面对一位爱国老人的期望，左宗棠实在找不出什么理由来回绝，再说，这也是他深埋在心底的一个梦想。于是，他接过了这些资料，连同一颗殷切希望的心。
从这一刻起，左宗棠就不允许自己再“蹉跎”岁月了。毕竟，人人都可以种地，但并不是人人都可以担当抵抗列强侵略的重任。
左宗棠在心底暗暗发誓一定不能辜负自己偶像的重托，等自己建功立业后，第一个便向自己的偶像报喜。
这是一次历史性的会见，后来，在左宗棠收复西北，经营新疆，抗击英、法、俄等列强的事业中，产生了巨大而深远的影响。但让左宗棠万万没想到的是，这是他和偶像第一次相见，却也成了最后一次相见，这次分手，竟然成了永别。
第二年，林则徐奉命为钦差大臣前往广西镇压天地会起义，因为积劳成疾，途经广东潮州普宁县病逝。他在临终前，还不忘自己选定的接班人——左宗棠，让次子向大清皇帝代写遗折，一再推荐左宗棠。
一个月后，左宗棠才听到自己偶像病逝的噩耗，不禁失声痛哭。他怀着极其痛苦的心情，写下了一则挽联：
附公者不皆君子，间公者必是小人，忧国如家，二百余年遗直在；
庙堂倚之为长城，草野望之若时雨，出师未捷，八千里路大星颓。
在挽联中，左宗棠肯定了林则徐卫国御侮的历史功绩，同时，鞭挞了卖国求荣的小人。不过，“出师未捷身先死”，表明左宗棠在处理国内阶级矛盾时，必然是站在同人民起义对立的一面。
不管怎么说，与林则徐的会见是左宗棠一生中的“第一荣幸”，即使后来他封侯拜相，每当谈到这次会见，都会眉飞色舞，像一下子变了一个人似的。
隐居也是一种奢望
第一次鸦片战争后，由于外国资本主义的侵略，中国社会阶级矛盾空前激化。土地兼并越来越严重，再加上清廷不断增加捐税，许多农民沦为了流民和饥民。广大农民生活越来越困苦，被迫开始反抗。所以，在鸦片战争后的十年间，全国爆发了110多次农民自发的反抗斗争。当时受鸦片战争影响最大的两广和湖南三省，农民的反抗斗争最为频繁，比其他各省更加动荡不安。
道光三十年（公元1850年），在这种此起彼伏的动荡中，清廷的道光帝默默地走完了他的一生。
道光帝执政的清朝，积贫积弱，鸦片泛滥，官员们委靡不振，苟且偷安。武备不兴，八旗和绿营已经没有了入关时候的勇猛了，战斗力低下到常人想象不到的地步。再看看朝政，宰辅都是昏庸之臣，朝廷死气沉沉，没有一丝活力可言。
值得一提的是道光帝的节俭是出了名的。在中国历史上，以天子之尊一生都崇尚节俭，除了道光皇帝，没有第二个帝王了。这位自幼生长在帝王之家的君主能做到这样节俭，实在难得。
不过，大清国到了道光帝这一代，已经成了扶不起的阿斗。虽然道光帝也希望自己能够治理好国家，实现国泰民安，但是，有心杀贼、无力回天的遗憾和惆怅困扰了他一生。
忙碌了一生后，道光帝才发现自己什么也没有得到，只给子孙留下了一个千疮百孔的大清。
道光帝驾崩后，皇四子奕即位，年号咸丰。
再看左宗棠，虽然跟林则徐会面后，发誓要完成偶像的遗愿，创立一番伟业。但不管是清廷的皇权更迭，还是两广和湖南的农民反抗斗争，这些对左宗棠来说，感觉是那么的遥远，因为他只是一名名不见经传的教书匠。
道光三十年十二月初十日（1851年1月11日），洪秀全在广西桂平金田村组织起义后，正式向清王朝宣战。建号太平天国，起义军称为太平军。太平军发展迅猛，如野火燎原，顷刻间便震动了中华大地。
此刻，39岁的左宗棠依然在柳庄过着“湘上农人”的生活，打算“长为农夫以没世”。在这个纷乱的年代，他的这种单纯的愿望能实现吗？这还是个大大的问号。前几年，不是水灾，就是旱灾，农事进展得并不顺利；如今，又遇上金田起义，天下即将大乱。
乱世就是乱世，若想在乱世中谋得一亩三分和平之地，也是一种不可能实现的奢望，真是生不逢时啊。
在几千年的封建统治下，造反就是犯上作乱，是大逆不道的行为，是要被杀头灭族的。而儒家思想是教育人们忠君报国，安分守己。
所以，清廷即使已经腐朽不堪，但大多数的知识分子和中等阶层都反对内战，讨厌暴乱，希望过安稳的太平日子。
左宗棠深受儒家教育的影响，也是持有这样的看法：在他的字典里，“造反”是一个极不受欢迎的字眼。虽然他看不惯造反者，但没有像曾国藩、胡林翼、李鸿章等人马上站在清王朝一边，和太平军死磕。而是他有自己的看法，这一点很难得。
左宗棠对天下大乱的情形有自己的一套分析：“当今国事败坏已极，朝堂上下相蒙，贤奸不分，对外屈膝投降，内部贪污腐化，外敌侵略无已，各地盗贼纷起。”所以，只要点燃了导火线，中华大地就会陷入内乱的境地。
如果一个王朝腐败到极点，改朝换代也是很自然的事情，左宗棠对这一点也是心知肚明的。再说，太平军大多是劳苦大众出身，如果能生存下去，相信他们也不会跟着洪秀全踏入血雨腥风的战场。所以，左宗棠也不愿意参与镇压农民起义。当然，他也不会加入到起义者的行列。他选择了中立，静观其变，看事态究竟会发展到什么地步。
暴风雨就要来了，战祸迫在眉睫。左宗棠审时度势，为了全家的安全，他选择了出世，打算迁往深山隐居起来，躲避祸乱。
左宗棠认为在乱世中入山避难是可行的一条路，他之所以这样做是有根据的：明末战祸纷起，有一位叫孙夏峰的人带领几千人躲入易州五公山避难，还有一位叫魏敏果的带家人避入蔚州德胜呰，后来都得以幸免于难。
持有这种看法的不仅左宗棠一人，还有志同道合的朋友——郭嵩焘。当时，湘阴人翰林院庶吉士郭嵩焘正好丁忧返乡，道光三十年(1850年)秋，左宗棠同他一起到湘阴东山考察。经过多日寻觅后，认为湘阴、长沙交界的青山一带非常适合避难。青山在湘阴东部，与长沙交界，离左宗棠老家仅十里地，山谷深邃，群峰连绵，洞穴众多。他们特意选择了一个叫“白水洞”的地方作为两家今后避难的场所。
咸丰元年的战事主要在广西境内，次年（咸丰二年）太平军进入湖南，准备由湘江顺流而下，直取长沙。左宗棠友人江忠源率领楚勇在新宁阻击，太平军转而向东，一路所向披靡，连克江华、蓝山、桂阳州、郴州等地。当时，新湖南巡抚张亮基还未到任，太平军西王萧朝贵已经在七月二十七日率领5万大军兵临长沙城下。原湖南巡抚骆秉章只好仓皇布防，迎战太平军。二十九日，萧朝贵在阵前指挥攻城，不幸被城中的大炮击毙。太平军的攻势才稍稍缓和了一些。
面对已经打到家门口的太平军，左宗棠依然选择逃避。在八月中秋节后，按照原计划，把全家老少都搬到了“白水洞”，还临时盖了一些茅草屋，以便供给跟来的亲友居住。另外，郭嵩焘和他的两个弟弟带着全家也来了。
左宗棠的隐居计划是做长久打算的，因为他感觉太平军起义之火在短时间内是很难被扑灭的。他还认为：“是我无害于贼，贼无所忌于我，亦无所利于我也。”的确，太平军在乎的是大城市，怎么会在意一个隐居山林的读书人，左宗棠和太平军是可以相安无事。但左宗棠会这么安稳地隐居下去吗？答案是否定的。这种悠闲自在的生活注定不属于名声在外的他。
在这种时刻，左宗棠的好友需要他，大清更需要他。这就是名人，想置身事外也是一种奢望。所以，当你看到一些名人风光无限时，也不必过分羡慕，因为他们也在羡慕你平平淡淡的生活。
千呼万唤始出来
略显寂寞的隐居生活注定不属于左宗棠，胡林翼和新任巡抚张亮基原来都是林则徐的部下。林则徐任云贵总督时，非常赏识张亮基的才能，曾经把张亮基与贵州黎平知府胡林翼比之为自己的左右手，可见林则徐对张亮基是非常倚信的。
为官多年的张亮基非常了解大清王朝文武官吏的实际能力。各省督抚都是以玩笔杆、舞文弄墨而发迹的，对于行军打仗却一窍不通。所以，这次奉命调任湖南巡抚后，张亮基深感责任重大，便开始四处寻找能够协助处理军政事务的人才。
在这里，就要说一说幕宾制度了，这种制度是中国封建社会特有的，实质上是统治者网罗地主阶级才智人士，协助主官进行决策和处理军政事务，以便更有效地维护和加强地主阶级对劳动人民的统治。这种用人制度一直延续到清代，主官以宾师之礼而不以属吏相待，以便充分发挥他们的顾问和参谋作用。
身为地主阶级的“绝世奇才”，左宗棠自然属于被搜罗的对象，他也正是凭借这种特殊的身份踏入了官场。
胡林翼作为左宗棠的姻亲兼挚友，一直为他不能进入官场发挥才能而感到遗憾万分。当得知新巡抚张亮基广泛搜罗人才时，便第一个推荐了有真才实学的左宗棠。他一连写了好几封信，信中这样介绍道：“左季高的才学品行超冠群伦，曾三次荐呈。为人廉洁耿直，秉性良实，忠肝义胆，与社会上的一般人士大有不同。他胸中怀有古今地图兵法，熟悉本朝国章，又精通时务。另外，他对名利看得很淡，即使是自己谋划成功的事情，也不愿意受赏。”
对于好朋友推荐的能人，张亮基很感兴趣，所以，在由云贵进军长沙的途中，就派专人带上礼物去湘阴邀请左宗棠出山，为国效力。
当时，左宗棠正在白水洞避乱，他十分清楚封建官场的积弊，对那些无能腐朽的大官僚也比较鄙夷，张亮基自然也在他疑虑的范围之内。再说，他还准备进一步观察一下形势，看看是否真到了改朝换代的时刻，如果大清真的气数已尽，他可不愿意为大清殉葬。所以，他回信辞谢了巡抚大人的好意。
胡林翼得知后，立刻给左宗棠写了一封劝说信。信中这样写道：“张中丞派专人备礼请先生出山，先生怎么能回绝呢？张中丞是少见的肝胆血性之人，林文忠把他推荐给宣宗皇帝，被委以重任。先生最敬服林文忠，张中丞也是林文忠这样的一流人物。先生想独善之身，可是如果楚地都被贼人占领，先生的家乡柳家庄能幸免吗？”
另外，长沙守备江忠源也来信敦促左宗棠出山。
面对好友的劝说，左宗棠开始动摇了。毕竟，覆巢之下，焉有完卵。不过，动摇归动摇，他还是没有打算要出山。
如果张亮基就此放弃了左宗棠，也许历史上就会少一位英雄。幸运的是，张亮基有一种不达目的不罢休的劲头，只要是他看中的人，就一定要把他弄到自己的帐下才罢休。于是，他进入长沙城后，就又派人去请左宗棠出山。
堂堂巡抚一省之长能礼贤下士一介寒士，在晚清是不多见的。古有三顾茅庐，难道左宗棠也得张亮基三顾白水洞，他才肯出山吗？
此时，宗植和郭氏兄弟也劝说左宗棠出山。虽然真理往往掌握在少数人手中，但面对所有人都劝自己出山的事实，左宗棠不再认为自己隐居山间是百分之百正确的了。
战争是残酷无情的，如果战火蔓延开来，生灵将遭到涂炭，苦的还是老百姓。如果湖南被占领，家乡也未能幸免。“保卫桑梓”的思想在左宗棠心里根深蒂固，他觉得自己太自私了，危难当头，自己岂能独善其身。于是，他应邀到长沙参加了张亮基的幕府，这是他第一次出山。
再说，张亮基果然是林则徐一类的人物，二人一见如故，相见恨晚。左宗棠很庆幸能为他出谋划策，这就如同千里马遇到了伯乐，左宗棠这匹千里马终于可以放开手脚大干一场，一展心中的抱负了。
