“小王，”唐晓云急起来，小声叫，“我撕不叉你的臭嘴！”跟着，她就在王淑芬的大腿上拧了一把，拧得王淑芬轻轻地哎哟一声。
“你又动手动脚的，以后我再不来看你了！”王淑芬皱着鼻子哭声说，说毕便催促黄梅：“快同她谈正事，谈过就走！”黄梅简单地说出来意，唐晓云立刻表现出为难神情，摆了摆头，小声说：“现在不要谈。”黄梅只以为她故意谦虚，反而大声说：“杨先生说非你演这个主角不成！时间很紧，今天就得决定。”一句话没说了，上房东间里发出唐晓云母亲的一声沉重呻吟，跟着叹息一般地问道：
“晓云，是谁在同你说话？”黄梅和王淑芬不防唐晓云的母亲在屋中睡午觉，一听见那呻吟声就吓了一跳，同时抬起头互相看了一眼，伸一下舌头，愣怔起来。“糟了！”唐晓云咕哝说，随即向屋里问道：
“妈，你醒了？”母亲一边下床，一边又问：“谁同你在咕咕唧唧说了半天话？”“是我们呐，唐大娘。”黄梅和王淑芬齐声回答，同唐晓云一起站起来，等待着母亲出来。
又听屋里吐了一口痰，才看见唐晓云的母亲呻吟着走了出来。她是一位五十岁模样的瘦弱妇人，鬓角闪亮着花白头发，长眉毛，双眼皮，然而眼珠子并不有神。她手里拿一根泪斑竹长管烟袋，一边走一边勒手帕。由于两只脚过于小，她走路像蜻蜒点水，颤巍巍摇摆不定。看见黄梅和王淑芬，从她那贫血的脸孔上露出来一丝冷淡笑容，于是像惊讶又像厌恶地说道：
“噢，是你们两位，我以为是谁呢。怎么你们今天得闲了？”王淑芬恭敬地回答说：“今天下午没有课，特意来看一看大娘跟晓云姐。大娘这几天身体可很好？”“将死的人，有什么好啊！”她轻轻呻吟一声，接下去说道：
“我是苦了一辈子的人，现在又赶不上潮流，活着倒不如死的好。早晚两只眼一合，我也不再替你们晓云姐瞎操心，她也可以自由自在地远走高飞。”王淑芬一听话头不顺，不敢再开口说话，看了黄梅一眼。
黄梅知道要碰钉子，也不说话，只考虑着怎样赶快走掉为好。
唐晓云怕母亲说话得罪人，忙上前一步，问道：
“妈，我给你搬把椅子？”“不用，”母亲说，随即在门槛上坐了下去，“去，替我拿个火来！”唐晓云跑进屋去拿了盒火柴出来。但母亲接过火柴后并没有抽烟，她只顾冷冷淡淡地低着头想心思，也忘掉让站在面前的客人落座。看出来母亲的气色越来越坏，唐晓云害怕得不知道如何是好，赶紧让客人们坐下后又柔声向母亲说道：
“我替你装锅烟吧？”“唉，用不着你虚心假意地孝敬我！”母亲笑一笑，看她一眼，又忽然伤心地说：“我一不希望你早呀晚的侍候我，二不希望你成龙变凤，只要你能看着我躺进棺材，就算是你行了天大的孝。我近来一天不如一天，拖累你也不会多久了。”“妈，我真不爱听你说这话！”晓云急起来，带着哭声说。
“我晓得你不爱听我说这话，我晓得！妈不会劝你做女戏子替唐家丢丑，也不会劝你当女兵往火线送死。当然罗，妈的话不会使你们的心上舒服！好了，你的朋友四千五，你爱听谁的话只管听吧，何必管我这个老不死的？”“妈！妈！妈！”唐晓云用双手捧着脸，哽咽地分辩说：“我没有不听你的话，人家也没有得罪你，这是何苦来？即使我有不是处，等客人走了以后你愿打愿骂都可以，何必当着客人母亲将烟袋锅子往砖地上猛一戳，大声说：“别拉到客人身上！我因为她们两位都不是外人，才当面说你一句半句，你难道拿针线缝住我的嘴么！你们都瞧瞧，”她望着两位客人，在砖地上捣着烟袋锅子说，“我只说了一句话她就揉眼抹泪的，以后我还敢管教她么？”忽然她又望着天悲声叫道：“老天爷，你为啥不叫我快快地合上眼啊！”黄梅早就气得变脸失色，只是碍着晓云的情面，咬紧牙根不做声。王淑芬心里又生气，又害怕，又后悔着不该来找钉子碰，又作难着没法下台。忽听见晓云的母亲声明她的话与客人无关，王淑芬趁机劝道：
“唐大娘，请你老人家息息气。你看见晓云姐哭起来，过后不又要自己难过吗？”“哼哼，我见过眼泪！”唐晓云的母亲垂下头去，开始流着两行清泪，手指微微颤抖着装旱烟。微风吹动着她的两鬓白发。装好烟不曾点燃，她忽然哭了，哕哕嗦嗦地诉起苦来：
“你十岁上我就守活寡……你爹那狼心狗肺的老东西，在省城里姘上个半掩门子，把我母子们撂下不管。我要不是盼儿盼女，有几个不投河上吊！十来年我死守着你们，守着这点烂家产，什么苦没有吃过！什么难没有作过！我把心操碎，把眼泪哭干，为着谁？还不是为着你们？十二个年头里，我哪一顿饭不是和着泪咽下肚里！想一想我从前的身体，看一看我现在的身体，再看一看我这白--白--白头发！”唐晓云忍住了呜咽劝道：“妈，已经过去的事情，你何必再去想它？只要我常在你面前不好么？”黄梅也同情起这位不幸的弃妇，劝道：“是的，唐大娘，过去的已经过去了，不要再想着伤心。你老人家现有孝顺儿女，又不愁衣食，还不算幸福么？”“儿女？哪是我的儿女？尽都是我的冤孽！”母亲用袖头擦擦眼泪，又擤了一把鼻涕甩在地上，“只有一个孝顺儿子，我辛辛苦苦地把他养大成人，不想就被他的女人克死！她把她的男人克死了，起初天天同我生气，现在就一年三百六十天住在娘家。小儿子跟着学校迁到后方，谁晓得我这一辈子能不能同他见面？晓云虽然是在我的身边，我能够依靠住么？今天这个来勾引，明天那个来参谋，早晚免不掉翅膀一闪，吐噜一声打我的面前飞走！”说到此处，她决绝地摇摇头，加了一句：“不指望她。我命里注定是孤人儿，谁都不指望！”唐晓云站起来挽着母亲的一只胳膊说：“妈，你到里间床上去休息休息，这儿有风。”“丢手！”母亲严厉地喝了一声，同时把胳膊猛力一甩，“我在这儿剌你的眼？碍你的事？你怕我看着你不能同别人逃跑？哼，我偏偏不让别人来…一”“妈，你再说我就给你跪下！”同时黄梅忍不住愤愤地说：“唐大娘，你不要拿话伤人。
即使有人来勾引她也是为了救亡工作！”王淑芬害怕地看了黄梅一眼，照她的脚尖踢了一下。
唐晓云的母亲怔了一下。虽然那句话她不再说完，但跟着却更加不客气了，拿指头捣在晓云的脸上，嘴角喷着白沫子，骂道：
“滚开，别在我面前惹我讨厌！你是举人的后代，秀才的孙女，书香人家的千金小姐，我不能让你跟别人家女孩子一样在街上丢丑，在人前落话柄……”“妈，我已经给你跪下了！”唐晓云为怕母亲说出更难听的话，确实在地上跪下。
“在男孩子窝里找姘头--除非你死或者我死！”“妈！妈！”唐晓云扑进她母亲怀里大哭起来，“你可怜我吧！”“见鬼！”黄梅站起来跺一下脚说，气愤得浑身打颤。
这位神经质的病弱妇人紧紧地抱住女儿，放声哭道：“去年你演了一次戏，人们胡造了多少闲言，妈死也不能再让你去错走一步！唉唉，我的命是多么苦啊！”王淑芬想劝她们，站起来含泪叫道：“晓云姐！唐大娘！”“走，淑芬！”黄梅又把脚一跺，拉着王淑芬就往外走，“今天霉气，别在这儿耽搁工夫！”唐晓云发觉了两位客人一气而走，马上从母亲的怀里跳起来，一边追一边叫着：“黄梅！淑芬！”她到大门口才追上她们，拖住王淑芬（她走在黄梅后边）的一只袖子，抽咽地哀求说：
“你们别生气，千万别生气！我妈的性子你们是知道的……”黄梅和王淑芬立住脚步，回头来看看晓云，又是生气，又替她们的朋友可怜。三个饱受委屈的女孩子无言地相对片刻，黄梅对晓云笑了一下，说：
“挨了几句骂就值得哭吗？真是娇生惯养长大的！别难过，有工夫时偷偷找我们玩儿去。”“我妈也很可怜。她只是年轻时没有气疯，可是有神经病，自来对人说话就不管轻重……”“别说了，”黄梅截断说，“我们谁还把这件小事故在心上？
见鬼！”“对了，”王淑芬跟着说，“我们不是生气，只是觉得怪没意思。你什么时候到学校去玩儿？”看见两位客人原谅了她的母亲，唐晓云把心放下，因感激而滚出来两串眼泪，同时更增添了内心惭愧。
“见了杨琦他们就说我十分抱歉，”她抽了口气，用手背擦去滚出的眼泪说，“就说我本来很高兴参加演戏，不过，不过，不过我妈的身体不好，我得随时守在她的身边。”她的话刚刚说毕，她的母亲在院里严厉地喊道：“晓云，你跟她们一道去了么？”“快回去吧，”黄梅把她一推，说：“我们很了解你，不用你嘱咐了。”黄梅同王淑芬跳到街上跑了十几步，淑芬忽然发现唐晓云绣的枕头还在黄梅的左手里拿着。她们虽是正在气头上，却都忍不住笑了起来。“我简直气迷了，”黄梅说，“多见鬼！”正作难着不知道怎么把枕头送还，恰遇着唐家的周嫂提着一筐子湿衣服从塘里回来，黄梅把枕头扔在湿衣服上嘱咐一声“交给晓云”，拉着王淑芬拔脚就跑。她们把周嫂弄得莫名其妙，听见她在背后笑着问道：
“不是要帮俺们家姑娘绣花么？为啥又不拿去了？”罗明跑到动员委员会没见到一个人，那个传达兼勤务的老工友告他说程秘书昨晚上出外就没有回来。“那么我在办公室里等一等，”罗明说，“你到程秘书家里找找他。”老工友认识他是罗家二少爷，又是“新学界”中的领袖人物，不好意思违拗他，只好打个哈欠，锁上传达室的小屋门，懒洋洋地去了。
好大的三间神殿，神像早在北伐后全部拆除，只有以《封神榜》为题材的壁画还依然存在。在这座大房子的西头，用木板隔出来一间屋子，摆着两张办公桌，门框上挂一块木牌子，上写着“主任委员室”。实际上主任委员是县长兼任，很少来，程秘书就在这间屋里办公。除这间办公室外，这座大房子里还放着一张长桌，一些凳子；带壁画的墙壁上贴着蒋介石的戎装半身像，另外还贴着不少关于抗战的动员标语。这张长桌，有时人们在上边开会，也有时在上边打乒乓球，但现在因为动委会的委员们都忙着自己的工作，已经空闲好多天了。罗明吹去一个凳子上的灰尘坐下去，又用口袋中的废纸在长桌上擦干净一小片地方，然后将一只胳膊肘放在长桌上支着半边脸，静静等待。几只麻雀在梁上啾啾呜叫，使罗明越发感觉到这屋子过于空虚，而老工友去找人的时间也长得叫人不能忍耐。院里另外的屋子里有谈笑声音，而且谈得很起劲，罗明听见是文牍陈文治同一些人在谈着什么官司。他向来讨厌这位文牍，尤其讨厌人包揽词讼，所以只好死守在办公室中，心神不宁地细读着墙上标语。
过了一刻钟（在罗明感觉上起码是过了一点钟），程秘书才慢腾腾地走了进来。他原来不知道有人在等候他，看见罗明时不禁愕然，抢前一步，同罗明握着手说：
“你，你怎么一个人坐在此地？是来找我的吗？”“我等你半天了，”罗明说，“我叫工友到府上请你，你没有看见他？”程秘书笑着说：“昨天晚上出来还没回家啊，他怎么能找着我？我在令兄的‘别墅’里打了通宵牌，刚才人们放鞭炮才把我闹醒了。”“什么‘别墅’？”罗明莫名其妙地问。
“你还不知道？真的不知道？哈哈哈哈……”程秘书的名字叫程兴周，字西昌，是罗照从初中到高中的同学，中学没毕业就回到县里“为桑梓服务”，在地方上新起的绅士中占重要地位。因为他与罗照是老同学关系，他向来把罗明当老弟看待，从不在他的面前摆绅士架子。他又矮又胖，动不动就放声大笑，看样子十分快活。听了程秘书的说话口气和表情，罗明对于这所“别墅”的意义猜透八九，赶快抓住机会问：
