01
武陵山脉的巅峰地带，是一派莽莽的高荒。高荒之上峭拔的峰尖，或如刺天长剑、或如锋利的斧锷，剥削的岩壁反射着天光的惨白。庞大的山体跌宕而下，有的漫延为崇山峻岭，有的断裂为峡谷深渊，成为江流的河床。
流云飘过，苍鹰在高空盘旋，不时俯冲下来、掠过山林、在峡谷中低回。峡谷两边刀削斧劈的绝壁上，古松盘根错节，悬空伸出虬爪似的枝叶。阴森的谷底雾气腾腾、雪浪滚滚、飞瀑和喘流撞击石壁，发出雷鸣般的轰响。
这是清江上游的一段河谷，人迹罕至、舟楫不通，充满原始的野性和荒古的神秘。
偶尔有几只羚羊在悬崖上跃过。而在对岸的山腰，一只斑额大虎正潜伏在岩石上贪婪地注视着它们，不时伸出刺舌搅舔张开的上颚。猛地，它支起前爪俯视山下，警惕地发觉河谷里鸟惊树摇、有异样生物的行动，尾巴就像长蛇一样搅动。
一声愠怒威严的虎啸，闷雷一般在峡谷里震荡开来。
02
果然，在谷底河岸边，有一群衣着蓝缕、模样古怪的人物穿行其间，时隐时现。
他们身手矫健而行动隐秘，专抄人烟稀少的小道攀崖跨壁、越涧跳濠，像山彪一样从上游委蛇而下。如此成群结队猛物的出现，一路惊得松鸦扑腾、猿猴警叫、麋鹿和麂子竖耳奔逃，唯有母豹在让开时才敢回头看他们一眼。
沿途很少有人发现这支神秘的队伍，偶尔遇见渔翁和樵夫，他们就会把途中顺手搏得的山鸡野兔丢一只过去，让惊讶者不要声张。
他们行色匆匆，翻越险峻的天池山，穿过喘急的鱼峡口，进入了清江中游。此刻，他们正躜过峡谷里一片密林，爬上一座名叫香炉石的山峰，便一齐歇下脚来喘一口气。
香炉石山顶上有一方平地，平地上残存着一些石磊的断垣，这是先祖留下的夷城遗迹。在香炉石附近，还有一个叫白虎垄的地方，那其实就是他们开天鼻祖廪君的埋葬地，这些人每次经过这一带都必来瞻仰祭拜。
这时，其中一位年长者伫立在香炉石顶，撩起破旧的衣襟擦拭脸上的汗水，感觉呼啸的山风吹在胸膛上很凉快。他额头上有一道血红的印记，满头白发随风飘飘。
西天的太阳快要下山了，血红的霞光照着他彪悍的身躯和黑獒的脸，像一头雄狮一样威武而凝重。
那双刻满皱纹的眼眶里放射出明亮的光芒，长者极目远望，清江像一条巨蟒在崇山峻岭间蜿蜒奔流，河水被落日照得白光闪闪。他不禁昂首长啸起来，跟在他后面几个壮汉也齐声唱道：
“吔里哦哦喔，
吔里喔喔哦——
相王天子吹牛角，
吹出一条弯弯拐拐、
拐拐弯弯，
清江河——
吔里喔喔哦......”
歌声呜呜咽咽，苍凉而哀伤，似乎从遥远的时空传来，回荡在上下八百里清江两岸。
03
清江川流不息，蜿如游龙。
这条被中原人称为“夷水”的古老河道，远在盘古开天辟地的时候，它就奔流在神州西南巫山、武陵、大娄山系余脉。吞吐云水飞瀑，汇集地河崖涧，清江从鄂西利川齐岳深山里奔涌而出、逶迤西来，流经恩施、咸丰、宣恩、建始、巴东、到达长阳境内。在资丘，河水到比兹卡码头前旋舞了好几圈，才闯过雪浪滚滚的鱼峡口，淌过银光闪亮的盐池河，来到郁郁葱葱的武落钟离山下。
在这座圣山之下，清江特地绕过一道弯，便一路映着云山楼寨、渔灯篝火，兴冲冲地流过龙舟坪、磨市、鄢家坨，然后邀合汉阳河一道，汇入了陆城下的长江大河，滚滚东流而去。
对于这条河流，他们都特别熟悉、特别亲切。清江就是他们的祖传老家，清江就是他们的血缘母亲。清江里每一条峡谷、每一道河滩，甚至河床上的每一块石头、河流中的每一朵浪花，都令他们魂牵梦绕、生死依恋。这里刻着他们先民渔猎征战的足迹，这里浸透着他们祖祖辈辈含辛茹苦的血汗，这里可以听见他们民族生生不息、一代一代生命降临的婴啼。
04
清江激荡着他们的胸怀，那长者带着队伍边看边走，从山顶上一路走下河谷，贴着江岸，沿路来到盐池河畔。也许整天赶路已经饥肠辘辘，一个稍微白净者便走到长者跟前咕噜了几句，于是他们在一个隐蔽的沙滩上停了下来。
有几个人爬到山上去拾干柴、有几个人下河去摸鱼。摸鱼是他们的看家本事，他们的祖先就是清江河里靠渔猎生活的。不一会儿，他们就捉来十几尾活鱼，一一用匕首剖开，每人用树枝串起一条，围着一堆柴火烤食起来。他们一边吃鱼，一边打量着清江上下。
这时，晚霞把一川江水都烧红了，河谷里不时传出激越的号子声。一串串赤裸的纤夫背负着纤索、劲鼓着嶙峋的筋骨、沿着岸边山脚艰难爬行，牵引着舟船逆水行进。险滩处，激流喧哗而下，船头浪花飞溅，掌舵的老大立刻变换号子的调门，紧急地高叫起来：
“威哟威哟～咿哟咿哟～嗨呀！”
岸上的的纤夫们也就一声接一声低沉地吼叫：“嗨呀～”
随着每一声吼叫，他们的脚便一齐向前迈进一步。一长串纤夫全都埋头躬背，整个身体奋力前倾，几乎贴着地面，手臂也同时在地上支撑抓爬。木船就在这拼命吼叫和痛苦挣扎中顶住逆流，节节往上移动。滩险水急，木船偶尔也会搁浅，这时就会有一部分纤夫跳到水里，一齐用肩背将船顶过沙礁，然后继续前行。
有时，上游会突然传来一阵猛烈的吆喝，一只奔放的木排倏地从险滩高处飞流直下，冲浪像雪花一样四溅飞舞。那木排剧烈地颠簸起伏，几度全部埋没在浪中，好一会才又冒了出来，再埋下去、又冒出来。排上艄公猫着腰甩开头上的水花，如同骑着猛兽一样向下游冲去。
如此撼天动地的场面，让这些习惯清江风浪和高山险恶的人也格外激动。他们的目光追随那木排往下游望去，而下游一带则风平浪静，又是另一番景象。江流渐渐平缓，江面变得宽阔。粼粼波光之中，一艘艘木船挂着白帆，飘飘荡荡往霞光里飞去。
这情景让他们眼里闪亮着欣喜。饱食之后，他们沿着江边纤夫踩出的路径继续往下游走去。路过招徕河畔，只见两岸青山相对、村落棋布，一路鸡犬之声相闻，山歌之声悦耳。夕烟缭绕的山寨里，渔樵奔忙、儿童嘻戏。放牧的牛儿响着铃铛从山间归来，羊羔咩咩寻找妈妈，吊脚楼上时而传来母亲叫儿回家的悠长呼唤。
听到这种呼叫声，那白净者就想起自己小时候生病、妈妈晚上为他招魂的情景。她站在山冈上一遍又一遍呼唤着：
“娃儿回来哟————”
她一边呼喊一边往娃儿窝边走，走到近前就抚摸着娃儿的头，呐呐地念叨：
“娃儿回来了，娃儿回来了”。
妈妈的呼唤总是伴随所有的生命旅途，所有生命也最终都必然魂归母怀。白净者心里涌起一阵哀伤和酸楚。这些被当时世人当作山野乞丐、称为“山花子”的人们，从不透露自己真实的身世之谜，但他们记得自己都是人生父母养的，他们也是有情有爱的人。
05
沿着江流的奔腾、穿过夕烟的缭绕、这群“山花子”一路飞奔而行。
终于，他们望见了落日余辉里武落钟离山影，眼里都露出凝重而欣喜的光彩，情不自禁地手舞足蹈起来。他们此次从四面八方赶回故地老营聚集，既是一次神圣的朝祖行动，也是为了一项关乎土民命运的绝密使命。
这群“山花子”本来一直在川东地区活动，只因前不久得知容美土司因为抵制朝廷改土归流而闹腾得十分厉害，才纷纷向清江上游集结，然后成群结队、一路飞奔而来。而另一部分活动在武陵平山方向的兄弟也将如期而至。
终于，按照预定的期限，他们在正月十五前一天傍晚赶到了武落钟离山下。当山花子们悄悄摸过了一道河滩的时候，夜幕中高耸的山峰和山湾里屋宇灯火顿时出现在眼前。
这就是他们心中的圣山祖地。
武落钟离山原名留难山、佷山，因为山顶有五座高峰，而隔溪又有一座名叫撞钟垴的山岭，时常传来悬钟之声，所以有武落钟离之称。
武落钟离山独立峻绝，北临清江、南有溪谷、三面环水。五座山峰由北向南排列，其中佷山包和魁头岩上，有廪君族人生活过的赤穴以及后人为他而立的庙宇。土家族民众世代口口相传，他们的始祖就诞生在这里。千百年来，川黔湘鄂交界各地的土着山民都经常来此朝拜，常年香火不断。
而山下的那一方坪地，也就是因为祭祀频繁、人口聚集而逐步形成了圩集市井、治府邸衙，现为容美属下的都镇土司。其治下方圆百里人烟袅袅、村落棋布，山寨毗连，土客杂居的人口数以万计。土着族人历来都把武落钟离山称为“圣山”，同时也把此地视为朝圣之地，是清江中游古代物流人集的中心，历史相当悠久。
“山花子”们仰望着圣山雄伟的峰影，驻足片刻，便乘着暮色，急速穿越山脚下的土司府城和山湾圩集。
