女子目不转睛地注视着清麻吕，薄薄的嘴唇微微开启。
“桥已腐朽，车轮轧在桥板脱落之处，刺耳难忍。请弃车徒步过桥。”
“你要我徒步过桥？”
如雾的细雨中，浑身雪白的女子点头称是。
任怎么看都是个普通的女子，除了深更半夜独自一人站在这种地方，并不见有什么妖异之处。
刚才畏缩不已的清麻吕稍稍镇定下来。他强硬起来。
“那可不行。”
相好正在等着自己呢。此刻临时打退堂鼓的话，比起眼前这个女子来，那位相好的女子更加可怖。
“如果您要通过的话，有一事相托……”
“什么事？”
“听说这座堀川桥，一等梅雨季节过去就要拆除，重建新桥……”
“哦，听说的确如此。”
“相托之事，正是为此……”
“那么，是什么事？”
“能否请您奏闻圣上，拆桥之事，不要在出梅之后立即动工，请再等七天左右……”
“为什么？”
“事出有因。请不要追问理由。”
“什么？”
理由不能说，但是请上奏圣上，将重建新桥的事后延。女子便是这么要求的。
不胜惶恐，因受托于某女子之故……
如果这样奏请圣上将筑桥工程后延，根本没有可能。
“不行不行……”说着，清麻吕向侍从使了个眼色，“不要紧。冲过去。”
咕咚—车轮还没有转到一圈。
“那么，就不得已啦……”
女子将雪白的右手伸进怀中，拿出来时，只见手掌上有无数的红东西在跳动。
蛇？
每一个红东西，都是一条红色的小蛇。
女子将右掌上的蛇群唰地撒了出去。
刚落到桥上，只见满地的小红蛇便此起彼伏地抬起头来。
起初看上去好像是这样，然而并非如此。
看似小红蛇的东西，扭动着躯体窜来窜去，冉冉地升腾。原来是火焰。那火焰舔舐着桥面，朝着清麻吕的车子逼近。
“啊呀！”清麻吕高声尖叫，慌忙命令侍从，“掉头！快掉头！”
侍从们慌手慌脚，好不容易在桥中央掉转车头，逃回西岸。
停下车来回头一看，本来应该熊熊燃烧的火焰竟然踪影全无，桥一如旧态，也不见女子的身影。唯有古旧的桥，在侍从们手持的火把照耀下，浴着蒙蒙细雨，朦胧可见。
“听说清麻吕大人在车中抖个不停。”橘右介说。
“听说他那天晚上也没去相好的家，逃回府邸后，念佛念了一夜，直到第二天早上呢。”说这话的是藤原景直。
“哎呀，惨不忍睹啊。”
“大概是做梦吧。”
“只怕不是做梦，是遇上妖物了吧。这么丁点事，有什么可逃的。”
“恐怕是老狐狸精变化的吧。”
“哎呀，没出息。”
众人七嘴八舌地发表感想。
“我是本来就不相信什么妖魔鬼怪的。是人自己内心的迷惘和恐惧，让人们看见这些东西。实际上，大概桥根本就没燃烧……”
源忠正加重了口气。
“那么，今天夜里谁到堀川桥去看看，怎么样？”有人建议道。
“哦，这很好玩呀。”
虽说是值夜，其实没有什么特别的事情要做。反正夜间闲得无聊。众人随口附和：“好啊好啊。”便决定下来了。
可是，谁去呢？
派一个人去堀川桥固然有趣，然而谁也不肯主动表态。一来二往之间—
“源忠正大人怎么样啊？”
有人这样提议。
“嗯。好主意。忠正大人反正不相信狐狸妖怪幻化之类。既然如此，去一趟怎么样？”
“这个主意好。”
众人的意见立刻统一。
除了遵循惯例，日复一日月复一月地例行公事，这帮家伙整天想着寻求乐趣打发无聊。
在这样一种沙龙般的聚会里，没办法从气氛如此热烈的话题中退步抽身。一旦逃脱，便会谣诼四起，被说成不通风雅的人，从此被驱逐到宫廷沙龙的角落里。
对宫廷人来说，在宫廷里无人理睬是最为悲哀的事。若想退步抽身，就必须想出令人惊讶的漂亮理由，再流畅地咏上一两首恰到好处的和歌，巧妙地全身而退。
但源忠正并不具备这样的聪明才智。尽管想方设法避开众人的矛头，却未能躲过。
“好吧，就去一趟吧。”
事情就这么定了。
牛车驶离皇宫，车后跟着三个侍从。忠正让三人带上长刀，他自己也带着长刀。
也是一个细雨绵绵的夜晚。牛车走动，车轴吱吱作响。
穿过朱雀门，驶出宫门，沿着朱雀大路而下，来到三条大道向左转，向东行去，没多久便是堀川流过的堀川小路。道路宽约二十间，其中约三分之一的宽度为河流占去。
走了没几步路，忠正从车里询问外边的侍从。
“喂，没事吗？”
“没事。”侍从答道。
又过了一小会儿，忠正又问了。“喂！有什么异样吗？”
“没有。”
“没有就好。有的话反而不好办……”
海口夸得不小，忠正的声音此刻却在颤抖。
不久，上了三条大道折向左。蹄声笃笃，牛车向前行去，终于驶上了堀川小路。
车子停住了。
“大人，下面该怎么办？”侍从请示道。
忠正掀帘观测前方。只见雨雾深处，朦朦胧胧可以看到桥头。
“没……没关系。”
“真的不要紧吗？”侍从也能感到忠正的胆怯。
“前……前进。”忠正说道。
车轴再度吱吱作响，车身移动了。
“马上就要到堀川桥了……”侍从说。
“呃，嗯嗯。”
忠正咬紧牙关，呻吟似的，仅仅点了点头。
一直在地面上行驶的牛车声，很快变成了轧在木板上的声音。
忠正魂飞魄散。他紧闭双眼，在车中念起佛来。牙齿咬得紧紧的。
如果咬得松点的话，牙齿相撞的声音就可能传出去。
就在这忠正的耳边，忽然—
“有……有人！”
响起了侍从的声音。
“什……什么？”
车子停住了。忠正的脸上失去了血色。
“是……是女人！”
“啊！”忠正发出痉挛的声音，他惊呼，“掉头！快掉头！快把车头掉过去！”
忠正不曾向外边看一眼，车身就在桥上掉转方向，疾驶回来。
忠正面色苍白地回到宫内，可是由于什么也没看到，当别人问他“怎么样”，他无话可答，只得说：“一个女子站在那儿。”
“发生了什么？”
“不是说了吗？一个女子站在那儿。”
“你看见了吗？”
“呃，嗯。”
“长得什么样？”
他被问得语塞，无言以对。
这时候，其他人从侍从那儿打听来了消息。
于是真相大白。原来侍从看见对岸桥畔依稀站着一个似乎是女子的白色影子。忠正只是听了侍从的报告，连一眼也不曾朝外看过，就驱车返回了。
“忠正大人只会说嘴。”
这样的风言风语便传播开来。
随后前往三条东堀川桥去的，是一个名叫梅津春信的武士。
也是值夜的时候，藤原景直将这位梅津春信带了来。
在宫廷中，很多人都知道他的名字。不久前，单枪匹马将三个闹得都城上下不安的强盗制服的，便是这个人物。
宫中接到密告说，三个强盗准备闯入油坊作案。于是他便扮作油坊小厮守株待兔，等三个强盗摸进来，斩杀了两个，活捉了一名。
三个强盗行劫时，见了女人便奸淫，倘若有人看见他们的脸，便一律当场杀人灭口。
三个强盗同手下使唤的两个爪牙，因为分赃不均发生内讧，一个爪牙被强盗杀死，另一个九死一生逃出来，于是密告了三人下一步的作案计划。
三人摸进油坊时，春信站在黑影里，问道：
“喂，你们便是强盗吗？”
一个强盗一声不响地拔出刀，大吼一声“啊呀”，劈过来。
春信闪身让过这一刀，踏进一步，将手中所持的长刀深深刺进这个汉子的脖颈。
第二个汉子举刀砍来，春信拔出刀，顺手向上一挑，就势砍落下去。刀刃从汉子的左肩向下斩。
第三个汉子转身就逃，春信从背后喝道：
“不许逃！逃就一刀斩了你！”
听到怒吼，那汉子扔下手中的长刀，双膝跪在地下，乞求饶命。
等到在外面守候的官员进来，三个强盗中有两个已经毙命，活着的一个也被反剪双手，捆得如同粽子一般。
这桩事就发生在春天。
春信是力大无比的武士，据说能用手指抓着马蹄，生生撕裂下来。听说有一次天皇为了测试他的力气，曾下令将三件弄湿的狩衣叠在一起，让这位春信徒手去拧。结果他竟若无其事地拧断了。
“怎么样，我想请这位春信到桥边走一遭。”
带春信来的藤原景直说道。
“哦，有意思。”
“这是桥头女和春信的较量嘛。”
于是决定由春信去。景直问，是否需要派人同去。
“我一个人就够了。”春信说着，走出了宫廷，单独一人徒步前往堀川桥。
“哎呀，到底不愧是春信大人。”
“这才是真正的武士气概呀。”
值夜的人们七嘴八舌赞扬春信。然而，春信却迟迟不归。
一个时辰过去了……
两个时辰过去了……
时间流逝，终于到了早晨。
东方泛白，天已渐渐亮了，三四名侍从去堀川桥边打探，发现在东桥头，春信仰面朝天倒在地上，昏迷不醒。
春信被抬回宫廷，终于苏醒过来。据他说事情是这样的—
走出宫廷时，细雨如雾，可是走到桥畔，雨停了，变成了雾气。
春信一手举着火把，腰际悬着斩杀了两个强盗的长刀，脚踏着桥板，一步一步走在桥的中央。
走过桥一看，果然，东头桥堍立着一个身穿白色的短褂和浆裙的女子。春信迈步走去。
“啊，春信大人。”
女子低声呼唤春信的名字。春信停住脚步。
春信是第一次看见这个女子。她细长脸庞，肤色之白不像是此世之人。皮肤白得几乎透明，似乎可以看得见背后的东西，整个人仿佛是由弥漫的雾气凝结而成。
为什么这个女子知道我的名字？看来一定是妖物。
“你怎么会知道我的名字？”
“春信大人的勇武，都中上上下下谁人不知！”
“可是，名字倒也罢了，怎么连我的相貌也知道？”
女子抿起薄薄的嘴唇，嘻嘻一笑。
“因为春信大人从这桥上来来往往走过好多次，那时就记住了。”
诚如女子所言，春信的确好几次经过这座桥。话虽如此，其实不仅是春信，满城的人们都从这座桥上走过。
还没来得及问，女子却先开口了。
“春信大人，今有一事相求，盼望大人同意。”
“你先说说看。”
“是。”女子行了一礼，用右手从怀中取出一样东西。
仔细一看，女子的右掌上托着一小块白色的石子。
“那是什么？”
“务请春信大人帮忙拿住这石子……”
“拿住这石子吗？”
“是。”
“光是拿着就行了吗？”
“是。”
说着，女子把那圆圆的白色小石子般的东西递过来，春信不觉用左手接住。
好重。看上去是个小石子，重量恐怕要相当于大过手掌的石块。
他右手本握着火把，却情不自禁要去托住它。
“哦？”
拿上手，那石子好像慢慢变重了。不仅如此，随着重量的增加，它在手中越变越大，越大便越重。
“哦！”
春信哼出声来。
那白色小石子居然还发热，而且捧在手中仿佛有脉搏跳动一般，忽而膨胀开来，忽而又缩小。膨胀时便长大，缩小时要略小些，却绝不回到原先的大小。
它反反复复地忽而膨胀忽而缩小，体积却不断变大。
随着体积变大，分量也变重，而随着分量变重，体积又越变越大。
这简直—
春信想：“不就是活物吗！”
终于，它变得又大又重，一只左手无论如何也拿不住了。
“请两只手一起来吧。”
女子把春信手中的火把拿开了。
“唔。”
春信双手抱住那块石头。它已经和人头差不多大小，重量分明是大块的岩石，达到常人五个也拿不动的分量了。
“怎么样？拿不动了吧？”
“还早还早。”
春信的额头涔涔地冒出汗水，顺着面颊流到粗壮的脖颈，再从衣领淌进胸膛。
“啊呀，流了这么多汗呢……”
“什么话！”
“还会越来越重的，您还行吗？”
“小事一桩，算得了什么。”
春信的脸已经变得血红。
原先只是白色小石子，现在已成了一抱大的大石块。
如果是站在地面上，由于重量的缘故，双足一定会扑哧扑哧陷进泥土中，一直埋至踝骨。
春信脚下，桥板嘎嘎吱吱作响。
春信咬紧牙关，脖颈上血管暴起，牙齿几乎要咬断了。
“坚持一会儿，春信大人……”
“哦……”春信紧闭双目呻吟。
这时，双臂紧抱的东西忽然变得软绵绵了。柔软，而且温暖。
悚然一惊，春信睁开眼一看，怀抱的白色巨石变成了一个赤裸的白色婴儿。
婴儿睁开眼，张开口，口中露出一个晃悠悠的东西。
是细细的、红红的舌头。
“哇！”春信惊呼一声，扔下婴儿，拔出腰间的长刀。
他大叫一声“呀”，一刀砍向女子，却毫无砍中的感觉。刀咣当削在桥栏杆上。
女子也罢，婴儿也罢，都仿佛雾散烟消一般，无影无踪了。
刚才还拿在女子手中的火把飞舞在黑暗中，火焰盘旋着，掉落在桥下漆黑的堀川河水里，熄灭了。
真正的黑暗立刻降临，春信昏厥过去，仰面朝天摔倒在地……
情况大致如此。这件事就发生在三天前。
三
博雅眺望着萤火虫。身畔，议论还在继续。
藤原景直和橘右介是谈话的中心人物。
“诸位难道不想弄清那桥头女子的本来面目吗？”
