咸丰七年（1857年）李耀庭的结发妻子黄氏在鲁甸仙人洞死于瘟疫，时年李耀庭21岁。
咸丰八年（1858年），李耀庭时年22岁，动乱持续，买卖又不能做，李耀庭母亲只能带领李耀庭兄弟在住处周边耕地栽种，以求勉强维持生存。作为家中长子，李耀庭的婚姻问题让母亲迟夫人牵挂。多口之家，又居处战乱之时，选择对象有诸多困难。在母亲看来，不孝有三，无后为大。家中的顶梁柱结婚生子，可让历经战乱的家庭更加稳固温暖。通过媒人推荐说合，迟夫人为李耀庭选择了一门亲事。姑娘姓董，年方二八，出生于鲁甸厅一汉族人家，姑娘的父母都是老实巴交的农民，姑娘之下还有一个五岁的弟弟。因多年战乱，民不聊生，这家人的生活自然也陷入困顿。再则，兵荒马乱，待字闺中的姑娘也让其父母着急。董家人看到李耀庭后，对这个候选的准女婿很满意。李耀庭是一个孝子，对母亲的决定从来只有依从。选择吉时，姑娘过门。没有太平时节的吹打热闹，在一切从简的婚礼之后，一对新人走在一起，开始共同面对未来的生活。
据李氏宗谱中“赵尧生李夫人董氏家传”记载，李耀庭常年在外，或征战、或经商，常常“数年而一归，归不久即去”。所以，董夫人上要伺奉婆母，下要关照在下的兄弟以及后来因陆续成家而出现的弟侄妯娌，“百忍以自厉，无少嫌也”。她克勤克俭，辛勤操劳，以此成就“李公四方之志”。
董氏为李耀庭先后生了六个子女：子调阳、湛阳、龢阳；女适罗、适邵、适阳，乱世中，仅存女适阳居长，子湛阳、龢阳依次在后。适阳的生卒无考，湛阳生于同治十年（1871年），与光绪皇帝同年出生。龢阳生于光绪五年（1879年），他当然不知道此时有一个叫爱因斯坦的外国人也出生了，也不知道日本人在这年侵占了臣属大清的琉球群岛，将之改名冲绳。兄弟俩还尚且不知，若干年后，他们与东洋日本有缘。
李耀庭深爱自己一直生活在故乡的善良贤惠的妻子，更是牵挂家中年幼的孩子。但是，还是应了那句套话，人在江湖，身不由己。为了让家人过得更好，李耀庭只能是义无反顾地常年在外努力打拼。
同治四年（1865年），王炽有志远方，决心在川贸易，遂择所带之人老成谙练者随同作贸。天顺祥其初不过有资数百金，难敷周转，王炽遂与人合伙。后生意渐好，适值滇省富户逃难来渝的不少，仰王炽之名，或借助资金，或托寄银两回家，筹款动获千金，至此，经商所需的钱已不是问题。
同治七年(1868年），云南省城为杜文秀乱军所围，王炽收歇滇庄，货物运昭通、叙府估卖。生意的重心转移至重庆。
同治十一年（1873年），云南回乱趋于平息，王炽在省垣昆明设立同庆丰商号，日渐发达。后王炽赴重庆，仿山西帮规例，改组天顺祥，以同庆丰为总号，天顺祥为分号，重庆天顺祥急需要独当一面的经营人才。
李耀庭在叙府荣茂公商号经营时，王炽因为生意往来，两人也曾多次打过交道。李耀庭勤恳守信、老成练达，王炽大为器重，非常看好这个人，曾对人夸奖：“此子眉盖目，办事顺，是员福将”。彼时即有心约其进号。李耀庭时为荣茂公伙友，不便脱身。
光绪六年（1880年），李耀庭时年44岁。荣茂公散伙收庄，李耀庭乃要求入天顺祥。此时的天顺祥已经营了十余年，具有相当的规模。王炽得其叙府分庄函报：“荣茂公已收庄，耀庭托人推荐入号，但荣茂公生意有亏折，欠本记（指天顺祥）银2500金，欠外款5000余金，必须筹还欠款后才能脱身。”王炽当即复信说：“欠本记之款不必追讨，言明由伊缓后归还。至欠外之款由本记负责代认，不出五年还清。如债主允许，嘱耀庭速来渝面商。”李耀庭看到此信十分感动，对天顺祥叙府分庄负责人说：“我与兴斋不过一面之交，承如此器重，如此慷慨好义，此情此义，未知何日能报也。”一月后，李耀庭将荣茂公事务结束清楚，欠天顺祥2570两，以后归还；欠外款5000余两，由天顺祥出具字据，负责代还。
李耀庭来到重庆，王炽同他作数日交谈，十分投契，意觉其精明练达，实在天顺祥老伙友孔孝纲、席茂之之上。因此，王对他说：“在前席茂之、孔孝纲、俞献建等无银入伙，余每人分与人力鸿利十股。今兄进号，亦无银入伙，仍照分兄人力鸿利十股。余占十股，另两股为公股，共合五十二股。将前账截至已卯年（1879年）止。兄自庚辰年（1880年）进号，股份自庚辰年起算。每三年算大账一次，长则照分，亏折则照抬。俟三年算账后，所分鸿利，除支用外，余存若干，即转作银本。如存银1000两，下账加分银本鸿利一股；存银一万两，加分银本鸿利十股。一万之外，纵存有三五万，均不能作银本分鸿，只能照算息银，不能与余之银本比例。惟所存鸿利，不得随便动用，使数账后，每人之根底亦厚，号内之资本亦固。如存银用亏，下账即无银本分鸿。”李耀庭听到，感佩不已，即照此入伙共事。后在光绪十二年(1886年），光绪十五年（1889年）两次结账，李耀庭即以个人所分鸿利还清了天顺祥为荣茂公偿债的垫款。
李耀廷进入天顺祥，深受王炽器重，随即被派往北京、汉口、上海等各大商埠考查，设立分号。不久，王回滇丁母忧（为母亲办丧事），遂坐镇昆明总号，委李耀廷为渝号管事（即经理），坐镇重庆，分理下属各埠分号。凡外埠之管事、司事，昆明总号派出后，均应先赴重庆面见李耀廷，听其谋划部署，方可就任。若外埠主管人员任期届满，滇号无人可派，则由渝号派遣接事。滇号与各埠分号之收交汇兑，均报渝号过账。信息通报，重大抉策，均由渝号密信发出。实际上渝号成了天顺祥之业务中心，李耀廷是天顺祥的实际经营者和主管者。重用李耀庭，证明王炽慧眼识珠。经营中，李耀廷知人善任，经其延揽入天顺祥者，多达百人，当时川滇（特别是重庆）商界之名人，多出自天顺祥。例如，当时在重庆商界名闻一时的能人杨廷五，即出于天顺祥之门。另外，运用股份制、按经营业绩分红、充分发挥个人的长处，“天顺祥”逐步建立了一套已具民营企业特色的较科学的管理模式。在这种新的管理机制下，“天顺祥”获得了长足的发展。
