其实，萧何与曹参早就把风险想好了，县令心性不定，变化无常，如果他见刘邦带着这么多人回来，说不定就会反悔，极有可能会想到他们串通刘邦想夺城。为此，在早晨上班前，他与曹参找地方等着看事情的态势，如果县令开城把刘邦迎进来，说明事情顺利，如果他们守城不开门，便印证了之前的担心，没有别的办法，赶紧逃。
当萧何打发去探听消息的人回来说，刘邦带着几百人在城外，县令并没有开城的意思，萧何说声不好，马上带大家逃亡。他们顺着城墙溜下去，投奔刘邦去了。刘邦见萧何等人狼狈而来，不由恼火道，老萧，怎么搞的，把我们骗到这里又不给开门了。
萧何说，事情有变，县令突然怀疑咱们串通好了夺他的权，不敢开门，还派人追杀我们，我们好不容易才逃出来。
刘邦说，大老远的回来，总不能再折回去吧，二百多里路呢。
回去干吗，把城攻下来杀掉县令。
刘邦为难道，守城的大多是老百姓，杀害很多无辜之人，就算打进去也不得民心，我看咱们还是回芒砀山看看情况再说吧。
曹参急道，现在还说这个有用吗，我们的家眷还在里面呢，如果再晚了他们都得遭殃，今天这城攻也得攻，不攻也得攻，还等什么，现在开始吧。
刘邦说，这城高人多的，想攻进去也不容易啊。
萧何想了想说，我们没必要硬攻啊，守城的人都是些老百姓，他们对秦朝的政府恨透了，只要咱们稍微动员，他们说不定会把城门打开，我们不用一刀一枪就能达到目的。接下来，萧何召集了会写字的人，让他们写些宣传单，捆到箭上射向城墙。
这些竹简宣传单上写的是这样的意思：
秦朝害得你们还不够苦是吗，你们是不是还想去服劳役，你们还没有被欺负够吗，现在还在为秦朝守大门。现在到处都在暴动，杀掉秦朝的官员响应义军，你们还等什么，把当官的杀掉，打开城门吧。否则等义军赶到，联合把城攻开，把参与守城的家人全部给杀死，你们想想吧……
信在城里传开后，有些年轻激进的人开始议论，他们感到信里说得对。如果再拥护秦朝，他们都可能被派去服劳役，背井离乡，舍妻离子，暴尸他乡。他们串联起来发动了暴动把县令杀掉，把官吏杀掉，打开城门把刘邦他们放进来了。
刘邦带领人占据县府大院，但接下来的问题是，县府里没有领导，不能形成凝聚力，如果秦军前来攻打，肯定守不住城，一旦被攻破，他们这些人十九族都不够诛的。现在，他们应该巩固成果。于是，以萧何为首的几个人，与刘邦、曹参、樊哙等骨干，商量由谁担任沛县的一把手。
刘邦说，咱们这些人最有威望的就是老萧了，你不当谁当。
如果放到之前，萧何自然不会推让，可现在是什么形势，现在的形势非常不明朗，各路起义军与秦军混战，至于谁笑到最后，现在还看不出来。虽说秦朝不利，但毕竟瘦死的骆驼比马大，如果秦朝起死回生那么就是暴乱头子，怕是全国姓萧的都得受到牵连，那时候自己连个退路也没有。他摇摇头说，当头得能文能武，我就认几个字，还是不够条件的。
刘邦说，那老曹干这个一把手吧。
老曹通过萧何的推让，猜到他的心理了。他想，萧何心眼子那么多，他为什么不当这个头，说明这个头比较棘手，我才不上这个当呢。现在又不是和平年代，当头就容易被砍头，我还是跟着敲敲锣吧，于是说，我可不行。
樊哙有些耐不住性子了，叫道，你们推来让去，你们不当我当。萧何与曹参摇头说，让你杀狗的当头，人家信服吗。我们强烈推荐刘邦你来当这个头，你必须当，你不当谁当。
刘邦想了想说，我可以当，但不能称县令，也不能称王，现在我们得低调些，不要因为名号的事情让大家产生反感。
萧何想了想说，名头嘛，咱们不叫县令，叫沛公。
刘邦问，啥叫沛公？
萧何说，沛公嘛，就是沛县人民的代表。
刘邦点头说，这个名字好，就叫这个了。
萧何说，一会儿咱们召开大会，向大家说明为什么让你来当这个沛公。你们不用吱声，这件事就交给我来做，我就适合做这些工作。
其实，刘邦心里倒是想当这个头的，因为他有野心。他之所以不同意称王什么的，是感到自己势单力薄，上来就称王让人有排斥感。这一点，刘邦比陈胜吴广要聪明得多，要不说细节决定成败。这个细节，对于刘邦后来的成功并不是没有联系的。
萧何他们去筹办大会，并把会场设在城里最宽的街道上。由于刚把城打了，全城的人都在猜测接下来的事情，当听说要开会，呼呼隆隆赶来了。萧何开始向大家讲话，陈述了推荐刘邦担任沛公的道理，比如他不是凡种，而是龙子，又是龙年生，一脸龙相，曾有多个相士说过他有帝王之相。并把秦始皇在世时，常说东南有帝气的事搬出来，佐证他的理论……反正对刘邦有利的话一股脑地都给说了，说得云里雾里的，把大家的迷信崇拜给勾起来了。
大家都信了，于是就高呼沛公沛公。
刘邦心潮澎湃，脑海里又浮现出咸阳看到始皇出巡的景象。会后，刘邦拍拍萧何的肩说，我说老萧啊，没想到你这么会忽悠，那些故事有的我咋不知道。
萧何说，历代都是这样的，要想成大事，必先得民心，现在民众迷信，就得搞些背景故事，让他们认为，你就应该造反。
那你也不能说我母亲被龙那个了，这个有点损人吧。
说你是龙子才能聚人气，说明你有天子命啊。
听到天子这两个字，刘邦心里就像灌了蜜。
刘邦与各路起义军首领不同之处，在于他起义不是为着封侯称王，而是把起义的第一天，视为踏上夺取皇帝宝座征程的起点。因而，当他答应沛县父老做沛公时，便胸有成竹地把起义的仪式举办得颇为庄严，搞得与众不同。在沛县县府的大院里，刘邦带领父老子弟们，祭祀黄帝与蚩尤，因为黄帝是传说中的五帝之首，是中原各族的共同祖先，又精于战略战术，而蚩尤作为南方部族的首领，首创各种兵器，又英勇善战。
从此可见，刘邦起义祭祀黄帝与蚩尤，其野心昭然。
祭祀后，又用牲畜的血涂在战旗和战鼓之上，祭战旗和战鼓。为取代秦朝皇帝，刘邦还设计了红旗作为他们的军旗，并任命了一批下属，把萧何封为丞，相当于现在的总理，樊哙为将军，相当于现在的军委副主席，曹参、周勃为中涓，相当于部长，周昌为舍人，夏侯婴为太仆，任敖、周苛、卢绾等以客相随，等等……
萧何、曹参、樊哙在沛县四处招兵买马，共得到了三千人。由于新征上来的兵没有打仗的经验，也不会用刀枪，刘邦命令樊哙、周勃、夏侯婴带领军队日夜操练兵马。
一切安排妥当，刘邦这才有时间跟家人团聚。
由于刘邦变成沛公，大家都知道相当于县令，因此他走到哪儿都受到尊重。就连他多年不来往的嫂子为了跟他套近乎，还买了点花布送给吕雉，说了很多好话。比如说，从小就看着三儿与众不同，将来定会大富大贵……身为沛公的刘邦，再走在大街上时，心里便有了不同的感受。
那天，他来到了中阳里的街道上，看着熟悉的街道，回想起在这里生活的几十年，不由得感慨万千。谁能想到他这个痞子三会变成如今的沛公。突然，刘邦看到有个熟悉的身影，走近了见是武老板，于是过去问，你的饭店还开吗？武负回头见是刘邦，怔了怔说，你现在身为沛县的县令，不去忙公务，还出来闲溜达什么。
刘邦说，是沛公，不是县令。
武负说，跟县令有区别吗。
刘邦说，这样吧，我到你的馆子里吃饭。
武负说，你需要做的是让大家都吃上饭。
刘邦怔怔地看着武负离去了，那天回去后，刘邦闷闷不乐的。因为他看到了武负，不由想起了那个可怜的女人曹氏。萧何问他有何心事，他说，我想去祭奠曹氏，跟她说说话。萧何摇头说，沛公，你现在是沛公啊，是公众人物，不应该把大家的注意力引到那件事上了。
就算曹氏祖上犯秦，可现在我们不同样做这件事吗？
您现在是沛公，得注意形象啊，毕竟曹氏是名不正言不顺的。这样吧，这件事呢，我派人给亭里的亭父下通知，让他帮你去祭奠。
刘邦荣任沛公没多久，不好的消息相继传来。秦军到处围剿义军，大有重新控制天下的势头。刘邦暗暗叫苦，他杀掉秦朝的县令取而代之，如果秦朝政权稳定下来，那么他就算带着家人跑到山洞里当野人，怕是秦军都不让他野。这么一想，刘邦的脸就变成苦瓜了……
