李沆在宋真宗时任宰相。有一天，他在途中被一个儒生拦住上书，慷慨陈词，历数其短。没想到，李沆不但丝毫没有发怒，反倒向他致谢，谦逊地说：“等回家，我一定会慢慢自己看的。”儒生还以为是李沆对他怠慢，十分不满。一路跟随着李沆，并斥责说：“你身居高位却不能兼济天下，还不愿意引退，长时间地堵塞贤人上进的道路，难道你心里一点也不感到愧疚吗？”李沆在马上恭恭敬敬地答道：“我多次请求引退，但主上都没有应允。”尽管被这样一位不知名姓的儒生当街斥责，李沆脸上始终没有一点怒色。
其实，李沆并非是儒生所说的“居大位不能济天下”的宰相。宋真宗对他的评价是：“沆为大臣，忠良纯厚，始终如一。”事实的确如此，他在职期间，对国家是有贡献的。
李沆自幼十分好学，器度宏远，中进士后，任著作郎，应试时得到怵太宗的赏识，召入翰林院为学士，后来又任给事中、参知政事。到宋真宗即位后，以本官平章事，兼修国史，改任中书侍郎。契丹犯边，真宗亲到前线督战，命李沆留守，后来累加门下侍郎、尚书右仆射。
李沆办事，以国家利益为重，如果真宗所为有错，敢于抗争。比如，真宗手诏欲立刘氏为贵妃，李沆认为不合适，便当着使者的面，用蜡烛焚烧了诏书，并附上奏言：“臣以为不可。”真宗果真听从了他的话，此事作罢。每当他有所奏，都是当众面奏，从来没有什么密奏，真宗对他说：“人人都有密奏，唯独你没有，这是为什么呢？”李沆答道：“臣是待罪宰相，是公事就公开来说，怎么用得上密奏？但凡人臣有密奏者，不是进谗言就是佞臣，这是我最厌恶的，怎么会效防呢？”李沆在家时绝不跟人谈论公事。
李沆善于了解人的才能、品质，平生最恨谗佞之人。寇准开始时与丁谓交好，屡次以丁谓之才向李沆推荐，李沆却一直不用丁谓。寇准问他，他说：“看他的为人，可以让他位居人上吗？”寇准反问说：
“就像丁谓这样的人，先生能压抑他让他久居人下吗？”李沆无奈地摇了摇头，笑说：“他日后悔，当思吾今日之言也。”后来，寇准果然为丁谓构陷，才开始佩服李沆有高见。李沆非常爱民，以《论语》中的“节用而爱人，使民以时”为治民的指导思想。
李沆对国事、人事能坚持原则，又能爱民，很得圣心、民心，时称“圣相”。正因他为人“忠良纯厚”，对国对民才能无愧于心。前述儒生责备乃与事实不符，是狂言而已，丝毫无损于他，反而能够激励他更加严格地审视自己、鞭策自己，所以并不计较儒生的无礼，反而感谢他的直言，这便是世人所说的宰相度量。
常言道：“宰相肚里能撑船。”位极人臣，必当有超人的胸怀，能够容人，与上下和谐相处，否则难以长久。这是一种做人的修养，也是为官处世的艺术。一个古人尚且有如此的胸怀，而作为当代社会的领导者来说，更应当培养自己那种像大海般广阔的胸怀。
