惟一合理的计划就是，沿着一个螺旋线为路径搜寻充气拱屋。这个念头并没有让我感到一丝兴奋，因为那意味着我得摸黑在石阵中磕磕绊绊走上几公里，摔无数个跟头。还有，螺旋线的精确性也无法保证。也许走不了多远它就偏离了角度，走出别的什么花样来，从而永远也碰不到拱屋。但是，说到底，我不能等死。我拿定主意，要是累得走不动，我就爬，我非找回我的寄宿地不可。
我还察看了星星的位置。那个像拉长的葱头一样的星座，我就看着它了！我朝它直着走，稍微向右偏转。然后慢慢转向，背面对着它，直到完成第一个螺旋。接着，就按照这个办法，直到碰上拱屋。我走得浑身是汗，走上200步，歇一会儿，接着是100步、50步一歇。每次歇过以后，要站起来就显得更加艰难。我磕绊了几十次（也许，我绊到了天然金矿石上？），跌到了两次，第二次摔倒时我的太阳穴碰上了一块尖尖的石块，疼得我以为可以就此告别人世了。
钻心的疼痛过去，我的四肢又能活动的时候，我想，快点儿死掉可能倒不是什么坏事。不，我是不会自己故意把宇航服弄透的。皮面很薄，还是让这套行头在下次摔交的时候经受检验吧，面镜是防震玻璃做的，要么就狠狠往地上一摔，等着好看？一切是否如我所愿，还真难说，至少我也是个机器技术的宠儿，这种意外事故，也许还真轮不到我。
我痛苦地呻吟着，再一次坐起来。两条腿已经没有支撑身体的力气，我怎么也站不起来，只能像个小孩子一样哭了起来。
一边哭，一边磨蹭着，我的脚下就碰着了一块大石头。我慢慢朝它爬过去--也许靠着它，我可以就着它站起来。我眼前最要紧的事情就是站起来，别的都再说了。
别管我怎么爬到石头上的，反正，我最终站了起来。现在，我看见远处的点点亮光，像低低落在地平线上的一颗星星一样的一簇火光。不，它是灯光，不是星星。那是拱屋的小窗透出的灯光。它正好亮着，是因为我离开它的时候忘记了拉灭它！一次疏忽大意，最后倒成了我的救命稻草！当然，我还得走完最后的路程，不要被石头绊倒摔断脖子，最后钻进小屋才算最后成功……
小心、再小心，我慢慢前行，一点点接近那盏小灯。
外面的残夜依然狰狞可怖，让我几乎一夜没合眼。身上的肌肉早已疲塌得不住地痉挛，疼痛不停地折磨着我。小腿肚子上的肌肉已经拧了筋，我就着灯光给自己按摩。黎明前那一会儿，我感到心里一阵恶心想吐。那时我的腿疼已经减轻，我赶紧跑到厕所那儿，几乎没有脏到外面。
算了算，整个晚上我睡了大概不过一个小时。睡梦并没有舒缓头天晚上筋骨所经受的磨难。起床后我咬着牙，踅到厨灶旁边，找到了一点儿水喝了下去。没有吃的。就是有，我也不想看。最难的就是更换氧气罐。我把它塞进宇航服，准备开始新的工作--在日光时间开采70公斤的贵金属。如果我想活下去，就得干。
信不信由你，我还是挺过来，忍下去了。我的步子比头一天慢，总是停下来喘息。我没找到头天晚上丢弃的那两块石头，但却有了新的收获。炽热的太阳还没有露出地平线，我就已经来回赶了两次，在看不见到猫洞旁堆出来一个矿石金字塔。苦日子是可以习惯，也可以忍耐的。我只能忍受。也许头几天难受劲儿一过，肌体就会“开启”某种机制，调动潜能，那时候就会好过一些。
第一天我没有按指标完成任务，但事情还不会太糟。如果月边站上的人不太笨的话，他们会减少我的食物供给，然后依次是水和氧气。够合乎情理吧？两三天没吃喝我怎么也坚持得住，不会虚弱得厉害。然后，大自然的潜力就该起作用了。我就会完成调整，振作起来，也觉得饿了，最后完成指标干出一个小山来，那时候，食物供应也就恢复正常了。
也许，我凭借完好的体力可以一次带回地球重量为10公斤矿石。这就是极限了，怎么也不会更多。这样算来，一天走7个来回应该不成问题。要考虑已有的条件，就是说，白金矿石随地可以找到。黄金的价钱更低，而银矿就看都不用看，更别说采了。我对锇和铱的市场行情一无所知。铑和钯的比价又是多少，谁跟我说说？
我不知道。就是捡到这些金属，我也可能无法把它们跟白金分开。
黄昏前我让小金字塔堆翻了一番。猫洞没开。我回了拱屋。喝完了剩下的那点儿水，一头倒在了卧具上。这一晚我睡得很沉，只有一次被小腿的痉挛闹醒，一边揉着一边又睡了过去。
早上醒来，我又叹着气，硬着头皮钻进发着汗臭的宇航服里。让我好奇的是，我一下子减了不少份量--“格里分”上人们穿的工作服对我来说还挺合适，可现在已经有点儿逛荡了。这还算没什么。说实话，减点儿体重我倒是不怕，在疝鼓上，瘦草狼比肥河马的命更长。让我担心的是周围环境出现的危险的变化，或者我自己突然丧失了劳动能力。我没法完成每天的定量，这是明摆着的。70公斤地球重量大白金，那可就是疝鼓的140公斤呐。
但没直接走向猫洞。乍一看，猫洞在我不在时至少开过一次。天然金矿石少了一部分。但不知为什么没有全部拿走。地上躺着两个氧气罐和两升装的塑料水瓶。没有吃的。但是在灰色的土地上有张纸片。微微吹起的风把它刮到了一边。我捡起来，上面用铅笔潦草地写着：“收到重量白金相当9.711公斤。”除此以外，什么也没写。
怎么回事？为什么？愤怒和痛苦让我发蒙般地呆立了好一会儿。连新采的矿石都忘了倒出来。怎么只有9公斤呢？昨天我没有太费力气，说70公斤不够，这我同意，但总也够40公斤了。要不，剩下的都不是白金？
实际上，情况还要糟糕。我突然明白，那瓶水是预支的，他们从我采到的矿石中给刨了出去。月边站上的滴水如金，那水绝对不会让你白喝的。
或许我连那罐子氧气都没有挣出来。你也许会以为这么一来我会高傲地撇下氧气掉头而去。我没有这么做。在这儿，趾高气扬跟装傻充愣同样会要了你的命。我得维持着活下去，直到找到脱身的办法。我脱下宇航服，舒舒服服往床上一躺。我现在平静了下来，要好好想想怎么办才好。
简单点儿说，我分不清同一种颜色的白金和普通矿石--它们的颜色太相象了，看来只是其中的某种杂质起了决定因素。这样一来，我就永远不会完成指标，早晚得在这儿冻饿而死。留下来，我是死路一条。逃离此地，越快越好。
可是，该怎么逃呢？
逃往的路只有一条：猫洞--月边站--格里分--地球。办法也只有一个：潜入猫洞，抓上一个或几个人质，提条件。难不难？怎么能够悄悄潜入猫洞，避免让他们给当场打死呢？
哪个更容易？一进猫洞就被人当场击毙？这就又是个问题。答案呢？我不知道。应该等待。这是一个难题：但是我不知道答案。如果运气好的话，我就等它开启的时候再做判断。
我要耐心等待，等待我的机会。
“唉！里头有人吗？”
我没动弹。那是因为话音刚落，我就听见门的响动和呼吸器呼吸的声音。大概，来了不速之客。
更准确地说，是拱形屋的主人回来了。一次正常的轮换。我才是他们的“不速之客”。
进来的人一共7个。再多，这小小的空间就容不下了。他们一个跟着一个，一分钟过后，又进来7个。我明白，他们要脱下宇航服。屋里一下子变得又挤又闷。
“欢迎到来，你们这帮残废！像看看你们的肚脐眼，别让肚子里的小肠露出来！”
“哪个不长眼的家伙踩了我的脚？”
“我，怎么啦？瞎他妈嗥什么？看呐，眼泪都出来了……”
“谁看见我的水壶啦？扁的那种，上面还写着字儿呢。上次我就放这儿来着……”
“丢不了的。要不就是让轮班的给偷了？里面装的什么？”
“有东西就得了。现在可好，没了。可惜，还是我的护身符呢……”
“你们又没带炸药吧？我看，那块大石头后面就是矿脉出口，要是给它炸开个口子……还没决定吗？要不就走私怎么样？”
“不让我们干，别人干就行。这么说吧，咱们可都是男爷儿们，我可早想好了--再过一年，最多两年，矿就要没的采了。那时候我们就有阿芒拿炸药了，还会想出什么技术挖掘机什么的，分块儿往猫洞里搬……”
“他们能造出挖掘机，不过我们的分成儿就少了。你们得说我乌鸦嘴吧，我可不是说丧气话，这种事儿不是没有。你不是在工厂干过吗·他们不照样克扣记件工资吗……”
“工厂是工厂，这儿可是公司。你倒会打比方。这儿有人克扣你欺负你吗？没有。那就别胡说八道了。”
“我爬洞的时候又想，要是出口突然换地方怎么办？记住我的话，这种事儿也许有的。把我劈成两半，要么往宇宙里一扔完事儿……”
我把身子从躺姿换成坐姿，把自己的双脚摆正，但这还是碍他们的事。这些人磕磕绊绊地从我身边走过去，没人骂街，但也没人说什么抱歉的话--在他们看来，这新来家伙虽说像个哑巴一样愁眉苦脸，但却占了拱屋里最好的，也就是最靠门口的地儿。就让他在那儿呆着吧。不说话？就当他是件家具好了。我以为自己不会让他们发生任何兴趣了，谁知这时突然有人往我的肋骨上捅了一下：
“喂！”
我慢慢转头，然后抬起下巴往上看。我脑袋边上站着个一脸横肉的愣头青。他的个头实在大，都要顶到拱屋的天棚了。
我们二人足足对视了两分钟，我纳闷，自己是不是害怕了？这时，这家伙抬起脚又踢了我一下，这下挺狠。
“还得让我再说一遍？”
“再说一遍什么？”我不明白他到底想干什么，一脸莫名其妙地问。我的床铺周围酝酿着一次山体滑坡。
那愣头青大叫起来，想跳起来打我。不过一切都是徒劳--我迅速往他的对面一躺--双倍重力下跟人打架，你的身体要是在垂直状态，那就危险了。他大概是想用脚踢我吧？但他用不着大咧咧地把膝盖和鼠蹊放下。我自己已经想好了，不到万不得已我是不会伤他的。
“停！”突然那边有人大喊了一声。听见这句话，大家立刻都不做声了。
我听到过不少类型的长官发号施令，有先声夺人、连恐带吓的，有不苟言笑，惜字如金的，也有阴森低沉但不失威严的。耳边响起的这个“停”字，一定是那种具有权威的领班。
但他的外貌却没什么可取之处--他长着一张孩子脸，这跟他的嗓门毫不相称。
“嗳，说你们呐！你们谁想打架就滚到外面去！”他冲着我们这边说。
我朝他转过头去。找茬家伙也一脸慌张，眼睛紧盯着领班。
“拱屋是我们住的地方，也是公司的财产。”领班耐着性子说，“有什么争端都得到外面解决去。这话我已经说过了。还不能穿宇航服。这也是公司的财产……”
“什么意思？”愣头青装作没听懂的样子问。
“就这个意思！你给他让开铺位，要不你就上外面喝氮气去。我可开始记数了，一，二……”
我用眼睛的余光看见，三四个淘金工朝这儿靠拢过来，看来，如果这个无赖不从，他们会用拳头支持他们的领班。这时，其中一个好意相劝道：
“算了，维杰克，赫留斯特说得对。这小伙子先来先占。离人家远点儿。”
“他打我来着，实话实说！”
“没打，他就绊了你一下。做的不错。”
“两下呢……”
愣头青又磨蹭了一会儿才退了过去。齉着鼻子嘟囔着什么。领班在我对面蹲下。奇怪，他好像毫不在意什么双倍重力似的。活动起来完全无拘无束。
“你这个受刑的，”他对我说，语气里带着长官才有的说一不二的强调。“他们通知我了，你得跟我们住在一块，可干活，你得单干。你的单元在最边儿上，到时候我指给你看。别进别人的地盘，否则算你自找倒霉。别担心，你那个单元也不错，不比别人的差。你要是尽力做，指标完成得了。我们两个小时以后出发，伙计们得配上点儿装备。”
“我这就走。”说完，我使劲儿站起来。
赫留斯特轻轻往我胸脯捅了一下，让我一屁股坐到了睡铺位上。
“现在你哪儿也别去。你得跟我们一块走。我告诉你的单元在哪儿。我可不想让我们队看见你在我们的地盘上挖墙角。为了他们别把你整过火，我也许不得不同意他们动手收拾你。你真想要宇航服上开个口子不成？”
“不想。”我说，“我明白了。可谁替我开采白金呢？我为了混口饭才这么拼命干的。可吃的，我连影儿也没有见到呢。”
“有我们的就有你的！就是没酒罢了。他们自己也不多。偷运来的。吃不饱，也饿不死……还有，我说，是你把那些鹅卵石扔洞口的吧？拿走，我们没垃圾可扔。那个大堆看见了？把它们扔那儿就行了。你这石头不含金。”
“一点儿也没有？”我傻呆呆地问。
“一点儿也没有。只有锑，铋，铅，外加少量的银。这些垃圾一多了，我们就拿这些石头沿着拱屋四周砌堵墙。这你别急，谁一开始都会弄错。”
我一声没吭。
这时，赫留斯特给我丢了个眼色，接着说：
“我就知道你是头猪，伙计！你就不能把这儿拾掇拾掇，像个猪圈，哪儿是人呆的地方。”
“不能。”我挑战似的说。
“头一次来疝鼓？”
“头一次。”
“这就对了。你还没习惯。第一次来的什么反应都有。用不着生维杰克的气，他也是头一次。我外甥，还是孩子一个。别看他身上肉倒是不少，但那没用。疝鼓这儿大力士吃香，但这力气还得看怎么用，要动脑子、使巧劲才行。你看！”他轻而易举地做了几个起身－蹲下的动作，浑身灵动，变得像一个橡胶皮球。“明白了？”他用指头点了我一下，把嘴唇靠近我的耳边小声说：“给你有个请求。你看见维杰克不舒服，就帮他，当然，要是你恰好碰见的话。采矿时我们都离得都很远，谁也见不着谁。人什么事儿都会发生，维杰克可能，别人也免不了。你大概自己也明白了吧。你没有义务帮谁的忙，可是你给人出了力，倒头来没坏处。行吧？”
我点点头。也许他对。就是他的话不对，点头摇头也算不了什么，不足以表示我的责任和义务。
