刘备充分掌握了以强制强的斗争策略，在自己力量弱小难以抵抗强敌的时候，只有放下架子，恳求与敌人力量差不多的势力来帮助自己。不过有时候这些强大的势力不一定真心实意来帮助自己，刘备就利用唇亡齿寒的利害关系来诱导他们，使他们竭尽全力保护自己。吕布率领的救援部队还没有到，纪灵已经带领大队人马来到小沛。此时刘备手下只有五千余人，只能勉强出阵应敌。不久，吕布便带兵下营扎寨于小沛西南。纪灵得知吕布来救刘备，急忙写信给吕布，责怪他言而无信。吕布则笑着说：“我有一计，可使袁术和刘备两家都不埋怨我。”随即派人到纪灵和刘备寨中，请二人前来饮宴。刘备接到邀请，便去赴宴，关羽和张飞随行。其实这时刘备非常自信，他认为自己的计谋已经生效了，吕布已经考虑到我这支弱旅的存在对于他自身的安全也是很有必要的，如果不倾尽全力保全的话，下一个就该轮到他自己了。正是基于这样的考虑，刘备才敢大摇大摆地接受吕布的调停。刘备到达吕布寨中，吕布说：“我今天要解你的危难！昔日你对我的好处，我不会相忘！”刘备表示感谢。正说话间，纪灵也到了。刘备大惊，起身想避开。吕布说：“我特请你们二人相见，不要有什么怀疑。”刘备这里是一种示弱的谋略，如果不装作慌张，吕布也就没有必要进行调解了。吕布这样做，也有他自己的考虑，就是显示自己的实力，以威慑他要调停的两方。纪灵来到后，一见刘备在帐上坐，大惊，转身就要走，吕布向前一把拽回。纪灵问：“吕将军是不是想杀我?”吕布说：“不是。”纪灵又问：“不是要杀刘备吧?”吕布说：“也不是。”纪灵问：“那你是想干什么?”吕布说：“刘备和我是兄弟，今被将军所困，故来救之。”纪灵说：“那就是要杀我。”吕布说：“岂有此理，我吕布平生不好斗，只好解斗。我今日就是为你们两家解斗的。”纪灵问：“如何解之?”吕布说：“我有一法，从天所决。”于是拉着纪灵入帐和刘备相见，二人均怀疑虑。酒至数巡，吕布说：“你们两家看在我的面子上，都罢兵休战。”纪灵说：“我奉主公之命，带兵十万，专捉刘备，如何罢得?”张飞大怒，拔剑在手，喝道：“我们兵虽少，消灭你们如儿戏，你难道比百万黄巾还厉害?你敢伤我哥哥！”关羽劝住张飞说：“且看吕将军有什么好主意。不行，再各自回寨厮杀不迟。”吕布说：“我是请你们两家解斗，而不是叫你们厮杀！”但是这边纪灵不忿，那边张飞只要厮杀。吕布大怒，叫左右：“取我的戟来！”吕布提戟在手，纪灵和刘备不知他要干什么，脸色都变了。吕布说：“我劝你们两家不要厮杀，全在天命。”令左右接过画戟，去辕门外远远插定，然后对刘备和纪灵说：“辕门离中军一百五十步，我若一箭射中画戟小枝，你两家罢兵，
如果射不中，你们各自回营，痛痛快快地厮杀。有不从我言者，我饶不了他。”纪灵想：这么远的距离，吕布怎会射中，我就答应了，待他射不中，我再厮杀。刘备这里也痛快地答应了。吕布让刘备和纪灵就座，各再饮一杯酒。然后，吕布取出弓箭来，挽起袖子，搭上箭，扯满弓，叫一声：“着！”弓开如秋月行天，箭去似流星落地。一箭正中画戟小枝。帐上、帐下将校，齐声喝彩。吕布把弓扔到地上，拉住纪灵和刘备的手说：“这是天令你们两家罢兵呀！”事情的发展完全按照刘备计划的那样，吕布这员猛将居然也灵光乍现，用智化解了袁术和刘备之间的矛盾。实际上刘备这样做的真正意图是将袁术的目光转向吕布，使得两强相斗，这样就可以给自己一段喘息的时间，来加快自身实力的发展。结果事情果然是这样，不久袁术和吕布之间就会产生矛盾。纪灵带着吕布给袁术的信回去了。刘备又回到小沛。吕布回了徐州。纪灵回到淮南把吕布的所作所为向袁术作了禀报。袁术大怒：“吕布接受了我许多粮食，反以此儿戏之事，偏护刘备。我要亲带重兵讨伐刘备，兼讨吕布！”纪灵说：“主公可不要这样，吕布勇力过人，又有徐州可以固守。若吕布与在小沛的刘备首尾相连，不容易攻破啊。我听说吕布妻严氏生有一女，已到成婚年龄。主公有一子，可派人去求亲。吕布的女儿若嫁与主公之子，必杀刘备，这叫‘疏不间亲’之计。”袁术采纳了此计，派韩胤为媒人赴徐州求亲。韩胤见了吕布后说：“我家主公仰慕将军，想求令爱为儿媳，永结‘秦晋之好’。”吕布入内和严氏商量。原来吕布有二妻一妾，严氏先娶，生有一女；后娶貂蝉为妾，没生孩子；又娶曹豹之女为次妻，已亡。因此，吕布对严氏生的这个女儿十分钟爱。严氏认为，袁术在淮南，兵多粮广，终成天子，而且他只有一个儿子，若把女儿嫁给他，有当后妃之望，她赞成这门亲事。韩胤回到淮南，禀报了袁术。袁术让韩胤带着厚礼送至徐州，这门亲事就算定了。第二天，陈宫悄悄对韩胤说：“是谁献的计，让袁公与奉先联姻！这是要取刘备的头呀！”韩胤说：“既然已经被你识破，请您不要泄露这件事情！”陈宫说：“我不会泄露，只怕被他人识破，怕此事中途有变。我劝奉先即日送女成亲，如何？”韩胤一再感谢。在陈宫的劝说下，吕布连夜准备嫁妆。鼓乐喧天，把女儿送出城外。这时陈宫之父陈，得知此事，一下就识破了袁术的“疏不间亲”之计，随即来见吕布。一和吕布见面，陈就说：“闻将军死期到了，特来吊丧。”吕布大吃一惊：“何出此言?”陈说：“前者袁术以粮、金送公，是要借你的刀杀刘备，而公以射戟解之；今又来求亲，其意图十分明确，是以你的女儿为人质，随后就率大兵来攻小沛，刘备亡，徐州则危矣。况且袁术有称帝之野心，这是造反也。他若造反，则公就是反贼的亲家了，岂不坏了大事。”吕布听陈这么一分析，大惊。急令张辽引兵，追赶三十余里，将女儿抢回，连袁术的使者韩胤都抓回来监禁起来。吕布又派人向袁术回话，推说女儿嫁妆还没办齐，等准备好了便送去。如果不是张飞的莽撞，抢了吕布的马，刘备在小沛会有更多的时间用以发展。由于张飞装扮成强盗抢马被吕布的手下识破，吕布便借此事发兵攻击刘备，加上陈宫的建议：“今不杀掉刘备，以后必被他所害。”坚定了吕布消灭刘备的决心。刘备又被挤到夹缝里了，要想脱身，只有一种可能，就是借助一个更强大的势力来打倒
这堵墙，于是刘备想到了曹操。刘备和糜竺、孙乾商量对策。孙乾说：“曹操所恨者，是吕布也。不如弃小沛去许昌，投奔曹操，借兵破吕布，此为上策。”刘备问：“谁可当先锋突围而出?”张飞说：“小弟情愿死战！”刘备令张飞在前，关羽断后，自居中，保护老小，当夜三更，乘着月明，出北门杀出重围，投奔曹操而去。吕布见刘备走了，也不来追。随即入城安民，令高顺守小沛，自己返回徐州去了。刘备到了许都，在城外下寨。先派孙乾去见曹操，说被吕布相逼，特来相投。曹操说：“刘备和我是兄弟呀。”便请入城相见。第二天，刘备留关羽和张飞在城外，自己带着孙乾和糜竺去拜见曹操。曹操待以上宾之礼，刘备向曹操诉说了吕布之事。曹操说：“吕布乃无义之辈，吾和贤弟共同诛之。”刘备称谢，曹操设宴相待，至晚方归。刘备走后，苟对曹操说：“刘备，英雄也。今不早杀，后必为患。”曹操不答。苟走后，郭嘉来了，曹操问：“荀劝我把刘备杀了，你以为如何?”郭嘉说：“不可，主公兴义兵，为百姓除暴，以信义而招杰俊，今刘备素有英雄之名，以困穷而来相投，若把他杀了，乃是害贤呀。这样，天下智谋之士，闻而怀疑，将裹足不前，主公靠谁来平定天下呢？因除一人之患，而阻四海之望，这是关系到安危的大事，不可不多加审视。”曹操听了大喜，说：“你的话正符合我的意思。”第二天，即表奏皇帝，让刘备为豫州牧。这时，程昱又说：“刘备终不为人之下，不如早除之。”曹操说：“今天正用英雄之时，不可杀一人而失去天下之心。”随即给刘备兵三千，粮食万斛，让其去豫州到任。刘备到豫州，招兵买马，扩充力量，派人约会曹操，一起攻打吕布。曹操在下邳围攻吕布时，两个月未能攻下。忽然又听说河内太守张杨出兵想要援救吕布，于是想暂且停止攻击。荀攸急忙制止说：“吕布勇而无谋，如今屡战都遭失败，锐气已经衰败，三军以将为主，将衰则军无斗志。陈宫显然有智却反应迟钝，如今趁吕布的士气还未恢复，陈宫的计谋还没有定下来，火速攻城，吕布肯定被抓住。”郭嘉说：“我有一个计策，下邳城可以马上被攻破。”荀说：“不是要挖开沂水与泗水吧?”郭嘉笑着说：“正是这个意思。”曹操十分高兴，随即命令军士挖开两河，曹兵都驻扎在高处，看着流水淹没下邳。下邳被围困一个多月，吕布终于被活捉。吕布被带到曹操面前。吕布长得又高又大，却被绳索捆作一团。吕布大叫：“绑得太紧了，请缓解一下！”曹操说：“绑虎不得不紧。”这时刘备也在身旁，吕布便对刘备说：“你现在是座上客，我吕布成了阶下囚，为何不为我美言几句呢？”刘备只是点点头，吕布又对曹操叫道：“明公所担心莫过于我吕布，如今我已经降服了，您为大将，我为您的副手，天下不难平定了。”曹操听罢此言，有所心动，便回过头来对刘备说：“你看怎么办？”刘备回答说：“不可，明公忘了吕布是怎样对待丁原、董卓的吗？”吕布看了刘备一眼，大骂道：“你这大耳儿，太不讲信用了，你难道不记得辕门射戟的
事情了吗？”此时，曹操想起了吕布如何杀死丁原、董卓，觉得刘备提醒了他，以免养虎为患，于是下令缢死吕布，并枭首示众。刘备本身实力长期处在一个较为弱小的状况，面对汉末强手如林的局面，他唯有比对手更智慧，才能做到游刃有余。袁术要想吞并他，从实力上来讲，应该是轻而易举的事情，然而最后却不了了之，关键就在于刘备所用计谋得当。刘备选择了与袁术实力相当的吕布作为自己的后盾，借助吕布之手，解除了眼前的危险。然后刘备采取了迂回的战术，首先他利用唇亡齿寒的道理，说动了吕布，迫使其尽力援助自己。一旦强手把自己挤到夹缝中去的时候，即马上寻求更强的倚靠对象，比如后来投靠曹操，以免仅有的一点实力都被吞掉。刘备就是这样在夹缝中艰难生存下来的，最后成了大赢家。
