而新修在这山坡上的乡政府的砖楼，却像一座庙堂，远离村寨，远离群众，却还要在四周修起一道四米高的围墙，大门口高挂着一块闲人免入的牌子，还要一个老头把守着大门。直接和老百姓打交道的基层政府啊，有这个必要么？周明勇认真地看了看这幢砖木结构的两层楼房，房子修得十分独特，四合天井屋，门却不是朝天井开着，门都开在外边。房子的四周有很宽的环廊，各人的办公室一字儿摆开。楼上除了几间客房、一间比较大的会议室，还有九间房子的门锁着，那是各村的会议室。周明勇心想，和连山镇甚至全县其他的乡镇比，苦藤河乡政府的房子算不得什么，但和苦藤河乡的老百姓比，这房子就太惹眼了。农民们那样穷，生活那样苦，做领导的不是想着如何让群众早日脱贫，早日解决温饱问题，而是将乡政府的房子从大岩村搬迁上来，在这里修了幢砖房。还拿着群众的血汗钱去买一块乱坟岗子，甚至搂着三陪小姐喝花酒喝得胃穿孔，农民群众怎么能没有意见？怎么不告状？怎么不把乡政府的围墙推倒？
周明勇在房子外面的半坡上站了一阵，就往坡下的河边走去。
八月，秋高气爽，早晨的太阳红红的，没有了六月的炎热，洒在大地上的只是一片温暖和亮丽。很多日子没下雨了。苦藤河的水浅下去了很多，苦藤河也变窄了很多，河滩上的浪头没有了过去的汹涌澎湃。浪头撞击着裸露在滩头的礁石，撞击出一堆堆白色的水花，发出轰隆隆的声响。那条破旧的木船，载着几个赶早集的人从连山镇回来。木船到了河中间的时候，渡船的老人将竹篙抵在礁石上，那竹篙就弯成了一把弓一般，老人的身子也就不断地弯下去，弯下去，一直斜斜地贴着水面。湍急的流水拍打着船帮，溅起的水花落在老人身上，淋湿了他的衣衫，他也不管不顾。木船在激流中艰难地前进，慢慢地，木船终于穿过了激流，老人才直起身子，吃力地扬起竹篙，再一次将竹篙插入水中，那船也就行走得快了许多。一会儿，木船便靠了岸。几个背着背篓的衣衫破烂的女人下了船，用一种冷漠的目光看了眼站在河岸上的这个干部模样的中年人，就急急地走了。
“过河么？”渡船老人还没有恢复刚才过河时撑船的疲劳，喘着气问道。老人已经七十岁了，个子很高，却瘦得出奇，像一根干枯的柴火。他戴着一顶烂了边的竹叶斗笠，阳光斜斜地落在斗笠上，筛下一条条闪亮的丝线，织在那张饱经风霜的脸上，那张脸就如泥塑斧劈一般。
“不过河。老人家，抽支烟吧。”周明勇很友好地从口袋掏出烟，向老人递过去。
老人看了看对岸的码头。对岸码头没有人等着过河，便将竹篙从船尾的一个洞眼里插下，木船就停住不动了。老人没有接周明勇递来的纸烟，从自己的裤腰上摘下一个猪腰子形烟荷包，从里面抠出一团烟丝，塞进竹烟杆里。然后抽出团纸屑，用吊在荷包上的火镰只轻轻一磕，那纸屑就点着了，再将纸屑往烟丝上一按，老人的鼻子里就喷出一团青色的烟雾，“你那纸烟不过瘾。”老人这时已经不那么疲劳，皱纹密布的脸面变得十分的慈祥，有滋有味地吸着旱烟。
周明勇爬上船，挨着老人坐在船帮上：“老人家，就你一个人渡船呀？”“这样的苦差事，有哪个肯干？再说，渡船也是一门技术，不会渡船的人，那船就渡不过去。”老人的脸上一下布满了凝重，“去年五月，我病了，让村里一个人帮着渡一天船，硬是把伍老倌的儿子活活给淹死了。现在我还后悔，那天不该让人家替我渡船的。后来，就是病得爬不动了，我也要躺在船上，让我儿子做我的帮手。真要翻船，就一块翻进河里去吧。”老人这么说的时候，深陷下去的眼睛里有一种迷惘的光，看着周明勇，“你是县上下来查账的那个周书记吧。”“你怎么知道？”周明勇有些吃惊地看着这个瘦高的老人，问道。
“我这个渡船的，什么事情不知道啊。”“那你说说看，几天前的半夜，打伤竹山垭村两个村民的蒙面人是谁？”老人的脸面一下阴沉下来，“人老了，眼也花了，那天晚上我的确没有看清脸上裹着黑布的人是哪个。但不用看也猜得出是谁，不就是害怕人家告状么。”老人突然打住话，问周明勇道，“你知道刚才那几个背背篓过河来的女人是些什么人么？”“不知道。”周明勇看着老人，“她们是干什么的？”“她们都是我们苦藤河乡有名的困难户，这次的修桥集资款还没交完，她们急呀，这几天早晨不是去河那边卖架子猪，就是卖种鸡婆。有的人家连口粮也卖完了。”周明勇惊道：“前天我还在会上强调说要村里把集资款全退了，他们还在集什么资呀。”“这你就不知道了，我们苦藤河乡的老百姓私下里说，这次县里下决心了，来了个专门抓坏干部的铁面书记，苦藤河乡那几个黑了良心的人这回跑不掉了。大家都说等着把问题弄清楚了，还是要把集资款凑上来，苦藤河大桥还是要修的。不修好苦藤河大桥，苦藤河乡的老百姓还要世世代代穷下去呀。”渡船老人指了指河码头上面的不远处，“大桥就修在那个地方。我每天都要去那里走走，我真的好想苦藤河大桥快快修好啊。”
周明勇这时想的却是另一码事：“老人家，你说说，上次的集资款买了那么一块地皮，中间有没有问题？”老人气愤地说：“只有傻子才相信没有问题。我跟你说，不用查，只要看看火车站旁边那幢三层高的楼房，就知道中间有没有问题了。他顾家富也是苦藤河乡人，和我们一样在苦藤河乡过的穷日子，他婆娘过去也和大家一样在苦藤河乡的山村里盘泥巴讨吃。他们家修房子的钱从哪来？不贪大家的集资款才有鬼。我们这里啊，当领导的可以把自己的家搬过河去，让自己的婆娘去做生意买卖，去开酒家，还说这是让一部分人先富起来。真放他娘的狗屁！你顾家兄弟不贪大家的钱，你们搬得过河去么？如今这些人真的是无法无天了。别人不敢想的他们敢想，别人不敢做的他们敢做，别人不敢吃的他们敢吃。”老人一副义愤填膺的样子，“我在苦藤河渡几十年船了，什么事没有看见，什么事心里没数？不说别的，只说渡船费这一项，以前我每年给乡企业办交三千多元过河费。从前年起，过河费从一角涨到三角，说是要用这钱造一条好船，方便群众过河，后来又说是要把这钱积攒在那里日后好修桥。这两年，我每年向他们交九千多元钱。你去查一查，看他们把我交的钱还留在那里没有。要是没留着，问问他们把这钱都用哪里去了。”周明勇看着老人那苍老的、饱经风霜的脸上满是愤怒，深陷下去的眼眶里填满了忧郁和无奈，他的心里像是被什么东西在啃咬着。他想，自己在农村的父亲如果健在，年纪和这位渡船老人怕是差不多，他会不会也像这位渡船老人一样生活在一种忧愤和无奈之中呢？他说：“老人家，你要相信，共产党的干部队伍中的绝大多数还是好的，还没有变。他们还在全心全意地为群众办事情。那些不关心群众死活，甚至欺压百姓，骑在人民头上作威作福的人，只是极少数，他们是决不会有好下场的。”老人浑浊的目光里闪过一丝光亮：“苦藤河乡的老百姓在悄悄地传说，县里那个专门整治贪官的铁面书记下来了，苦藤河乡就有救了。周书记，你把我们乡整治好了，我们老百姓就给你磕头烧香。”
周明勇的心里有一种深深的歉疚：“老人家，是我们对不住苦藤河乡的人民群众，我们下来迟了。我们早就该下来的啊。”莫胡子和张有财被周明勇抽去协助他们工作之后，莫胡子便想邀张有财一个村一个村地走一趟，把群众反映强烈的问题，最关心的问题，全都收集上来，汇报给周书记听。这么多年来，苦藤河乡的老百姓苦苦盼望的，不就是县里能下来领导解决苦藤河乡的问题么。这一天终于等来了，下来的不是别人，而是专门和那些贪污腐败分子作对的纪委书记，苦藤河乡的老百姓私下里都拍手喊共产党万岁哩。可是，张有财这次却不怎么积极了，他说他抽不脱身：“莫胡子你一个人下去一趟算了，我就负责乡政府附近几个村吧。”莫胡子心想，顾家富给你一点钱让你婆娘把烂肠子的病开一刀，一个月给你女儿几百块钱的工钱，你的屁股就坐他那边去了，关键时刻你就拉稀了。你不去就不去吧，我还担心你把一些当紧的东西偷偷向顾家兄弟通风报信哩。莫胡子在竹山垭村和全安通过气之后，就一个村一个村地往下走。一边收集群众反映的问题，一边还交待各村的村支书，要对群众说清楚，赶紧做好秋收秋种工作，九月十号要上一部分青壮男劳力去烧石灰，去劈石头，做修桥前期的准备工作。只等着十月一日大桥开工，各村的男女劳动力要全部上工地，支援修建苦藤河大桥。
这天下午，莫胡子来到苦藤河乡最偏远的老崖村。没料到李冬明带着乡司法干部张大中先他一步来到这里。
“李书记你怎么到这里来了？”莫胡子知道苦藤河乡出事之后，县里对李书记有些看法，他的日子不怎么好过。不然，周书记他们下来之后，不会不要他参与他们清查苦藤河乡的问题，而是把他晾在一边。
“你的意思我没来过老崖村？”“你来过了？”“你问村支书，看我来过没有。”李冬明一本正经地说，“苦藤河乡的几个村，我都去过的。有的村还不止去过一次。”张大中一旁说：“李书记来过一次的。我知道，那次他准备带我来，我却去县里开会去了。”老崖村的村支书证明道：“的确来过，在我家吃了碗包谷饭，就匆匆走了。说是要赶回乡政府开会。”莫胡子笑说：“板凳没坐热就走，来了又怎么样呢，不听听群众的意见，不给他们解决问题，来也等于没来。今天可别走啊，我们一块在这里住两天。”李冬明说：“我和大中已经说好了，这次下来，每个村两天。
从老崖村开始，一个村一个村往下走，认真和大家聊一聊，看看大家到底对乡政府有什么意见。”老崖村的村支书听他们这么说，不由面有难色：“这么说，你们四个人要在这里住两天的。”莫胡子笑说：“你不要做起那个哭相，我们吃饭付饭钱，睡觉付住宿费，不会让你老兄吃亏。”“秋收了，没白米饭你们吃，红薯脑壳还是会让你们吃饱的。
只是晚上的问题没办法解决。”“晚上有什么问题不好解决？”李冬明有些困惑不解地问。
“你这个乡党委书记来了，总得给你安排个好睡处吧。”“八月，天气还不冷，不用盖被子。床上有帐子就行。我什么都不怕，就怕晚上蚊子咬。”“问题是我们村六十三户，没一户人家晚上睡觉罩帐子。”村支书很为难地两手一摊，“要是哪个家里有帐子的话，我就给你去借。”李冬明惊道：“没蚊帐你们热天的晚上是怎么过的？还不让蚊子叮死。”村支书无可奈何地说：“白天做农活做得浑身骨头都散了，夜里躺下去就睡得像头死猪，哪个还知道蚊子咬还是虱子咬。”莫胡子说：“我说你李书记人在苦藤河乡，心并不在苦藤河乡，也就不愿深入下去看看老百姓过的什么日子，他们的生活有多困难。我们苦藤河乡的很多人家，别说晚上睡觉没罩帐子，连被子也没有盖的，冬天下大雪也就盖着一件烂蓑衣做被子。不信的话明天我带你走几户人家看看。”李冬明就不做声了，他相信莫胡子说的话是真的。几天前赵书记和周书记批评他人来到了苦藤河乡，心还在县城，下来快八个月了，连苦藤河乡老百姓心里想的什么，竟然一点都不知道，结果酿成了天大的事情。在县纪委成立专案组的时候，周书记连说一句客气的话也没有，就要他抓乡里其他的工作，只是要何奔和刘宏业帮帮忙。他知道两位书记对自己有看法。他想，自己再不放下架子把苦藤河乡的工作做好，对不起苦藤河乡的群众，也对不起赵书记和周书记啊。前天他主持召开了一个全乡干部职工会议，把全乡的干部分成几个组，下去抓秋收秋种工作，自己就带着张大中一个村一村地走，做做调查，问问群众疾苦，能给老百姓解决的问题，就当面拍板给他们解决。前天开完会之后就去了两河口村。昨天晚上住在竹山垭村全安家。今天早晨全安说，全乡最困难的村是最里面的几个村，李书记你应该去老崖村看看，去看看那个被匡兴义和宁占才打断了腿的宋宝佬。他和张大中就到老崖村来了。
