王炽，字昌国，号心斋，云南省广西州十八寨（今红河州弥勒县虹溪镇）人。生于清道光十六年（1836年），与李耀庭同庚。卒于光绪二十九年（1903年），享年67岁。王炽是中国封建社会唯一的一品红顶商人。民间称其为“钱王”。英国《泰晤士报》曾对十九世纪百年来世界最富有的人进行统计，排在第四位的便是王炽。而且，他是唯一榜上有名的中国人。美国《时代周刊》也曾将王炽列为公元十九世纪末全球第四大富豪。
王炽“幼而颖异”，由于父兄早逝，家庭失去挣钱的脊梁，故家计甚窘。少年的王炽不得不放弃读书，拿着母亲变卖首饰和衣物凑得的二十两银子，出门学做生意。他从家乡弥勒虹溪购土布挑到竹园、盘溪贩卖，又把那里的红糖购回销售。凭着勤劳和机敏，王炽不久就积攒得百多两银子。于是，他扩大经营范围，组织马帮，往返贩运土杂百货于临安(今建水)府属各县和泸西、师宗、丘北之间。由于王炽胆大机敏，为人侠义，及至20岁时，他家已成小康之家，本人在滇南一带小有名气。人称“滇南王四”。
同治元年(1862年)王炽因款待沪西大绅周廷升，买肉时与表兄姜庚（地方上一泼皮无赖）发生冲突，一怒之下指使家人杀死姜庚亡命昆明，后又远遁重庆。他见重庆商业繁盛，又居水陆交通要冲，宜在此设庄贸易，于是，租得临街房屋一间，正式挂出“天顺祥”商号的招牌。“天顺祥”商号，促进了川、黔、滇三地的商务往来和商品流通。
同治四年（1865年）王炽经营商贸于昆明、昭通、叙府、重庆间。他由滇运茶叶、山货、烟土到四川，再由四川运回湖广布、日用杂货销滇。
同治十一年（1873年），王炽与管事席茂之等在昆明开设同庆丰商号（天顺祥的总号），将在叙府、重庆的商号设为分号。王炽坐镇昆明主持“同庆丰”商号，并设“兴文公当”兼营房地产，修建昆明同仁街，在弥勒、宜良等地广置田产，年收租息千余石。
做生意离不开人脉、靠山和背景。光绪七年，王炽找到了时在重庆作川东道尹的云南人唐炯作为政治靠山，由此走上了发迹之路。“官之所求，商无所退”是王炽的经商心得，也成为日后同庆丰、天顺祥的经营准则。在唐炯的支持下，王炽增开汇号并代办盐运，生意做得得心应手。
光绪九年（1883年），法国侵略越南，朝廷诏命提督鲍超会同云南巡抚岑毓英统兵援越抗法，时军费紧缺，王炽垫支银60万两。战后，岑、鲍班师回国，遣散兵勇又需军费，王炽又垫银相助。岑、鲍甚为感激，岑书“急公好义”、鲍书“义重指国”匾额以旌表。后经岑毓英保奏朝廷赐王炽四品道员官衔，恩赏荣禄大夫二品顶戴，封典三代一品称号。
光绪十三（1887年），唐炯调任云南矿务督办大臣，指派王炽为云南矿务公司总办。王炽为筹办云南铜、锡矿业，先后垫支开发基金银10万两。王炽在办矿业中大获其利，成为“富甲全滇”的企业家。
《新纂云南通志·卷四十四金融》载：“本省同庆丰、外埠天顺祥为云南帮中杰出票号……两号为虹溪王炽创办……同治十一二年间，先在省垣设立同庆丰，日渐发达，仍亲赴重庆仿山西帮规例，改组天顺祥，营汇兑存放款事业，以同庆丰为总号，天顺祥为分号，逐渐推广。京都、上海、广东、江西、汉口、常德、重庆、CD叙府、贵阳等均有天顺祥票号。总号有资本十万两，京都分号有三万两，其馀各一万两……咸同滇乱与中法凉山之役均筹垫饷款，获利甚巨。故资金充裕、款项灵通。两号信用大著，凡协款、丁银、丁赋均归其专办。”
经营至光绪中后期，天顺祥分号已遍及全国22个行省中15个行省的大中城市，号称“南帮之雄”，同庆丰、天顺祥与西帮三晋票号并驾齐驱而驰名于国内。王炽缔造的以金融票号业为主干的商业帝国，享誉一时。
清光绪二十六年（1900年）八国联军入侵北京，慈禧仓皇出逃西安，所带银两不能满足大队随行人员的衣食住行，向王炽求援。王炽力排众议，认为爱国必须忠君，只有先把外国侵略者赶出去才能谈自家的事，因此十万火急下死命令：慈禧人马所经地方，凡所辖“同庆丰”及分号须全力出资帮助。
同年，晋、陕两省大旱，黄河断流，王炽仗义疏财，捐银百万两给工部赈灾并兴修水利，李鸿章称王炽为“犹如清廷之国库也”。
王炽去世后，其子鸿图继父经营。光绪三十二年（1906年）任第一届云南商务总会协理。宣统元年（1909）继任二届商务总会总理，次年倡办昆明耀龙电灯公司，民国3年（1914）参与开办昆明自来水公司，其经济实力和经营能力当时亦称雄云南商界。
时间往回追溯，同治五年（1866年）春，王炽从昆明贩运普洱茶、火腿数十驮到四川，二十余人武装押运，夜宿鲁甸桃源，被盗去武器、货物若干。王炽十分愤怒，具礼品名片慕名拜访李耀廷寻求帮助。相见后，十分投契。王炽叙述来意，李耀庭慨然允诺，随即派人很快找回所失原物。王炽敬佩李耀庭仗义相助，信守然诺；李耀庭看重王炽信赖自己，感觉王炽并非寻常之人。彼此间相见恨晚，义气相投。事件致使李王结为终身契友，义若昆季。
结识王炽，对李耀廷来说不失为人生最大的转机。因为对于李耀廷打算进身仕途的想法，王炽始终不以为然，多次推心置腹地进行规劝。王炽赏识李耀廷精明练达、老成守信，得知李耀廷欲以武功出仕，王以为不宜，曾函劝李弃武从商，其函云：“居官致卿相，居家致千金，同是布衣之极，计然陶朱非人杰耶？（计然，春秋时人，著书《万物录》，越王勾践用其计，遂成霸国。陶朱即范蠢，师计然，越之谋臣，弃越经商致巨富。）且仕宦脂韦便给（脂韦意为阿谀圆滑），固非吾子所能也。”通俗地说，王炽认为做官做到卿相是一种前程，经商至于家存万金也是一种前程，二者都是人生事业成功的极至，无所谓贵贱厚薄之分。但要在仕途中混到极至，必须彻彻底底地学会阿谀奉承与圆滑世故，但李耀廷决非那种阿谀圆滑之徒，相比之下，倒不如经商更能充分发挥自身的潜能。听了王炽的规劝后，李耀廷渐渐放弃了入仕的打算，坚定了弃官从商的人生抉择。
李耀廷原做过小本买卖，通过马帮经商于昭通叙府之间，后又与人合伙在叙府开设荣茂公商号。光绪六年（1880年）荣茂公亏本收庄，王炽庚即邀请李耀廷作为股东，加入天顺祥，时天顺祥已具相当规模。
注：滇南，云南境内昆明以南的广大地区。主要指玉溪、红河、普洱、文山等地区。
注：建水县是云南省红河哈尼族彝族自治州下辖的县之一，该县位于云南省南部红河北岸，居住着汉、彝、回、哈尼、傣、苗等民族。
注：泸西县隶属于云南省红河哈尼族彝族自治州，地处红河、文山、昆明、曲靖四州市交汇处。
注：师宗县为曲靖市下辖县，是一个多民族聚居的山区农业县。
注：丘北县位于云南省东南部，东隔清水江与广南县毗邻，南与砚山县、开远市接壤，西隔南盘江同弥勒、泸西两县相望，北与师宗县、广西壮族自治区西林县衔接。境内居住着汉、壮、苗、彝、瑶、白、回、僰人等八种民族。
图一.王炽肖像
图二.法国摄影家方苏雅拍摄的王炽儿子婚礼的照片
注：图二。本图是摄于王炽二儿子的婚礼(迎妆日)上，右数第二人即为王炽，景中箱盒里装的都是女方的嫁妆，大致有一幅门帘、一对枕头、镜台脸盆、胭脂粉、簪环首饰、袄褂裙裤、及瓷碗瓷壶、木箱木器等日用品。法国摄影家方苏雅写在照片下面的法文中，说他参加了一个大银行家儿子的婚礼，并用法文谐音标出这家银行叫“同庆丰”.这是迄今为止发现的唯一一张有王炽本人出现的照片。
图三.王炽的故乡弥勒县的虹溪镇保存完好的三代一品诰封石碑坊。
注：图三。三代一品封典坊位于弥勒县虹溪镇东门街中段。石牌坊建于清光绪二十六年（1900年），系青石建造，东西向，占地64平方米。石牌坊通高40米，宽6米，三重檐四柱三间，柱脚石墩有八个石狮子相对而立。牌坊坊头正中有一块镂空的石龙盘抱的直匾，上书“圣旨旌表”，下面横书“三代一品封典”的石匾。坊台基东西两面各有垂带式踏道七级，两边直柱上有三副对联。三代一品封典坊系虹溪王炽请通海名匠建造，王炽是当时云南富商之一，曾捐巨资效忠清廷，故受清廷敕封。王炽对地方也曾有过一些善举，有“乐善好施”的乡评。石坊雕琢精细，有较高的艺术价值，1983年公布为红河哈尼族彝族自治州文物保护单位。
图四.以王炽的故事为蓝本打造的20集电视连续剧《钱王》剧照
