自从昔日不可一世的苏联解体后，世界的格局发生了非常大的变化，美国从此没有了军事对手，而当今世界格局的基本框架已呈“一超多强”之势。
“一超”就是美国。苏联的衰落和解体，使美国成为全球唯一的超级大国。目前，美国的总体经济实力仍居世界首位，远远超过其他国家。美国的对外战略重心出现了向亚太地区倾斜的新动向。
但在相对较长的一个时期内，美国仍然把加强其在欧洲的地位看做是美国在世界上发挥主导作用的重要基础。特别是在拥有庞大核武器库的俄罗斯政局动荡，西方国家矛盾突出的形势下，美国更加重视欧洲的战略地位。
（第一节） 海湾战争
20世纪80年代，中东爆发了两伊战争，在两伊战争期间，美国为了抑制反美的伊朗原教旨主义霍梅尼政权，给伊拉克10亿美元的技术援助。不想养虎为患，在两伊战争结束后，贪婪的萨达姆把战争目标转向了军事实力薄弱，但是经济上富有的科威特。1990年8月2日，伊拉克出兵10万入侵科威特。科威特国小兵微，很快就被攻占，随后在8月8日被宣布并入伊拉克，成为伊拉克的第19个省。
在海湾战争前，伊拉克曾号称中东第一强国，世界上第四军事大国，靠着天然的石油资源优势，创造出了一个个军事、经济奇迹，一度富甲一方。然而光鲜的外表下掩盖了萨达姆统治下的伊拉克各民族在经济和政治上严重的不平等，石油带来的经济繁荣并没有惠及所有人。美国人在海湾地区有着巨大的经济利益，历来对这一地区的形势极为关注，美国的侦察卫星时时刻刻盯着这里。
在伊拉克侵占科威特后，美国很快决定武力介入，先是制定了名为“沙漠盾牌”的军事集结行动。通过海运与空运送往海湾的装备超过300万吨，补给品60万吨，还有40多万名军人。从美国到沙特有1.2万公里的空运里程和1.5万公里的海运里程，这无疑是人类历史上距离最远、速度最快的战略军事运输行动。美军出色完成了“沙漠盾牌”行动，有效震慑了萨达姆进一步侵略的野心。
“沙漠盾牌”行动需要雄厚国力的支持，充分展示了美国的强国本色。相比之下，科威特近在咫尺，伊拉克却无法向战区部队提供有效增援与补给，尽管拥有百万军队，但伊拉克本质上还是一个伪强国。
接下来美军制定了以空中打击为主的“沙漠风暴”行动，为了保证“沙漠风暴”行动首战告捷，多国部队总司令施瓦茨科普夫吸取了以往战争的教训，将海军、陆军所属的作战飞机统统集中起来，交由驻海湾地区美空军司令霍纳中将全权负责指挥。
1991年1月15日，是联合国安理会第678号决议规定的伊拉克从科威特撤军的最后期限，但是萨达姆拒不撤军。1月16日上午10时半，布什总统签署了给驻海湾多国部队总司令施瓦茨科普夫的作战命令。放下笔之后，他对身旁的国防部长切尼说道：“现在，这个命令立即下达。如果在今天午夜之前，伊拉克宣布无条件撤军，它将由我本人宣布收回。除此之外，发生任何情况均不可能影响它的执行。”
以美国为首的多国部队，在作战的第一阶段制定了战略轰炸的作战方案。以每日约2000架飞机的频率，一周共出动飞机1.2万次，投弹6万吨。11天后，多国部队已完全掌握制空权。进入第三周后，空中行动的重点转入科威特战区。至2月23日，多国部队共出动飞机近10万架次，投弹9万吨，发射288枚战斧巡航导弹和35枚空射巡航导弹，并使用一系列最新式飞机和各种精确制导武器，对选定目标实施多方向、多波次、高强度的持续空袭，极大削弱了伊军的C3I（指挥、控制、通信和情报）能力、战争潜力和战略反击能力，使科威特战场伊军前沿部队损失近50％，后方部队损失约25％，为发起地面进攻创造了条件。
在此期间，伊军实施消极防御，以藏于地下、隐真示假、疏散国外等措施躲避空袭，保存实力；同时不断以飞毛腿导弹袭击以色列、沙特、巴林境内的目标，迫使多国部队延长空中战役时间并出动大量飞机寻歼伊军飞毛腿导弹。伊海、空军则对多国部队实施有限反击，多次以飞机和导弹艇出击，但均告失败，发射的飞毛腿导弹多数偏离预定目标或被美爱国者防空导弹击落。地面袭击包括1991年1月29日～2月2日对海夫吉镇的袭击，但未能改变多国部队继续空袭的决心。此外，伊军曾试图以向海湾倾泻石油、点燃科威特油井和威胁使用化学武器等手段阻滞和遏止多国部队的军事行动，但均未达目的。
2月24日凌晨，多国部队开始实施名为“沙漠军刀”的行动，向伊拉克发动了二战以来最大的海陆空立体式的地面进攻。地面战役首先由美第一陆战远征部队发起进攻，而后阿拉伯国家东线联合部队在波斯湾多国部队海军和两栖部队配合下发起进攻，吸引伊军注意力，为西部主攻部队展开进攻创造条件。美第七军于24日午后发起攻击。美第七军和美第十八空降军利用空中机动和装甲突击力强等优势，在海、空军支援下实施“左勾拳”计划，将伊拉克共和国卫队合围于巴士拉以南地区。伊军遭受38天空袭后，损失惨重，指挥中断，补给告罄，战场情况不明，对多国部队主攻方向判断失误，防御体系迅速瓦解。在此期间，伊军继续向沙特、以色列和巴林发射导弹，使美军伤亡百余人；在海湾布设水雷1167枚，炸伤美海军两艘军舰，但未能扭转败局。1991年2月26日，萨达姆宣布接受停火，伊军迅即崩溃。28日晨8时，多国部队宣布停止进攻，历时100小时的地面战役至此结束。
1991年3月10日，“告别沙漠行动”开始，美军从波斯湾撤离54万军队。4月4日，安理会宣布在海湾正式停火，海湾战争正式结束。
海湾战争是世界两极体系瓦解、冷战结束后的第一场大规模局部战争。它深刻地反映了世界在向新格局过渡时各种矛盾的变化，是这些矛盾局部激化的结果。它体现了人类社会生产力特别是科学技术的发展所引起的战争特征的革命性变化。
美国在海湾战争后国际地位空前提高，在战争期间美国在多国部队中发挥着盟主的角色，树立了其维护国际安全的领袖地位。此外，美国以微弱的伤亡而赢得了战争的全胜，大大提升了美国干预国际事务的能力和充当世界警察的底气。
（第二节） “9·11”事件
海湾战争后，美国开始推动中东的和平进程，但中东地区宗教、种族、阶层等矛盾错综复杂，美国很快深陷其中不能自拔。在中东地区，大多数国家实行政教合一的制度，法令制度以伊斯兰教法为主，中东国家的民众对美国在阿以冲突中的偏袒非常不满，阿拉伯世界形成了强大的反美势力，其中最极端的要数塔利班武装。
2001年９月11日，19名恐怖分子劫持了美国４架民航客机，并对美国的几个标志性建筑发动恐怖袭击，制造了震惊世界的“9·11”事件。
在纽约，当地时间上午８时46分（北京时间晚８时46分），恐怖分子劫持美洲航空公司第11次航班波音767客机撞击高110层的世界贸易中心大楼北楼。这架飞机是从波士顿飞往洛杉矶的，机上有81名乘客和11名机组人员。
９时03分，被劫持的美洲航空公司第77次航班波音757客机撞向纽约世贸中心大楼南楼。该机从华盛顿飞往洛杉矶，机上有58名乘客和６名机组人员。随后，世贸中心两座大楼相继坍塌。双塔楼中1号楼10时28分倒塌，2号楼9时50分倒塌。事件中共有343位消防队员牺牲。
在华盛顿，当地时间上午９时45分左右，美国联合航空公司的第175次航班客机从华盛顿杜勒斯机场起飞后不久被劫持并撞在五角大楼西南端。五角大楼的一角塌陷。机上有乘客和机组人员共65人。此后，美国总统府白宫附近发生大火，国务院大楼、国会山附近相继发生炸弹爆炸事件。恐怖袭击发生后，美国副总统切尼、第一夫人劳拉和国会要人旋即转移到安全地点，政府各部门、各大公司等机构的工作人员也都从办公地点紧急疏散。
在宾夕法尼亚州，当地时间上午10时，从新泽西州纽瓦克飞往旧金山的联合航空公司的第93次航班客机在距匹兹堡东南130公里处坠毁。机上有乘客及机组成员共45人。据进一步的调查显示，飞机坠毁前有旅客通过移动电话与地面取得联系，而且得知世界贸易中心与五角大楼遭到袭击。在得知自身即将成为自杀炸弹后，机上的乘客冒险奋勇还击，试图从劫机者手中重夺飞机控制权，很有可能是由于激烈的反抗导致飞机在未到达目的地前便坠毁了。
美国总统布什当天中午在路易斯安那州就上述一系列严重袭击事件发表电视讲话说，美国政府“已经采取了一切适当的安全防范措施来保护美国人民”，美国国内和海外驻军“正处于高度戒备状态”，美国还采取了必要的保安措施来确保美国政府的正常运转。当日，美国联邦航空局宣布美国有史以来首次关闭领空。
“9·11”一系列恐怖袭击事件造成3000多人死亡，死者多为平民。其中，４架客机上246名机组人员和乘客全部遇难，2600多人在针对世贸中心的袭击中丧生。由于曼哈顿下城是美国金融和商业中心，世贸中心、华尔街、纽约证券交易所均坐落在此，因此袭击造成的直接和间接经济损失高达数千亿美元，航空业和保险业损失尤为严重，曼哈顿下城的经济活动一度陷入停顿状态。
当天晚上8时30分，美国总统布什在白宫向全国发表电视讲话，宣布美国全国处于战争状态。他在演讲中说：“恐怖主义攻击可以动摇我们最大建筑物的根基，但无法触及美国的基础。这些恐怖行动摧毁了钢铁，但不能丝毫削弱美国钢铁般的坚强决心。”
不久，美国政府认定沙特阿拉伯的富商奥萨马·本·拉登是该事件的幕后主使人，从此开始了美国军方和本·拉登的追捕与反追捕长跑，直到2011年5月1日，美国总统奥巴马宣布本·拉登被击毙，美国民众彻夜狂欢。
“9·11”事件在经济上产生了重大及实时的影响。大量设在世界贸易中心的大型投资公司丧失了大量财产、员工与数据。全球许多股票市场受到影响，一些交易所例如伦敦证券交易所还不得不进行疏散。纽约证券交易所直到“9·11”事件后的第一个星期一才重新开市。道琼斯工业平均指数开盘第一天下跌14.26%。其中跌幅最严重的要数旅游、保险与航空股。美国的汽油价格也大幅度下跌。当时美国经济已经放缓，“9·11”事件则加深了全球经济的萧条。
（第三节） 伊拉克战争
美国政府在“9·11”事件发生后宣布将会对发动袭击的恐怖分子以及保护他们的国家发动军事报复。第一个打击目标就是阿富汗塔利班政权，理由是他们拒绝交出头号嫌犯奥萨马·本·拉登。有传闻称伊拉克也卷入袭击事件。美国政府事后承认，“9·11”事件当晚白宫就已经决定要更换伊拉克政权——虽然没有任何证据显示在宗教上较为开放的伊拉克萨达姆政权到底与信奉伊斯兰原教旨主义的基地组织之间有任何联系。布什政府通过利用“9·11”事件来挑起民意支持攻打伊拉克。
海湾战争后，萨达姆依靠自己的铁腕手段维持了自己的独裁统治，强力镇压了国内什叶派与库尔德人的反抗。而以美国为首的西方国家一再向伊拉克政府施压，一方面推动安理会维持联合国对伊拉克包括石油禁运在内的经济制裁，一方面推动安理会于1991年4月3日通过687号决议，要求伊拉克销毁所有大规模杀伤性武器，包括化学、生物武器和射程在150公里以上的导弹，并成立联合国销毁伊拉克化学、生物和核武器特别委员会，负责监督该协议的执行。根据决议，只有在特委会认定伊拉克已经全面销毁核武器和化学武器后，才能考虑解除联合国对伊拉克实行的全面制裁。
从1991年到1998年，联合国先后派出了200多个武器核查小组到伊拉克进行了400多次调查，检查了2500多个地点，销毁了一系列化学武器、导弹以及导弹发射装置。
在对伊拉克进行武器核查的过程中，双方摩擦不断，矛盾持续恶化。1998年12月16日，联合国在伊拉克的武器核查小组全部撤离，第二天凌晨，美英开始单方面对伊拉克进行了自海湾战争以来规模最大的导弹袭击，这次行动的代号为“沙漠之狐”，“沙漠之狐”行动持续了四天。此后，伊拉克人开始拒绝联合国武器核查人员返回伊拉克，联合国特委会在伊拉克的武器核查工作就此中断。
2002年11月26日，迫于国际压力的伊拉克接受了联合国安理会通过关于伊拉克武器核查问题的第1441号决议，恢复了武器核查工作。
美国总统布什在2003年3月8号晚上发表电视讲话指出：“在伊拉克的帮助下，恐怖分子可以利用生化武器，甚至某一天可能获取核武器，并利用这种武器实施他们既定的袭击计划。”接着他给萨达姆发出最后通牒，要求他在48小时之内放弃统治并离开伊拉克，否则将面临着以美国为首的军事打击。最后他要求在伊拉克境内的联合国武器核查团立即撤离伊拉克，这样美国完全撇开联合国着手实施攻打伊拉克的计划。
2003年3月20日，以美国和英国为主的联合部队正式宣布对伊拉克开战。澳大利亚和波兰的军队也参与了此次联合军事行动。军事行动是在美国总统乔治·沃克·布什对伊拉克总统萨达姆·侯赛因所发出的要求他和他的儿子在48小时内离开伊拉克的最后通牒到期后开始的。
战争的第一阶段就是所谓的“斩首行动”，其目的是炸死萨达姆本人，美国的巡航导弹和高性能炸弹犹如暴风雨一般倾泻到被认为是萨达姆的作战指挥部，因情报不准，“斩首行动”失败。
接下来联合部队开始对伊拉克进行地面打击。联合部队是由12万人的美军部队、4.5万人的英军部队、3000多人的澳大利亚军队和200人的波兰军队所组成的，除此之外还有大约5万人的伊拉克反叛军。他们是通过驻扎在科威特的美军基地正式对伊发动军事打击的。
