日日边关烽火频，山河重起旧烟尘。不知道唐人杨凌是在哪里写下了这样的一首诗，但是廖升知道的是，现在的枣阳已经和诗里所写完全相符了。当年，这里是大宋的腹地，而现在，已然成了北门锁钥。
城下的一声炮响打断了廖升的思绪，枣阳城下，大队金军蜂拥而至，金国皇子完颜永中亲自坐镇唐州，三路大军从随县、桐柏、湖阳三地先后出发，现在一齐出现在了枣阳城下。
半月前，金军攻破随县，谁也没想到金军这么快就又来到了枣阳。宋将廖升看着城下数不尽的敌兵，不禁倒吸一口凉气。流星马早已派出，却不知援兵何时能够到达枣阳，即便皇上知道随州告急，他还会有像隆兴年间那样的气概，果断地派出猛将御敌么？毕竟现在的天子不是当年那个意气风发的恢复之君了，虞允文的死使得皇上再也没有了隆兴年间那样焕发的精神。
作为枣阳的守将，他顾不了那么多了，即便只能在枣阳这片小小的天地施展自己的能力也好，对于一员将领，或者现在这低微的身份还算不上是一员将领，那又何妨？即便马革裹尸而还，不也是一件幸事么。
部将们围绕在廖升的周围，请廖升定计。回头看看这些将领，他们都只是县里的一些小吏而已，敌军大兵压境，他们大可以从敌军围困薄弱的地方逃出去，然后隐姓埋名，甚至都没有这个必要，就可以保证自己一生无虞。但是他们没有，也许这一战之后，他们就不是活生生的人了，没有了性命，也不能在史书上留下自己的姓名，但是他们依然义无反顾。
廖升猛地拔出宝剑，对众将厉声说道：“‘名编壮士籍，不得中顾私’，如今仇虏攻城，我等但当存必死之心，大丈夫得马革裹尸，上报国家，下安黎庶，幸也！城在我在，城亡我亡，唯此而已！”
众将都愤然而起，拱手答道：“末将愿与枣阳共存亡！”说着，众将便各自向自己的防区走去。
“公等且慢！”众将才走了两三步，廖升又留住了部将们，“此战凶多吉少，公等各自保重，愿诸公能立不朽之功，他日得以富贵相见，名留青史！”廖升似乎在哽咽之中说出了最后的这几句话，枣阳军城上，一片黑云压城，将士们几乎就要落下泪滴。
夹谷思安骑在马背上，抬头看看城牒旁严阵以待的宋军，不禁在心里暗笑：随县那样险要的城池，都挡不住金军一通猛攻。枣阳弹丸之地，又只有廖升这一路兵马守御，要攻下枣阳，又有何难？
夹谷思安乃是完颜永中的爱将，此次奉命从桐柏率兵来到枣阳，一并指挥着从湖阳赶来的徒单思忠一部、刚刚攻下随县，转战至此的夹谷优一部。三路大军合于一处，声势极盛，仿佛轻轻一踏，就可以将枣阳夷为平地一般。夹谷思安跃马扬鞭，轻蔑地看着枣阳城池，仿佛在一顿饭的时间之内就能用这座城池为自己请来战功。
清晨，随着新一天的太阳抛出第一缕光芒，夹谷优奉夹谷思安之命担当前部先锋。他似乎是和第一缕阳光同时到达的枣阳，于是，攻势由此开始，黑压压的兵马仿佛洪水一般，撞上枣阳军的堤坝。骑兵在后押阵，金国的步兵如蚂蚁一般顺着云梯爬上枣阳的城墙，战斗刚一开始就迅速进入了白热化的状态。
廖升在城头上沉着指挥，霹雳炮和床子弩交替展现着它们的强大威力，自寅末时起，直至未时，金军在城下堆叠了数千具尸体，却未能前进一步。
夹谷优派遣流星马来到夹谷思安面前禀告：“枣阳防守甚是严密，一时难以攻破。”
夹谷思安听了禀报，勃然大怒，把手一抬，马鞭狠狠地抽在了那名士兵的脸上。“去！把夹谷优叫来！让他火速到这里来见我！徒单思忠！你去接替夹谷优，今天天黑之前，务必把枣阳攻下来！”夹谷思安凶狠狠地下命令，徒单思忠得令，连忙率领本部兵马去接替夹谷优攻城。
夹谷优来到中军，见了夹谷思安，在马上拱手欠身：“将军，末将奉命前来，见过将军。”
“枣阳城守将廖升，部下是枣阳县的驻军、随县败军、唐城县残军、唐城山寨的败军、随城山寨的败军和光化镇的败军，除了枣阳驻军，哪一路兵马不是你的手下败将？你扫荡那几路兵马，如狂风卷残云。就是这些乌合之众，会聚在枣阳弹丸之地，全都加到一起也不过一万三千残卒。现在，我大金五万精锐之师，攻城四个时辰，竟然还不能击败这下残败兵马，还不能前进半步，你怎么还有脸面说枣阳防御严密！”夹谷思安才见到夹谷优，便将他痛斥一顿，然而，此时的夹谷思安却不知道，廖升在枣阳城中还留下了三千人，尚未投入战斗。
至酉时，金兵渐渐稀落，一度极其喧闹的枣阳也渐渐寂静下来。徒单思忠引兵推了回来，接替夹谷优，攻城将近一个下午，除了在城下又留下几千具尸体之外，徒单思忠也和夹谷优一样，毫无成就。
夹谷思安听了徒单思忠的报告，率领十余人纵马登上高处，向城中观望。他原本以为上午那可耻的战绩是因为夹谷优的无能，没想到，换了别人，结果还是一样。夹谷思安此时心头闪过一丝不安，他事先怎么也没想到这样一座小县里还有人能有这等超凡之才。
“善守者，潜于九地之下。今观枣阳城中，兵马虽然不多，布置却深得章法。如此下去，莫说是今天这七个时辰，即便攻城三个月，也攻不下它。”夹谷思安一边说着，一边摇头叹息，紧紧皱着的眉头将他的忧虑告诉给身边的人。
副将夹谷优打马上前，问夹谷思安：“既然如此，我军当以何计攻城？”夹谷思安没有回答，只是继续向枣阳城中观望。
一只信鸽飞入鸣鸢庄，林瑞将信鸽带到岳鸷面前。取出小纸条，岳鸷的表情渐渐变得凝重，这近乎夸张的表情使林瑞一眼就看出了岳鸷的惊讶。
“师父……”林瑞想问岳鸷，却欲言又止。
岳鸷听到林瑞的声音，扭过头，转向林瑞，拿着纸条说：“金军突然南犯，十日之内已经攻破了唐城县、随县，随州各处兵马，都被金军击溃，随州境内，只剩枣阳未失。现在金国皇子完颜永中以夹谷思安为将，从随县、桐柏、湖阳三处集结五万重兵攻打枣阳。”
廖升坐在城楼上，众将都在城头休息，夜色渐渐淡去，新的阳光又一次来临。自从金军开始攻打随州，廖升就没离开过城牒，这早已经不是第一次在城头上迎接日出了。没过多久，哨兵匆匆跑到廖升面前禀报：“贼军又开始攻城了。”廖升连忙起身，远远望去，金军前进的速度明显比昨天慢了许多，阵中出现了数十辆鹅车洞子。廖升笑了笑，一手指着城下的鹅车洞子，对传令士兵说：“传令霹雳炮手：对着鹅车洞子发炮，中者有赏！”
“师父，您是担心金军将枣阳攻破了？”林瑞又问岳鸷。
岳鸷摇摇头：“不，一城一地之得失，在兵家看来都不足为怪。这次枣阳之战中有个人才，完颜永中亲自坐镇唐州，大将夹谷思安更是亲临枣阳城下，指挥攻打，这样的形势之下，枣阳守将廖升竟然能将枣阳防务处理得万无一失。此人真乃将才！”
林瑞明白了岳鸷的意思，也点点头说：“原以为大宋将庸兵聩，想不到还有廖升这样的将领，这真是大宋之福啊！”
岳鸷喝了口茶，又继续说道：“刚才收到淮西报告，梁恢已经奉皇命率领淮西精兵赶来，已经将近德安府。如果淮西精兵到达，则金军此次攻打枣阳，必败无疑，不久随县、唐城县等处也自会收复，完颜永中即便亲至，也必然无能为矣！”
师徒二人正说着，又一只信鸽飞来，岳鸷看了信，双手竟不由自主地颤抖起来，一时不知所措，竟将那封信掉落在了地上。
林瑞连忙屈膝捡起书信，看了一眼：原来完颜永中已经在枣阳激战的同时另派一军攻破了信阳军。
过了半晌，岳鸷才开口：“信阳军被攻破，完颜永中必将南下攻打德安府。淮西兵少，不能独自与金军交战，梁恢必须先到枣阳，会同廖升所部，先击败夹谷思安，才能逐步光复随州。而信阳失守，完颜永中就可以威胁德安府，截断梁恢西进之路，甚至在半路截击淮西兵马。如此一来，枣阳难保，淮西精兵尚未参战，便已经身处危境了。”岳鸷叹了口气：“看来完颜永中也不是一个容易对付的人啊。”林瑞看着这短短的两行字，竟然也不知道该说些什么。
丁从奎来到吕思集的屋中，对吕思集说道：“信阳被赵王殿下攻破了，夹谷思安将军也正在攻打枣阳。若攻占了枣阳，赵王就可以占据随州、信阳军两处。”
吕思集听了，连忙走到桌前，看着桌上平铺着的地图，突然大笑起来。丁从奎走近吕思集，也看着地图。吕思集回头对丁从奎说：“赵王若占了随州、信阳二处，则可以进兵攻打襄阳、郢州。天会十一年，李成兵驻郢州，使宋将岳飞不得不先夺取郢州、襄阳等处，而后方敢图北上之计，由此便可见襄阳之重要，非同小可。如今信阳已经被攻破，襄阳、郢州不久必将为我所有矣！”
“先打破郢州，而后可全收襄阳府乃至一路，宋国不久可灭！”吕思集这次更像是自言自语，那表情吓了丁从奎一大跳。
丁从奎看看吕思集，心中忽然一慌，连忙问吕思集：“若金国灭宋，你我当何处去？”
吕思集轻蔑的笑了笑，对丁从奎说道：“你怕什么？你可随我投奔金国，那时便可坐享荣华富贵，岂不比这里快活！”
刘琼、刘璋和左玥三人在楚苑，每日谈论兵事，研习武艺，似乎这世上没有难事，无论什么都能凭他们三人之力解决。
三人正在河边走着，褚琨突然在后面喊住了三人。刘琼回身问褚琨：“师姐叫我等何事？”
褚琨答道：“师父教你三人到中厅去见他。”
刘琼等人随着褚琨来到中厅，只见高赫闭目坐在椅上，孟瑛叉手侍立在一旁。刘琼、刘璋看看似乎睡着的师父，轻声说：“师父，我们来了。”
高赫微微睁开眼，看了看他们，接着就又闭上了眼，开口说：“林瑞来叫你们到鸣鸢庄去。”
左玥连忙四处看看，却没有发现林瑞的身影。
刘琼又问高赫：“林瑞在哪？”
林瑞从门外走了进来，接着高赫的话说：“师父让你们三人带着嘉儿一起到鸣鸢庄，说有要事差遣。”
刘琼听了，又看了看高赫。高赫似乎知道刘琼在想什么，只说了一句：“嘉儿正等着你呢，快去吧。”刘琼听了，把到了口边的问题又咽了回去，他知道这次必定有什么大事安排给他。刘琼和刘璋一齐跪在地上，对高赫再拜：“师父保重，我等不久便回来。”
高赫笑笑说：“楚苑之事，你不必担心，快去吧。”
刘琼、刘璋、左玥三人保护着嘉儿，随林瑞一路飞驰，来到襄阳。
岳鸷跪在祠堂，祈求岳武穆在天之灵保佑林祥旗开得胜，郝如松匆匆跑进祠堂：“师父，左师兄他们回来了！”岳鸷听了，让郝如松扶自己起来，师徒二人到中堂等候。
刘琼等四人随着林瑞回到了鸣鸢庄，庄客牵过了马匹，五人就径直来到了中堂。见了岳鸷，一齐行礼。
岳鸷教众人起身，拿起桌上的三封书信，递给刘琼说道：“这三封书信，一封送到扬州，交给江淮宣抚使梁振武；另两封送到临安太子东宫，交给太子殿下。信中有极其机密之事，这次由刘璋、嘉儿和林瑞与你同去，路上务必小心！”
刘琼看看信封，问岳鸷：“栾乔是谁？”
岳鸷笑了笑说：“不必多问，你到东宫之后，自然就知道了。”
刘琼也不多问，收好了书信，对岳鸷拱了拱手说：“师父放心，我们现在就出发！”说着，刘琼便要往门外走。
岳鸷伸手止住了刘琼：“书信中所言虽是要事，却不急在这一时一刻。你等只需慢慢行进，观赏一路风景，不必着急。”
刘琼不解，皱着眉头问：“既然派我送信，却又说不必着急，如此又是何故？”
岳鸷笑了笑说：“我和高赫教了你们十几年，难道就是让你们当信使么？若是急事，现在早就到扬州、临安了，还用派林瑞去叫你们回来么？”
刘琼似乎明白了一点，却又觉得好像什么都没明白。
岳鸷转过头继续说：“左玥与你们同到枣阳，不必过随州，就可以回来。”
左玥问岳鸷：“为何只是送到枣阳？”
岳鸷保持着和刚才一样笑容继续说：“枣阳有场好戏，不能让你们错过。枣阳之后，左玥就不必继续往前走了。马上回来，另有差遣。”
左玥“喏”了一声，便不再说什么了。刘琼一直都没懂岳鸷的笑容，但是他似乎隐隐地知道了什么一点，枣阳一定正在发生一件大事，这对于刘琼来说，也许是一个机会。
“虽说不必着急，但是岳鸷毕竟把任务交给了刘琼。既然师父说枣阳有一场好戏，现在留在鸣鸢庄也没什么事可做，不如就早点出发，到枣阳去一看究竟。”刘琼一边想着，一边去收拾行李去了。
左玥推开门，走进小屋。直截了当地对刘琼说：“师父说枣阳有一场好戏，凭我对师父的了解。枣阳现在必然有一场大战，攻守双方都是当世兵家高手。”
刘琼忽然愣了一下：自己在鸣鸢庄三年了，跟岳鸷学了三年，这个时候居然犯了这么个糊涂。“对！此时枣阳城必然在宋金双方的反复争夺之中。”
左玥忽然露出了一丝狡黠的笑容，放低了声音，就像在说什么秘密一样继续说：“我已经派人打探过了。金国皇子完颜永中亲自坐镇唐州，其爱将夹谷思安纠集数万兵马围攻枣阳。城中守将廖升帐下兵马约有万人。现在正在苦苦坚守。”
刘琼忙问：“夹谷思安攻城多久了？”
左玥略加思索，回答刘琼：“据我所知，金军攻城已有十日了。”
刘琼倒吸了一口凉气，皱紧了眉头：“如此说来，枣阳已经是危在旦夕。朝廷难道没有派来援兵？难道皇上要将枣阳拱手让给金贼！”
左玥拍了拍刘琼，说：“瑄甫莫急，朝廷已经派来了援军，为首大将乃江淮宣抚使梁振武之子梁恢，援兵为淮西劲旅。只要梁恢能到达枣阳，和廖升合兵一处，枣阳必然无虞，瑄甫不必紧张。”
听到这里，刘琼终于长舒了一口气：“既然梁恢率军到此，料金贼不能奈何枣阳了。廖升何许人也？此前不曾听得此人名号。”
左玥叹口气说：“我此前也不曾听得此人名号，让此人来守城也许只是一时之计。看来枣阳要到梁恢兵至之时方可转危为安了。”
刘琼低头沉思片刻，又问左玥：“梁恢现在何处？”
左玥答道：“已经到了德安府。”
刘琼听了，忽然开口大笑。左玥略迟疑了一下，也跟着笑了起来。
日薄西山。持续了一天的人喧马嘶终于停止了，城头的霹雳炮不再作响，城下的尖头木驴也不再发出“吱吱”的声音。
夕阳斜照，清风不起。一缕孤烟飘摇直上，高耸云天。枯死的老树上还燃烧着火光，有的已经被烧成了灰烬，火已经熄灭，只剩下浓黑的烟冉冉升起。
廖升站在城楼上，一手扶着护心栏，远远向着金军大营方向望去。狼烟的味道真是很不好闻，廖升身为武将，却对这样的味道很是头疼。
“你们还有什么本领，都使出来吧！我确实不能出城去和你们决一死战，但是那又怎样？如果你们在这里久攻不下，那么金国的将帅一定比我们这些守城的更加难受。就让这枣阳城成为卡在金国君臣喉咙里的骨头吧，让你们也常常如鲠在喉的滋味！即便你们再攻打一年，也绝对不可能攻破我廖升亲自防守的枣阳城！”廖升双眼直直地瞪着金军大寨，咬着牙在心中暗自想道。
一队兵马悄悄来到枣阳城下，为首将军的双眼直直地看着前方，枣阳，就快到了。
城下的任何一点动静都逃不过廖升的耳目，身为守城主将，廖升早已经将哨探事务安排得有条不紊。即便已经打了整整两天，即使攻城的一方，占着优势的那一方都已经快要筋疲力尽了，廖升依然能够保持充足的精力来保证枣阳的安全。
哨探军士飞快地奔上城头，来到廖升面前：“廖都监，城下一队兵马来到，身份不明。”
廖升听了，忙问那军士：“在哪边？”
哨探军士答道：“那军现在城西十里处。”
“城西？”廖升很是不解，城西便是襄阳和光化军，难道金国人有能力从那边绕过来？
廖升对那军士下令：“再探再报！”自己则带了一队亲兵火速来到城西门楼。
远处，火光已经依稀可见，廖升还是没有等到哨探军士的结果。“传我命令，霹雳炮手准备，一会只看我这边令旗挥动，便一齐发炮！”
城上将士们接到命令，顿时打消了睡意，全体严阵以待，随时准备送任何来犯之敌去见阎罗王。
廖升有些犹疑，拿出了令旗，准备举起来，将士们瞪着眼睛看着廖升，紧张地等待着他下达发炮的命令。忽然，那个军士又快步跑上了城头，送来了一个令廖升吃惊的消息。
