拿破仑感到自己仿佛成了俘虏。他是自由的，但同时又无力驾驭这一切。有时，他觉得自己仍然是至高无上的统治者，从这里——克里姆林宫把自己的意志强加给世界。但是，当他突然清醒的时候，又觉得自己不是什么世界的君主，只是一个被烧毁的莫斯科的看守人，是那个年迈的元帅库图佐夫迫使他——法国皇帝来看守这一火灾遗址的。
现在，拿破仑希望尽快结束这场战争，甚至不惜签个妥协的和约。他先是等待俄国人提出议和，但是俄国的使节始终未能出现，那就只好自己下决心干了。
他给亚历山大一世写了一封“亲切友好”的信函，派洛里斯东带着信件到塔鲁季诺营地晋见库图佐夫并进行和谈。拿破仑在为他送别时，已按捺不住自己焦急的心情。他感到对局势束手无策，害怕失去最后一线生机。这时洛里斯东听到的已不是平日他那种狂妄言语，而是无可奈何的哀求了：
“我想要和平，我需要和平，无论如何也要和平，我只要拯救荣誉……”
洛里斯东急忙启程去塔鲁季诺。
库图佐夫文质彬彬地接待了洛里斯东，收下他带来的两封信，一封信是拿破仑写给亚历山大一世的，另一封是给他本人的。库图佐夫把信往桌上一放，就与这位来使谈起天气、音乐和巴黎女人来了。
洛里斯东打断了元帅的谈话，表示希望信使今天就能带着给亚历山大一世的信件动身去彼得堡。但是库图佐夫看了看窗外，回答说，天已经黑了，不能派人送信了。洛里斯东又建议，为了缩短路程，可以让信使经莫斯科去彼得堡。然而，库图佐夫回答说，俄国人自己知道去北方首都应该走哪条路，接着，就又回到了刚才被打断的话题上。
洛里斯东忍耐不住了，直截了当地建议库图佐夫看一看拿破仑给他的亲笔信。库图佐夫拆开信封，把信看了看，就又谈论起巴黎女人和他以前访问巴黎时的情景来。洛里斯东感到这位俄军统帅是在故意戏弄他和他的皇帝。他觉得，现在在这个老年人肥胖的手里捏着的，不仅仅是一封他愿意怎样回答就怎样回答，不愿意回答就不回答的信，而是法军的命运，欧洲的命运。
这位法国使臣已不能克制自己，坦率地声明，他的皇帝需要和平，建议结束战争。
“结束战争？”库图佐夫反问道，“法军不从俄国领土全部撤走，就根本没有谈和的余地。波拿巴不宣而战入侵我国领土，如今，他占领了莫斯科就想结束战争，可我们却认为战争刚刚开始……倘若我被认为是签订某个和约的主谋，我将受到后人的诅咒。这就是当前人民的感情。”
接着元帅很明白地告诉洛里斯东，他了解法军的现状和法国本身的处境，已经知道法军在西班牙战败，而欧洲的形势也使拿破仑焦虑万分。
虽然这样说，库图佐夫并没有拒绝谈判，他打算以谈判为由拖延时间，从而使自己的军队得到更充分的休整和加强，但他拒绝作出任何承诺。
洛里斯东出使落空，便返回了莫斯科。拿破仑万万没有料到会有这样的结局。他原希望能同俄国签订一项有利的和约，指望那个经常向他微笑的命运女神不要弃他而去。几天来，他闭门不出，手捧书卷斜卧床上，一呆就是几个小时。
由于法军处于俄国人民的包围之中，它不能像在意大利、奥地利和普鲁士那样依靠搜刮人民来维持生存。农民不仅杀死法军的粮秣采办人员，还杀死与敌人作交易的同村人。虽然，没有发生交战，但经常可以听到关于整队的采办粮食人员或开往莫斯科的补充兵员被歼灭的消息。有不少士兵由于饥饿，经常为在莫斯科划分各自的抢劫区域而展开争斗。士兵纪律松弛，开小差的与日俱增，军队在瓦解。
拿破仑这时的处境很困难：若想保住莫斯科和通往巴黎的交通线是十分困难的；撤向北方，到彼得堡去，那里太远，况且又值冬季，筋疲力尽的军队经不住如此艰难的行军。出路似乎只有一条：撤向南方，经卡卢加去斯摩棱斯克。
拿破仑很清楚，征服俄国计划的破产和战争的失败，不仅会使他在军事上威信扫地，同时也将使他在政治上一败涂地，因为放弃莫斯科不可避免地将导致放弃俄国，接着便要放弃他已征服的西欧各国。“我的第一次撤退将导致战争更加残酷、更具破坏性！”拿破仑已经预感到前景不妙了。
沙皇亚历山大一世和他的亲信，对库图佐夫在塔鲁季诺“按兵不动”感到不可理解，便不管时机是否成熟，坚持要库图佐夫出击。由于库图佐夫此时无视沙皇的交战命令，坚持在塔鲁季诺养精蓄锐，再加上贝尼格森之流乘机进一步诬陷他，沙皇与库图佐夫之间的关系日趋紧张。
然而，这次沙皇却不敢轻易将库图佐夫撤职让他离开军队了，因为现在既不是1805年和1812年初，也不是战争就要结束的时候，现在正处于战争最关键阶段，沙皇下不了决心把深受军民爱戴的库图佐夫赶走。况且，就是在上层也还是有人能理解并支持库图佐夫的战略意图。例如，在彼得堡召开的秘密军事会议上，克诺林格在谈到贝尼格森的秘密报告时，就替库图佐夫辩护说：
“有人指责他是在那儿‘按兵不动’，但是，要知道，每多一天就多一分胜利的把握！”
俄军在防御时并没有同敌人主力直接交锋，其防御正面只有缪拉指挥的2. 6万人的前卫部队，他们的阵地离俄军只有6公里。鉴于法军前卫兵力薄弱，远离主力，经侦察又获悉其部队思想麻痹，于是库图佐夫便决定在那里对敌人进行首次突击。
10月18日拂晓，杰尼索夫的哥萨克团从左翼对敌人发动突袭。敌营垒遭到打击后，顿时一片混乱，法军仓促抵抗。俄军很快插入敌后，其势咄咄逼人，迫使缪拉开始撤军。
俄军主力部队跟踪追击败退的法军，追至切尔尼什尼亚村便停了下来。战斗在傍晚结束，俄军返回塔鲁季诺。
法军在俄军的打击下惨遭重创，死伤2 500人，1000人被俘，损失大炮38门和大部分辎重。俄军300余人阵亡，900余人受伤。
傍晚，塔鲁季诺营地一片欢腾，初战告捷大大鼓舞了部队的士气。那位曾去彼得堡报告莫斯科失守这一不幸消息的米沼上校，如今又去晋见亚历山大一世，报告战胜缪拉的喜讯。沙皇刚刚给库图佐夫发去一封怒气冲冲的信件，对库图佐夫“按兵不动”表示不满，就接到了切尔尼斯尼亚获胜的捷报，于是决定奖给元帅一柄镶有宝石的佩剑。
在战斗中，俄军截获一封法军贝蒂耶元帅给一位将军的信，他在信中暗示说，拿破仑打算尽快放弃莫斯科。信中写道：
“尽快收集有关下述路线的资料：从莫斯科到博洛夫斯克、小雅罗斯拉韦茨和佩索科；从佩索科去梅登，从梅登去维亚济马，以及从维亚济马和卡卢加去莫萨尔斯克。”
库图佐夫意识到严峻的时刻就要到来了：部队将面临对敌主力进行一系列大规模交战的考验。当将军们请求准许他们追击退却的敌前卫时，他断然拒绝，理由是：“假如一清早我们不能活捉缪拉并及时进入战位，那么这种追击将是徒劳的。我们不应该离开阵地。”
10月19日，库图佐夫这样写道：
“昨天我们在切尔尼什尼亚告捷……打败他们那是必然的，不过我们应该以更小的代价来打败他们……这是美中不足，否则就完全像克里木战役一样了。法军第一次像兔子那样狼狈逃窜。”
约米尼将军后来写道：
“1812年俄军在塔鲁季诺城下发动的突然袭击，可以作为成功地进行大规模突然袭击的范例。缪拉遭到库图佐夫元帅的突然袭击而被打得落花流水。尽管缪拉替自己的过失辩白说，他误以为已默认停火了。其实根本不是那么回事。他之所以遭到突然袭击，是因为他犯了不可饶恕的过错。”
对于拿破仑来说，缪拉战败的消息就是库图佐夫向他抛出的一封挑战书。他一听到缪拉战败的消息，便大喊大叫地说：
“我们去卡卢加！谁胆敢阻挡我们就消灭谁！”
这的确是个威胁，因为拿破仑率领的是仍有很强战斗力的10万大军。在这支军队中，虽然骑兵和炮兵已经减少了，但步兵还能实施强有力的突击。许多人认为，拿破仑的力量已消耗殆尽，法军已不再具有威胁性。但是，库图佐夫知道他是和谁打交道。当听到一个军官嘲笑拿破仑时，库图佐夫打断了他的话，严肃地说：
“年轻人，是谁允许你狂妄地评论这位伟大军事统帅的？”
