这种用蒸汽推进的浅水明轮船，后来又在密西西比河及其主要支流上，开辟了一些定期往返的新航线。这种蒸汽轮在使用中不断进行改进，船体越来越大，速度越来越快，最后又把明轮换成涡轮，从内河航行走向漂洋过海，成为连接五洲四海的主要交通工具。在世界水上交通史中，罗伯特·富尔顿起了开路先锋的作用，成为美国立国初期的骄傲，而为富尔顿成名提供可能的詹姆斯·瓦特，则更是功不可没。
蒸汽机在水上航行方面的成功，激发了人们把它用到陆上交通的兴趣，从而导致火车的问世，开创了铁路运输的新时代。
其实，早在瓦特成功地改进了纽科门的蒸汽机不久，世界上第一辆蒸汽机车便于1769年问世。不过，那是法国的军事工程师尼古拉斯—约瑟夫·居纽发明建造的。他于1769年和1770年，先后造出了两辆用蒸汽驱动的机车，用来牵引作战用的火炮。他在车上装的双活塞蒸汽机，与纽科门和瓦特的发明无关，是他根据自己的思路设计的。尽管粗糙笨重，技术上并不过关，但却第一次向人们证明：以蒸汽为动力来牵引车辆是完全可行的！
英国的机械工程师理查德·特里维西克，是世界上第一个在轨道上使用蒸汽机车的。他所设计建造的一辆蒸汽机车，于1804年2月21日在威尔士的一段马车轨道上，拉着10吨铁和70名乘客，成功地跑了16公里。后来，他又于1805年和1808年，相继制造了两辆类似的机车。应该说，他是蒸汽机车当之无愧的发明者，但由于他生不逢时，工业上当时对运输的需求，主要靠全国的运河网来解决，一时还用不上这种可怕的火车头。加上特里维西克毫无商业头脑，又没有任何一名企业家来帮他把蒸汽机推向市场，他自己也没有持之以恒、不断研究改进的决心，结果，他所制造的蒸汽机车除了在伦敦的一条圆形轨道上，像马戏团那样进行过卖票表演以外，并没有作为一项事业加以发展，他自己也很快便把蒸汽机车的应用丢到九霄云外了。特里维西克对蒸汽机的发展做出过重大贡献，成功地使用高压蒸汽，减小了蒸汽机的体积和重量，并且建造了世界上第一辆火车头。想不到的是，像他这样一位天才的发明家，却由于不善经营而落到破产的地步。当火车作为主要的商用交通工具之一，开始在英格兰大地轰鸣的时候，特里维西克眼看着“火车之父”的桂冠，被乔治·斯蒂芬森荣耀地戴在头上，而他自己却于1833年悲惨地死去。死时身边分文无有，连丧葬费用还是由他的朋友们支付的。
同瓦特一样，乔治·斯蒂芬森也是工业革命高潮中的一位幸运儿。他的主要贡献是使蒸汽机用于铁路，从而获得了商业上的巨大成功。
乔治·斯蒂芬森生于1781年，小时候跟随他父亲在煤矿里干活，没有受过学校教育，直到18岁时还是一个目不识丁的文盲。从19岁起，他才通过夜校学习并坚持刻苦自学，终于掌握了一定的文化知识。由于他自幼便心灵手巧，在机械操作和修理方面有些小聪明，加之当时煤炭工业正处在迅速发展时期，所以在他31岁那年便被他所在的“大联盟”煤矿集团的老板们任命为负责管理和维修整个煤矿所有的蒸汽机泵等机械的工匠，年薪100英镑，这在当时属于“高薪阶层”了。
当时，正是英国同一些欧洲国家结成联盟，共同对付拿破仑侵略的战争时期，英国的马匹缺乏，马和饲料的价格都成倍增长，这使得人们又想起了可以代替马匹的火车头。“大联盟”集团的老板托马斯·利德尔爵士，鼓励斯蒂芬森参与这项研究，以便及早制造出能够用来运煤的蒸汽机床，从而降低马拉矿车运输的高昂成本。
当时英国的很多煤矿都在进行着同类的研究，因为这是大家所面临的一个共同课题。斯蒂芬森在这一研究中起步虽晚，但进展较快。特里维西克10年前制造的那种火车头，主要缺点是重量太大，木制轨道经不住机车行进的重压，容易造成出轨等事故。斯蒂芬森对它进行了改进，于 1814年造出了他的第一台火车头。这台有着两个汽缸，一只8英尺长的锅炉，以及凸缘式车轮的火车头，于1814年7月25日进行了首次试验。这辆被命名为“布卢彻号”的蒸汽机车，拉着载重共30吨煤的8节矿车，在基林沃思煤矿的一条马拉轨道上，以每小时千英里的速度行进。
这次试验的结果是成功的，但也发现“布卢彻号”机车存在不少缺点，需要加以改进。接着，他又制造了两辆经过改进的火车头，分别命名为“韦灵顿号”和“主宰号”。他所制造的火车头虽然重量大大减轻，但仍然经常压裂木制轨道。于是，斯蒂芬森开始把研究的重点，转到制造一种坚硬度适宜的铸铁轨道上来。在纽卡斯尔市的一家铁工厂老板威廉·洛什的帮助下，他终于研制成功一种铸铁轨道来，并同洛什一起申办了专利权。他不断改进的火车头，加上他和洛什共同研制的铁轨，使得斯蒂芬森在火车的使用上大大前进了一步。在此后的五六年里，他又先后制造了16辆蒸汽机车，质量也越来越好，他和洛什的铸铁轨道，也被别的矿区采用。不过，这时候的火车仍然局限于煤矿的一种专用运输手段而已，与社会公众的关系不大。
从1821年起，在达林顿富商爱德华·皮斯的委托下，斯蒂芬森开始着手修建斯托克顿—达林顿铁路。经过几年的周折与施工，这条全长38公里的铁路终于建成。1825年9月27日，举行了隆重的通车仪式。斯蒂芬森亲自驾驶着他为这条铁路制造的火车头“运动号”，拉着33节车厢和450多名乘客，以每小时24公里的速度从达林顿驶到斯托克顿，接着又从斯托克顿拉着煤炭和乘客，返回了达林顿。这是铁路运输史上的一件大事，因为世界上第一条公用铁路，就这样建成通车，宣告诞生了！
接着，斯蒂芬森又负责修建利物浦—曼彻斯特铁路。这条全长64公里的铁路，把英格兰中部的两座重要城市连接起来，当1830年9月15日在利物浦举行通车大典的时候，首相韦灵顿公爵和几万名观众，出席了这一盛典。由斯蒂芬森制造的新型机车“火箭号”，这时的时速也提高到58公里。铁路运输的优越性，很快便被公众广泛接受，而铁路建设也在英国、欧洲和北美迅速展开。斯蒂芬森在铁路建设初期的巨大贡献，使他被赞誉为“火车之父”，虽然严格讲并不确切，但他能够从蒸汽机车到路轨，从路线勘测到施工建设，解决了不知多少难题，从而使火车从一种可怕的怪物，到人们可以接受的东西，继而成为革命性的运输工具，以飞快的速度伸延到全世界。这样看来，斯蒂芬森这位“始作俑者”，自然是功不可没的。
瓦特没有活到第一条商用铁路通车那一天，否则，他一定会被邀请坐到通车大典的贵宾席上。他所发明的蒸汽机作为一种机械动力，还被应用到很多产业，包括后来的蒸汽发电。火力发电厂的迅速建立，又为人们提供了更加方便的电能，从而使生产方式和生活方式都发生了翻天覆地的变化。
瓦特去世以后，他所发明的实用蒸汽机，曾被很多后来人不断加以改进，并被广泛地应用于各种工业和交通运输部门。大机器生产使社会生产力迅猛提高，为大英帝国称霸世界打下了经济基础。19世纪是大英帝国的鼎盛时期，经济上它作为“世界工厂”，拥有绝对的垄断地位，1870年，英国在世界工业总产值中所占的比例为 32%，“三分天下有其一”。为了寻求海外市场，英国的殖民地已经扩展到了世界各地，1899年，英国占有的海外殖民地面积共达2 410万平方公里，号称“日不落帝国”。
英国抓住工业革命的机遇，使国家长期处于头号强国的地位。在工业革命的长洪中，科学技术的进步起了推波助澜的作用。而瓦特这位伟大的发明家，将以其对人类所做出的巨大贡献，永远名垂青史，活在人们的心中。
