心绪很坏，小顶子看在眼里，用她独特方式安慰他，有一点效果，但是效果不明显。偏偏一个倒霉蛋这个节骨眼上被胡子活捉，大柜要酷刑处置他，不顺的气要在这个人身上发出来，他对小顶子说：“我让你班（看戏）！”
“天王子（戏）？”
“天王子！”
“二人转？”
“单出头。”天南星说。
演出的地点在山沟里的河边，表演者是一个五花大绑的男人，他是三江警察局的一名警察。
票绑炸了才抓住了垫背这名警察。胡子绑票不都是百分之百的成功，死票——家人不来赎；逃票——看管不慎逃走；撕票——杀掉人质，等等。还有一种情形，三江警察局长就要做出，冯八矬子从西大荒回来，说：“局长，我见到胡子，也谈了。”
“交易的时间定了吗？”
“后天。”
“地点？”
“葫芦头坨子。”冯八矬子说，“他们只几个人，并没见大队人马，不在那个坨子上。”
“那在哪儿？”
冯八矬子说他看见艾金生，人好好的：“老爷子向我做个动作。”他学了那个动作。
“什么意思？”
“他告诉我，胡子大队人马在一马树。”
警察局长可不是随便相信谁的推测结果的人，舅舅就那么竖起一根二拇指踹树一脚，断定是说胡子在一马树，好像没多大说服力。
“局长，一马树那地方荒弃多年，周围几十里没人家，正适合胡子藏身，尤其到了夏天，青草没棵的……”冯八矬子分析道。
陶奎元对一马树很熟悉，某种程度上说比手下的冯八矬子熟悉，毁掉那个荒甸子上的村落原因，该村有人跟抗日游击队来往，为断绝他们的来往日本宪兵队决定毁掉那个村子，他被邀请研究清除掉一马树的行动。房子烧了，村民统统杀掉，一个也不留，荒废的村落可能被胡子利用。冯八矬子不是一点道理没有，他不满意道：“说不准只是猜，我们不好请皇军参加剿匪。”
“局长，宁信其有也不信其无，请宪兵队……”冯八矬子出谋道，他的意思是向宪兵队报告，就说胡子压在一马树，“角山荣肯定信。”
“兴师动众去清剿，胡子万一不在一马树，咋个交代？”陶奎元慎重道，跟日本宪兵开不得玩笑。
“胡子长两条腿是活物……”冯八矬子善于狡辩，他说，“见不到胡子就说他们闻风跑掉了。”
陶奎元没被说动直摇头，说：“不行，别找病。”
见说服不了局长，冯八矬子放弃联合日本宪兵参与的想法，说：“我们自己干。”
“去打胡子？”
“局长，我和胡子约定后天交赎金领人，何不利用这个机会……”冯八矬子道眼多，眨巴眼便来个道儿，他说，“我们逮住胡子，跟天南星换票，不出一分钱又可解救出老爷子。”
“把握？”
“当然。”冯八矬子胸有成竹地说，“胡子经常这么干，换票是家常便饭。”
陶奎元寻思是否可行，胡子活动主要项目之一换票，前提是捉住他们的重要人物，一般胡子不行，需要是四梁八柱胡子才肯换票。他说：“我们能抓住多大的胡子？”
“同我谈票的人估计是秧房当家的，”冯八矬子推测道，“抓住他天南星不能不同意换票。”
葫芦头坨子同冯八矬子谈票的人确定是秧房当家的还有价值，有换票的可能。陶奎元最后同意，说：“你安排吧。”
“好。”
“详细计划好。”陶奎元强调说，“胡子不好弹弄。”
“局长放心。”
麻竿打狼两头害怕是句人人皆知的歇后语，此刻形容胡子和警察恰如其分。葫芦头坨子这头，秧房当家的说：“灯笼子，掌上亮子！”
灯笼子惑然，天还没黑怎么就让点灯，平常可不是这样，秧房当家的总是说省浮水子（油），洋油（煤油）金贵节约着用，经常是摸瞎乎（摸黑），今天……秧房当家的又催了：“麻溜点儿！”
“哎，就掌上亮子。”灯笼子点上油灯，放在灯窝里——专门放置油灯的，多在墙壁间抠成——说，“爷，押淋子（喝茶）？”
“嗯，多放黄莲子（茶）！”
灯笼子烧水、沏茶伺候爷级的秧房当家的，在绺子里等级森严，崽子（级别低的胡子）对四梁八柱孝敬、爹一样恭敬。按绺子组织排序，秧房当家的在第六位，也可称他六爷。胡子有时叫六爷，有时简称叫爷，怎么叫都可以。四梁八柱管崽子可以叫兄弟，也可直呼蔓子即姓。
“六爷，”灯笼子端来茶水，说明道，“青炊撇子（茶壶）漏水了，我使大老黑（锅）烧的，恐怕水有外味。”
“没事儿，将就喝。”秧房当家的不挑剔，茶壶是他碰掉地上摔出璺漏水，他说，“看好财神（票），最后一宿别出差儿。”
“哎！”灯笼子答应着。
不知是茶水太浓酽还是心里有事，秧房当家的老是睡不着，中间出去几次，在驻地踅达（转悠），老是放心不下，担心出现意外，警察夜里来偷袭……胡子担心不无道理，冯八矬子怕胡子突然改变主意，变换交易地点——离开葫芦头坨子，生擒秧房当家的计划就落空，抓不到他何谈换票。于是他说：“局长，明天早晨行动晚啦，提前，今天后半夜就去葫芦头坨子！”
“黑灯瞎火的……”警察局长忧心天黑行动不便，胡子躲在暗处警察在明处，“这样对我们不利。”
“抽冷子扑上去，让他们还不了手！”冯八矬子主张偷袭，借夜色掩护突袭胡子驻地，他很自信地说，“他们往哪儿跑？没个跑！”
陶奎元同意，警察马队出发。
葫芦头坨子夜间一场激战，几十人的警察马队数倍于胡子，他们不堪一击，打了一阵，秧房当家的身负重伤，他对灯笼子说：“你赶快跑吧，回去放龙（报信）。”
“爷，我带你走。”
“傻蛋，那样我俩都逃不掉。”秧房当家的说。
胡子必须面对残酷的现实，单讲义气不行。灯笼子最后听话，决定逃走，可是冲出警察铁桶一般的包围并非容易。他有了个机会，逮住一个瘦小的警察，拿他当挡箭牌冲出来，在杀掉这名警察和带他回山里的选择上，灯笼子选择后者，将警察掳劫回白狼山。
死掉四梁八柱之一的秧房当家的，如同剁掉大柜一根手指心痛不已，仇恨在心里岩浆一样奔腾，总要有一个出口喷发。倒霉的警察成为替罪羊，还不能让他痛快死，侮辱、作践、折磨……天南星要为秧房当家的报仇，在死法上花样才称为戏，邀请小顶子观看。
抡大锤打铁的场面小顶子熟悉，一锤子砸下去火花四溅甚是好看。胡子将如何处置警察，采用哪种刑罚？胡子有十种酷刑穿花——把人衣服脱光，置于夏季野外，让蚊子、小咬、瞎蠓吸干血而亡；耢高粱茬——将人双手系于马鞍，策马飞奔拖死；看天——将青杆柳一头削尖，插入犯人肛门，然后松手，挑向天空而毙命；背毛——用细绳套住犯人脖子，用擀面杖在脖子后绞紧勒死；挂甲——冬天剥光犯人衣服，绑在拴马桩上，朝身上泼凉水，一夜冻成了冰条；熬鹰——威逼“票”围绕火堆转或作其他活动，不准睡觉，否则鞭抽或推入火堆烧死、烧伤；活脱衣——活剥人皮，方法与活剥牛皮相同；炸鸡子——烧开油，将活人男阳置油锅中干炸；喷花——将活人站埋坑中，血液自下而上涌入头部，用利器直插头顶，血液直喷向天如花一般；坐火车——烧红铁板，扒光衣服，强按人坐在上面致死。
“这场戏主要请你看，演哪出由你来点。”天南星掏出两只骰子给小顶子，说，“你打色儿，出现几个点就按哪条处置他。”
决定使用哪种刑罚用骰子决定，小顶子觉得新奇、刺激，她还没做过这类事情，警察绑在一棵花曲柳树上，瘦小的身子在巨大树干前显得微不足道，漠视的生命就不是生命，就是对一棵草、一只蚂蚁那样的生命。
“开始吧！”胡子大柜天南星说。
两个作为行刑者的胡子，准备领刑——即使用哪种刑罚。数双目光落到小顶子白嫩的手上，这样细白的手也能做出一项杀人决定，她瞥眼树前的人，觉得他就是陶奎元，那身衣服像……骰子掷下去。
“几个点儿？”天南星问她。
“星！”小顶子说，她已经会说很多黑话，有些话张口就来，似乎胡子行道的事她悟性很高，是当胡子的料。星是数目的七，也称捏子。
“捏子是哪一种？”大柜问行刑者。
“活脱衣。”
小顶子不懂“活脱衣”，就是活剥人皮，方法与活剥牛皮相同。但是剥人皮不同于剥牛皮，具体方法日本宪兵在抗联战士身上使用过，刀将头皮剖开，灌进水银，然后人皮就剥下来。
天南星发出命令：“活脱衣！”
行刑的胡子领了刑，瘦小的警察成为最恐怖的东西，肉身滴着鲜血，众匪哄声一片，杀戮仇人的快感如跟女人在被窝里压裂子。天南星悄悄地观察小顶子，满意她毫无惊恐的表情，心里暗暗高兴。女人过了这一关，日后不缺少胆量。
小顶子目睹胡子对警察实施酷刑，也许内心的惊惧被仇恨和冷漠淹没了。行刑她从头看到尾，晚饭同胡子大柜畅快喝酒，晚上照常同他一个被窝策马奔腾……那夜，他们有了一个古怪的话题，天南星问：“我死了你想不想我？”
“你说呢？”她反问道。
“想我咋办？”
“留下你，永远和你在一起。”
“怎么留？我又不是肉身佛，千年不烂。”
小顶子顺口说了句：“剥下你的皮……”
绝对是玩笑的话，在后来变为现实，与被窝里的玩笑话有没有关系呢？或许就有！
