陈纳德原名克莱尔.李.谢诺尔特，1893年9月3日出生在美国得克萨斯州的一个小农场主家庭。中学毕业后入克里佛航空学校攻读，并取得优异成绩。第一次世界大战爆发时，陈纳德进入印第安纳州.本杰明.哈里逊堡的军官学校受训。3个月后，成为预备役中尉转入陆军通信兵航空处。1918年秋，陈纳德到长岛米契尔机场担任第46战斗机队的副官，他利用工作之余学习飞行，克服了许多困难和阻力，终于掌握了飞行技术，并且在1920年得到飞行员职位，从而转入正式飞行，与蓝天结下了不解之缘。1923年，陈纳德调到夏威夷珍珠港担任第19驱逐机中队中队长。1930年，陈纳德被保送到佛吉尼亚州兰黎空军战术学校学习。
